— Конечно, нет! Как вы могли даже предположить подобное, леди О'Ирль! — поклонившись, совсем в ином тоне откликнулся старший.
Женщина кивнула:
— Это прекрасно. Но я бы на вашем месте пошла прогуляться. Воздух сегодня чудо как хорош!
Она подмигнула опешившему Кабану и скрылась в толпе своих гостей.
— Может, действительно проветриться, а? — задумчиво спросил парень.
— Не поможет, — парировал Андий. — Я часами гуляю, не выветривается это. Зависть, она такая… Липкая.
— А я знаю один способ, — хитро прищурился Кабан. — Уверен, он тебе поможет.
— Какой? — с совершенным безразличием спросил юноша.
— Выпустить пар. Это приведёт в относительный порядок твои расшалившиеся гормоны.
— Как в старые добрые времена? — встрепенувшись, недоверчиво уточнил Анд.
— С одной разницей! В этот раз я рассчитываю на победу!
— А вот это мы ещё посмотрим! — весело парировал юноша.
И, отбросив обиду, первым побежал к выходу.
***
На поле с недавно убранным урожаем было пусто. Ни свидетелей, ни судий, ни группы поддержки, ни праздных зевак. Только два старых товарища, которые всегда были честны друг с другом.
— Готов?.. — сбросив чёрный камзол, Андий принял исходную стойку, лихо крутанув в руках длинный тяжёлый шест.
— Ты бы рубашку снял, — следуя собственному совету, усмехнулся Кабан. — Белая же. Запачкаешься.
— Постираю, — небрежно отмахнулся юноша. И поманил друга пальцем: — Нападай!
Повторять не потребовалось.
Подхватив с земли своё оружие, парень с голым торсом без предупреждения ринулся на противника, попытался сделать подсечку, но Анд вовремя подпрыгнул и легонько шлёпнул соперника шестом по мягкому месту.
— Ах ты!.. — в притворном гневе вскричал Кабан. — Ну, держись!
И принялся теснить друга к краю поля, нанося удар за ударом. Юноша отступал, играючи отражая выпады противника, однако перехватить инициативу даже не пытался. В какой-то момент он просто извернулся, проскочил под рукой Кабана и очутился сзади, снисходительно потрепав парня по волосам… За что чуть не получил удар в лицо, лишь чудом отклонившись с опасной траектории.
— Ух, змеюка вертлявая! — отдышавшись, сплюнул Кабан. — Червяк-переросток!
— Кто червяк?! — внезапно возмутился Андий. — Я?!..
— Ну не я же!
— Да, точно… — словно задумавшись, согласился юноша. — Ты ж свинья. Хрю-хрю!
И показал сопернику язык.
Зарычав, парень снова бросился вперёд, однако в этот раз действовал более обдуманно. Нет, его удары всё так же были хаотичными, но Анда он направлял точно к валяющейся на земле куртке, и, когда до одежды оставался всего один шаг, Кабан вдруг подцепил её кончиком шеста и бросил в друга, накрыв его с головой. Такой подлянке юноша не ожидал, быстро рухнул и перекатился подальше от непредсказуемого противника.
— Это нечестно! — скинув ткань, обиженно протянул он.
Кабан с усмешкой развёл руками:
— На войне все средства хороши. Ты же пользуешься своим преимуществом в ловкости. Чем я хуже?..
— Значит, хочешь серьёзного боя?.. — прищурился Андий.
И кинулся на друга прямо из лежачего положения. Несколько точных ударов, один из которых достиг цели, незаметная подсечка — и парень упал на спину, беззащитно раскинув руки. Первые секунды он ещё порывался встать, выбить оружие у соперника или хотя бы уронить его на себя, но юноша без лишних слов пригвоздил его к земле острым концом шеста, вынудив затихнуть.
— И откуда в тебе столько силы… — принимая поражение, пробормотал Кабан.
— Как откуда? Я же демориат! — показав клыки, улыбнулся Анд.
— Бескрылый.
— И что? — юноша протянул ладонь другу, рывком подняв его на ноги. — Крылья же не за силу отвечают, а за полёты.
— Но ты же полукровка! — не удержавшись, воскликнул парень. — А, значит, в два раза слабее обычных демориатов…
Последовала минутная пауза.
— В смысле?.. — шокированно вопросил Андий. — Меня же усыновили… Родители погибли, и император…
— Нет, — недослушав, строго покачал головой Кабан. — Всё было не так. Гарантирую, что у тебя на спине нет ни одного шрама! И не надо притворяться, что ты об этом не знал. Обещаю, я сохраню твою тайну… Которая и так уже всем известна.
— Откуда? — отбросив притворство, холодно осведомился юноша.
Даже будто повзрослел на несколько лет.
Однако его собеседник предпочёл оставить вопрос друга без ответа.
— Ну?! С чего ты сделал такие выводы? Говори!
— Да ты на мать стал похож, как две капли воды… — помедлив, всё-таки уступил Кабан. — Раньше это было не так заметно, а с наступлением полового созревания… Сам, наверное, в зеркале видишь.
— Вижу, — усевшись на траву, горько вздохнул Анд.
Парень опустился рядом.
— Потому ни для кого уже не секрет, что геномы наших рас совместимы, — доверительно поведал он. — С чего иначе пошла волна смешанных браков?.. Все рассчитывают на чудо.
— Именно, что на чудо… — эхом откликнулся юноша. — Наши учёные меня уже вдоль и поперёк изучили. Невозможно это. Понимаешь? Невозможно!
— Говорят, настоящая любовь творит чудеса.
— Скорее всего, ответ в удачной мутации. Мать же полжизни на свалке провела… Считай, выросла там. Представляешь, сколько незапланированного воздействия получил её организм?.. Повезло, что обошлось без серьёзных нарушений.
Кабан пожал плечами:
— Наверное, с этого и начинается эволюция.
Друзья немного помолчали.
— Хочешь ещё один секрет?.. — внезапно сказал Анд.
— Ммм?
— Я одолеваю тебя не за счёт силы, скорости передвижения, улучшенного слуха или зрения. Здесь я почти ничем не отличаюсь от обычного человека. Я просто много тренируюсь.
— А ещё ловкий без меры! — с усмешкой продолжил парень. — Хочешь, тоже открою тайну? Чтобы мы были квиты?
Андий встрепенулся:
— Давай!
— В отличие от тебя, я Борову неродной сын. Он ведь на маме после моего рождения женился. Подобрал нищенку с малышом на улице, приютил, обогрел, да и оставил у себя. Я помню тот день, словно вчера. Мне тогда года три было… Говорит, ни разу не пожалел.
— А чего они своих детей не завели?.. — удивился юноша.
— А кто их знает… Я, если честно, не интересовался. Может, отец боится междоусобицы? Всё-таки пока я его единственный наследник. Принц… А появятся другие, да ещё и родные? Война гарантирована.
— Тоже верно. Твой папа всегда отличался дальновидностью…
Прошла ещё минута.
— Кстати, а чего твоей мамы сегодня не видно? — озабоченно спросил Кабан. — Приболела?
— А чего это ты так беспокоишься? — насторожился Анд.
— Ничего. Просто ты о моём отце волновался, вот я и подумал, что есть причины… Рад, если ошибся.
— Ошибся, ошибся, — улыбнулся юноша. — Или нет, смотря с какой стороны смотреть. В её возрасте это чревато некоторыми осложнениями…
— Не понял?..
Андий смерил друга задумчивым взглядом.
— Ну, где уже спрятана одна тайна, всегда найдётся место и другой, верно? — с предвкушением протянул он. — В общем, сестричка у меня намечается. Даже две. Сразу. Будет тебе выбор в невесте… Ты ведь в курсе, что наши родители хотели через нас породниться?..
— Погоди! — Кабан испуганно округлил глаза. — А ты, что, девушка?.. Или того… Ну…
— А даже если и так?.. — Анд жеманно захлопал длинными ресницами. — Неужели я совсем тебе не нравлюсь?..
От удивления парень на мгновение потерял дар речи, озадаченно приоткрыв рот.
— Эээ… — покраснев, не очень умно начал он. — Как бы… В общем…
Глядя на мучения друга, юноша расплылся в улыбке, а спустя пару секунд не выдержал и звонко расхохотался.
— Поверил, да? — вскочив, со смехом спросил он. — И напрасно! Я не девчонка, так только мама любит притворяться… В общем, облом тебе. Придётся потерпеть, пока сестрички подрастут!
— Ты!.. Ты… — прибрав челюсть, задрожал от злости Кабан. — Да я… Ну, держись, сводник малолетний!
И, стиснув шест, побежал догонять безоружного друга.
