— Что будешь делать вообще?
— О, стараниями нашего Императора дел у меня прибавилось. Буду поднимать земли Пимара с глубокого экономического дна.
— Это хорошо. Когда есть заботы.
— Забот в ближайшее время будет много, можешь не сомневаться. Тебе пора. Прощай, Ангелина.
— Прощай, Лэйтон.
Развернулась и решительно вышла, вытирая предательские слёзы.
Холодный порыв ветра бросил в лицо дождевые капли. Я зажмурилась и сильнее запахнула дорожный плащ. На подъездной дорожке в нескольких метрах стояла карета, гружённая моими вещами.
Неожиданно дождь прекратился, я ощутила тепло и знакомый запах костра совсем рядом. Одной рукой Рэйнер держал над нами большой зонт. Другой — мирно спящего младенца.
— Я решил, что ребёнку полезен свежий воздух.
Встретилась с его тёмными глазами, и тут же отвела свои. Я что, снова его стесняюсь? Сказала ровным голосом:
— Согласна с вами, лорд Файерстоун.
Услышала, как Рэйнер хмыкнул, и ответил в том же тоне.
— Приятно слышать, леди Файерстоун.
Дождь усилился, всадники накинули капюшоны. Лошади нетерпеливо переминались с ноги на ногу. И, прежде чем Рэйнер предложил садиться в карету, я спросила:
— Мы едем в Файерстоун?
— Нет. — И после небольшой паузы пояснил. — Нам предстоит долгий путь. Мы едем на Южные острова, какое-то время придётся пожить там.
Подняла на него удивлённый взгляд:
— Это наказание, ссылка?
— В некотором роде. Но нам это только на пользу. Южный климат подходит для детей куда лучше душной столицы.
Мы медленно двинулись в сторону кареты. Один из всадников спешился и распахнул передо мной дверцу. Я взяла младенца обратно на руки и приготовилась садиться в экипаж. Рэйнер придержал меня за локоть и сказал.
— Ах да, в карете тебя ждёт небольшой сюрприз. Пусть прислуживают тебе на новом месте, я решил, ты будешь рада знакомым лицам.
Едва я оказалась внутри, дверцу закрыли, чтобы капли дождя не попали внутрь. Опустилась на скамеечку и встретилась с двумя парами радостных глаз напротив.
Прежде, чем я успела что-то сказать, малышка Мария приподнялась и обняла меня за шею, осторожно, чтобы не разбудить малыша.
Дафна прижала ладони к губам и всхлипнула.
— Госпожа Ангелина! Как я рада вас видеть!
Я улыбнулась им в ответ:
— Мои дорогие! Я словно снова дома!
— Силы Стихий, какой же он крохотный! — Мария сложила ладошки у лица и улыбнулась.
— И милый! — Служанка поддержала её слова.
Я спросила Дафну:
— Ты едешь с нами на Южные острова? Но как?
— Господин генерал позвал меня и я согласилась. Потом, уж не знаю как, но лорд Файерстоун договорился с леди Гликерией. Так что теперь я ваша личная служанка, и горничная, и нянька…
— И подруга, — тепло улыбнулась девушке.
На глазах Дафны выступили слёзы, она приподнялась и поцеловала меня в щёку, а я её.
Затем обратилась к Марии таинственным голосом:
— Ты тоже уверена, что хочешь отправиться вместе с нами? Далеко-далеко?
Глаза девочки загорелись:
— Лорд Файерстоун обещал, что я увижу океан! И много красивых рыбок! И буду купаться!
— А как же твои родные?
Девочка не раздумывала ни секунды:
— Ты мне роднее Клары!
Я погладила её по головке и ответила:
— Ну, если вы с лордом Файерстоуном всё решили…
— Я знала, что ты за мной вернёшься!
Ответить я не успела — карета пришла в движение, и мы устроились поудобнее на своих местах. Рядом со мной обнаружилась переносная люлька для младенца, которая крепилась к стенке экипажа. Дафна проследила мой взгляд:
— Лорд Файерстоун лично следил за работой плотника. Бранился и заставлял переделывать, пока не вышло хорошо.
Я чуть покраснела — оказалось, безумно приятно узнать, что Рэйнер думал о нас, беспокоился. Чтобы перевести тему, спросила.
— Расскажи мне, чем закончились балы золотых, кто с кем остался?
Лицо девушки оживилось.
— Значит, так, лорд Остин выбрал леди Катарину, она дала согласие. Лорд Кай составил пару с леди Владой.
— Серьёзно? Это такая тихая брюнетка в очках?
— Именно. До последнего все были уверены, что лорд Кай сделает предложение леди Эленоре. А потом как-то резко всё переменилось, буквально за несколько дней до окончания балов. Пришлось уж леди Эленоре понервничать!
— И с кем она осталась?
— Даже не вспомню его имени, — Дафна упёрла пальчик в подбородок, и задумчиво нахмурилась, глядя на потолок, — какой-то худенький молодой мальчик из воздушников. Ещё пару составили леди Есения и лорд Брайан.
Я кивнула, припоминая знакомые имена.
— А Майя? — спросила о той, кого считала почти подругой.
— Ох, — служанка всплеснула руками, — бедняжке не позавидуешь! Порхала, словно бабочка, от одного к другому, всё искала партию выгоднее. А потом осталась один на один с лордом Слияком!
— Нет! — Я в удивлении прикрыла ладонью рот.
Дафна развела руками.
— Именно так! Выбора-то не было у бедняжки.
Я задумчиво смотрела в окно, вспоминая уроки с леди Гликерией, первый бал золотых, нашу шутливую болтовню с девчонками, зрелищный магический турнир, роковую императорскую охоту. Воспоминания пронеслись передо мной, словно кадры старой киноленты. Как же переменчива и непредсказуема судьба.
Что ждёт меня теперь, за поворотом? Подумать только, ведь я отправляюсь на край света за мужчиной, которого едва знаю. И, что более странно, это меня нисколько не пугает и не тревожит. Если Рэйнер рядом, значит, всё будет хорошо.
К вечеру мы пересекли границу с соседним государством Сортанат. Заметно потеплело, и я даже сняла плащ. С любопытством смотрела в окно, за которым открывалась удивительная и непривычная картина.
Вдоль дороги были расположены невысокие домики из бежевой глины. Тут и там сновали ослики и коровы, бегала весёлая ребятня.
Девушки были завёрнуты в яркие и красочные куски ткани. На головах они несли огромные корзины с фруктами. Мужчины, напротив, были в однотонных серых робах.
— Чудные какие! — Дафна не скрывала эмоций.
Смеркалось. Ноги затекли от долгого сидения на одном месте, и я уже хотела выглянуть и спросить, скоро ли остановка, как услышала крики чаек и гудки кораблей. Мы приближались к порту. У Альдебран не было собственного выхода к океану. Южные острова перешли в состав Империи в качестве приданого матери нынешнего Императора.
Чтобы попасть на них, мы вынуждены были проехать соседнее государство, и в нём сесть на корабль. Учитывая аппетиты Коннора Хэлленбурга, и слишком удачное расположение Сортаната, оставаться суверенным государством ему, по всей видимости, осталось недолго.
Карета остановилась, открылась дверца, и я увидела знакомую ладонь. Дафна сказала:
— Выходите, госпожа, пройдитесь. Мы с Марией присмотрим за малышом.
Кивнула служанке и приняла протянутую руку. Рэйнер подвёл меня к самому краю пристани. Я с любопытством вертела головой в разные стороны, затем положила ладони на ограждение, зажмурилась и полной грудью вдохнула солёный прибрежный воздух. Капризный вечерний бриз бросил прядки волос на лицо. Я поёжилась, решив, что преждевременно сняла плащ.
И сразу ощутила тепло. Рэйнер обнял меня сзади и накинул свой плащ на нас обоих. Я напряглась от этой неожиданной близости. Мужчина протянул руку и указал вперёд:
— Это «Чёрный ястреб», самый быстрый корабль в Сортанате. Мы отплываем на нём через час, и будем на месте завтра к обеду.
Я проследила взглядом за его рукой и увидела изящный корабль с чёрными парусами. Он покачивался на волнах. На палубе и мачтах сновали матросы.
Рэйнер продолжал что-то объяснять и показывать, а свободной рукой под плащом приобнял меня за талию и нежно поглаживал. Я резко вздохнула. Его губы коснулись моего виска, спустились к шее. От этих прикосновений по всему телу прошёл разряд тока, и я услышала, как он прошептал:
