***
На бал император в сопровождении матери и невесты прибыл первым, через неприметную дверь у возвышения. А за ними в зал проскользнули и их сопровождающие, мужчины и женщины в чёрном. Последней, разумеется, шла Леоника, опустив голову и стараясь не смотреть на тёмные крылья цвета красного дерева… А брат императора словно не замечал её интереса. Высоко подняв голову, он непринуждённо шагал сбоку от вдовствующей императрицы, даже не порываясь обернуться. За ними, под руку с Арнидисль, шёл Вик и ещё несколько красивых пар.
Не всем фрейлинам достались кавалеры — демонов в свите императорского рода было гораздо меньше, чем демониц — поэтому оставшиеся в одиночестве девушки шли единым разрозненным фронтом. Исключая Леонику, отставшую на несколько метров.
Поднявшись по ступеням, император усадил своих спутниц, сел сам, и главные двери зала распахнулись, впуская давно ожидающих гостей. В тот день среди них не оказалось ни одного праздно шатающегося демона в зелёном или белом, но было множество пёстро одетых крылатых.
Невеста выглядела очень напряжённой, в то время как император явно чувствовал себя в своей тарелке. В честь такого события он изменил своим вкусам, нарядившись в фиолетовый костюм. В ответ Ника надела тёмно-синее платье. Одеяние не шло ни ей, ни ему, но позволяло девушке выглядеть ещё счастливее, а правителю — довольнее.
Поздравления лились рекой, император с Никой не успевали отвечать, иногда лишь улыбаясь и кивая в ответ:
— Благодарю!
— Непременно!
— Какое интересное пожелание!
— Спасибо!
Поток гостей не уменьшался, а танцы уже начались. Правда, не все демоны оставались на праздник. Многие уходили сразу, как выражали свою радость императору и его избраннице. И всё же зал очень быстро наполнился, танцующим приходилось нелегко, а мирно стоящим у стен гостям было трудно даже дышать.
Улучив момент, император наклонился к Нике и положил свою ладонь ей на колено:
— Дорогая моя, ты будешь не против, если мы сегодня спокойно посидим здесь весь вечер?
— Нет, конечно! — улыбнулась в синие глаза девушка.
Благодарно кивнув, демон провёл другой рукой по её щеке, своим прикосновением вызвав лёгкий румянец, и вернулся в прежнюю позу.
Краткий момент непротокольной нежности не укрылся от Леоники. Она находилась неподалёку от возвышения, практически вплотную к пьедесталу, и испытывала жгучую зависть. Потому что с той же стороны, у трона императора, стоял его брат — такой близкий и такой недоступный…
Девушка, имеющая обыкновение рассматривать окружающих, почти всё время старалась смотреть себе под ноги, лишь изредка поднимая голову, чтобы взглянуть на невесту императора и демона в маске рядом с ней. А тот стоял ровно и прямо, упрямо не замечая этих робких взглядов, полных надежды, тоски и раскаяния.
Несколько раз рядом с Лео появлялся глава рода Е’Ать, но подойти так и не рискнул. Зато сквозь с неохотой расступающихся демониц к ней наконец-то пробрался Вик:
— Привет! Чего грустим?
— Не надо портить себе репутацию, заговаривая со мной, — проигнорировала и вопрос, и приветствие Лео.
— А можно я просто постою рядом? — с улыбкой поинтересовался мужчина.
— Так ты тоже её портишь, — не повернув головы, безразлично откликнулась девушка.
— Не понял… Ты меня выгоняешь? — с деланной обидой в голосе уточнил Вик.
— Нет, просто…
Продолжения демон дожидаться не стал.
— Мне говорили, ты жаловалась на меня, — заметил он.
— Кто? — слегка оживилась Леоника.
— Лев. Он сказал, что я совершенно не уделяю тебе время, и ты этим очень недовольна.
— Ааа… — Потухли ожившие было голубые глаза.
Оставить такую реакцию без внимания мужчина не смог:
— Плохо выглядишь. Не выспалась?
— Третьи сутки без сна, — без малейшего намёка на жалобу сообщила Лео.
— Нда… Что, Ника загоняла?
Девушка отрицательно покачала головой, а Вик, видя её нежелание откровенничать, не стал настаивать на подробностях.
— Ну ладно тогда. Предлагаю сделку — ты меня не прогоняешь и не игнорируешь, а я взамен отвечаю на любые твои вопросы. Сегодня меня ничто не отвлечёт. Обещаю. Можешь спрашивать всё, что пожелаешь.
Однако Лео продолжала молчать.
— Кроме, тайн империи, разумеется, — помедлив, добавил демон.
Вздохнув, девушка посмотрела на Вика, перевела взгляд на императора, принимающего очередные поздравления, и опять потупилась.
— Ладно, пока ты думаешь, я хочу тебя растормошить. Леди, — мужчина склонил голову в поклоне, — разрешите пригласить вас на танец?
Фрейлина недоумённо взглянула на мужчину.
— Вокруг полно достойных демониц, пригласи любую из них! — огрызнулась она.
— Отказывать ты ещё толком не научилась, — невозмутимо протянул Вик. — Хотя тебе было, наверное, некогда…
Недовольно поджав губы, девушка отвернулась, скользнув глазами по маске стоящего над ней демона. Вик сделал вид, что ничего не заметил.
— Ты забыла, что я говорил? — выразительно вскинул брови мужчина. — Единственная девушка здесь, с которой я готов танцевать и общаться, это ты!
— Почему?.. — рассеянно уточнила Лео.
— Я уже объяснял! Между прочим, именно тогда ты сама предложила свою кандидатуру мне в помощь. Что изменилось за седмицу? — Вик решительно развернул собеседницу к себе лицом.
— Ничего. Просто сегодня я хочу побыть одна, — подняла глаза девушка. — И в том разговоре не упоминалось, что ты хочешь провести бал именно со мной. Ты не хотел и с другими! Выбери себе девушку, и оставь меня в покое.
— Это было грубо, — наставительно заметил Вик. — И только твоё присутствие сейчас останавливает большинство леди присоединиться к нам. Точнее, твоё происхождение.
— Извини, — Уступив место апатии, агрессия Леоники испарилась, будто её и не было. — Просто мне очень плохо. Душа болит. Здесь так неуютно… Ты ведь понимаешь, что мне не место среди демонов в целом и фрейлин в частности. Я хочу уйти.
— Мне жаль, но с этого бала ты не можешь уйти. А я, — мужчина приподнял голову Лео за подбородок, — не могу оставить тебя в таком состоянии. Так что своего выбора не меняю. Подаришь мне танец?
— Почему я? Объясни. Только потому, что ты чувствуешь себя моим должником?
— Мы многое пережили вместе… — начал демон.
И замолчал.
— Всё? — не выдержала паузы девушка.
— Ну… Я привязался к тебе, — с лёгкой улыбкой признался Вик.
Лео широко распахнула глаза:
— Что?!
— Нет, не как пленник к хозяину! — торопливо исправился демон. — А как к женщине…
Лицо девушки помрачнело.
— Меня всегда тянуло к тебе, — продолжал изливать душу мужчина. — Даже когда я считал тебя мальчиком и принимал это за братские чувства. Но здесь это переросло в нечто большее…
— Вик… — с нежной грустью протянула Лео, ласково посмотрев на собеседника.
— Да?..
— Я влюбилась в тебя с первого взгляда… Половину пути пыталась вытравить это чувство, зная о предстоящей разлуке. Потом ты упоминал о жене…
— Я никогда не состоял в браке!
— Да, я уже догадалась. Но тут ты стал занят, спихнул меня на Льва, да и то не сразу… Прости.
Демон устало прикрыл глаза:
— Я опоздал?
Молчание стало ему ответом.
— Это Лев, да? Нет крыльев, так привычнее… Я видел вас вместе.
— Нет! — испуганно воскликнула Лео. — Он, конечно, хороший, но его я воспринимаю больше как отца.
— Тогда кто?
Девушка не отвечала.
— Если ты просто подавила свои чувства ко мне, то их легко разжечь снова!
Леоника медленно покачала головой:
— Ты понял верно. Меня интересует другой демон.
— Ты любишь недоступных?
— С чего ты так решил?
— С тобой никто не общается, кроме меня и бескрылых. Никто не обратил бы внимания на человечку. Значит, твои чувства безответны.
Лео вздохнула:
— Как ты заблуждаешься…
— Вы познакомились с ним на балу? — внезапно расплылся в улыбке Вик.
Нахмурившись, девушка недоумённо посмотрела на друга.
