— Я люблю тебя. Мы начнём всё сначала на новом месте. Всё будет хорошо, верь мне.
Простила ли я его, оттаяла ли окончательно? Нет. Нам ещё многое предстоит сделать, чтобы узнать друг друга заново и научиться доверять. Но уже сейчас я не могла противиться ни его голосу, ни его ласкам. Он обладал надо мной какой-то особенной властью, пробуждал нечто тёмное, запретное в самой глубине естества. И что самое странное — мне это нравилось.
Прикрыла глаза и откинула голову ему на плечо, наслаждаясь этим неожиданным моментом близости. В том, что теперь всё будет хорошо, я не сомневалась.
Спустя два месяца.
Рэйнер.
Прислонил ладонь ко лбу, щурясь на солнце. Ноги в лёгких кожаных сандалях увязли в песке. Брюки и рубашка из тонкой белой ткани едва ли спасали от южной жары. Волны облизывали полоску берега, оставляя после себя пузырьки пены.
Даже жрец огня на Южных островах выглядел непривычно и был одет в длинную, до щиколоток, тунику кремового цвета. Руки и лицо мужчины были покрыты татуировками.
Мы вдвоём стояли на пустынном пляже, на самом берегу океана, в ожидании проведения брачной церемонии. И пусть мы с Ангелиной давно связаны древними нерушимыми магическими узами, пусть брачная церемония совершенно излишня, но я на ней настоял.
Всё, что было раньше, больше не имеет значения. Нет больше никого, кроме нас с Ангелиной. И мы имеем право на свой личный обряд. Абсолютно осознанное, завоёванное и заслуженное торжество истинной любви. Без лишних людей и неуместной помпезности. Только мы, близкие друзья и океан. С недавних пор я стал очень жадным, чтобы делиться своим счастьем с кем-то ещё и кому-либо его доказывать.
— Я не опоздал?
Оглянулся и не смог сдержать улыбки. Целитель Каритас весьма забавно смотрелся в простой местной одежде. Для усиления эффекта Целитель обвешался тремя разными ожерельями из камней и ракушек.
— Как раз вовремя, — вернул его же фразу.
Пожали друг другу руки.
— Ну, как вы тут устроились, генерал Файерстоун? Не скучаете по прежней жизни в столице?
Лучики морщинок разбежались от уголков глаз Каритаса, но я ответил серьёзно:
— Настоящая жизнь началась только здесь. С ней.
Прикрыл глаза от солнца ладонью и показал вдаль рукой. Целитель повернул голову. В начале пляжа показалась женская фигурка в лёгком белом платье. По мере её приближения стало возможным рассмотреть длинные светлые волосы, развевающиеся на солёном ветру.
Каритас.
Прищурился, рассматривая бывшую подопечную. За Ангелиной следовала служанка, которая держала в руках переносную детскую люльку.
Сразу бросалось в глаза, что переезд пошёл Ангелине на пользу. Её светлые волосы выгорели ещё больше, щёчки чуть округлились и были тронуты лёгким загаром. Простое хлопковое платье подчёркивало тонкую талию и высокую грудь. Но главное отличие крылось не во внешности.
В её взгляде, наконец-то появилась спокойная уверенность и живая радость. Девушка приблизилась, улыбнулась всем присутствующим, и шутливо присела в знак приветствия.
Я поразился. Безусловно, перед нами стояла прежняя Ангелина, но сейчас в ней не осталось и следа от той испуганной золотой с бледным лицом, какой я помнил её по Альдебран.
Перевёл глаза на бывшего генерала и вдруг подумал, что все мы лишние здесь. От взгляда лорда Файерстоуна на свою жену сделалось жарко. Сразу понятно, что эти двое — половинки одного целого. Вот она, связь истинной пары, очевидная любому постороннему.
Между тем, жрец начал церемонию. Рэйнер и Ангелина взялись за руки, и встали под аркой из белых и розовых живых цветов, чей запах смешивался с солёными брызгами и наполнял всё вокруг.
Дафна встала рядом со мной, и я с любопытством заглянул в люльку. Встретился с тёмно-коричневыми серьёзными глазёнками малыша, активно махающего ручками. Край щеки ребёнка украшала магическая вязь принадлежности стихии огня. Дафна проследила за моим взглядом и сказала:
— Кто бы мог подумать, что всё закончится именно так, да, Целитель Каритас? Золотая невеста и генерал армии Его Императорского Величества, который и женихом-то не был.
— Да уж, Стихии умеют удивлять. Главное в том, чтобы не только слышать их и себя, но и прислушиваться. Благодаря леди Ангелине это придётся делать и остальным. Мир меняется, Дафна, Империя Альдебран уже не будет прежней. Вот увидишь. Твоя госпожа удивительная женщина.
— Я знаю, Целитель. Я знаю.
В этот момент вокруг Ангелины взметнулся мощный огненный столб, окутав её пламенем, но не причинив ни малейшего вреда.
— Впечатляюще. — С улыбкой пробормотал я. Судя по округлившимся глазам жреца, служитель Стихий был удивлён не меньше. Но быстро взял себя в руки и закончил церемонию.
Ангелина радостно смеялась, когда Рэйнер заключил её в объятия. Их брачный поцелуй на фоне океана отличался от сдержанных касаний губ обычных молодожёнов, к которым привык жрец. Но эта парочка и не была обычными молодожёнами, если судить по силе огненного столпа. А потому жрец лишь смущённо крякнул, спешно собрал свитки пергамента и удалился.
Целитель и служанка тоже отвели взгляды, пряча улыбки.
— Прогуляемся, Дафна? Давайте, я помогу с люлькой.
— С удовольствием, Целитель Каритас. Похоже, и мы здесь лишние.
Эпилог
Спустя пять лет.
— Мама, мама, Ричард опять меня обижает!
Дверь в кабинет отлетела в сторону, и пространство наполнил топот детских ножек. Дочка бесцеремонно вскарабкалась прямо мне на колени и уткнулась личиком в грудь.
Я вздохнула, отложила в сторону лист пергамента и пригладила тёмные локоны. Краешек щеки Рины был покрыт магической вязью архимага, так же, как у брата. Девочка-архимаг — такого не помнила даже история.
— Что опять натворил этот проказник?
Ответить малышка не успела — следом за ней вошёл старший брат.
— Она всё врёт, я ничего не делал! — Уверенно заявил мальчик, подбоченясь.
— Нет, я говорю правду! Правду!
— Ну всё, всё, — я отвела в сторону вторую руку, приглашая к себе Ричарда, и приобняла обоих. — Вы оба заскучали дома.
— Да.
— Да, заскучали.
— Вот как мы поступим. Мы с вами прогуляемся к папе.
— Ура! К папе!
— Ура, мы будем смотреть кораблики!
Я закрутила чернильницу, прибрала листы пергамента и встала. Взяла обоих за руку, и мы вышли из кабинета.
Толкнула соседнюю дверь и улыбнулась Марии. Она подросла и прямо на глазах превращалась в красивую девушку. Мария была занята своим любимым делом — писала морской пейзаж, домашнее задание наставника по живописи. Я не захотела, чтобы она мне прислуживала, и растила её как воспитанницу.
— Мы хотим прогуляться на пристань, ты с нами?
— Нет! Иначе пропущу закат и не успею закончить.
Понимающе улыбнулась и закрыла дверь. Если Мария творит, её ничто не может отвлечь.
Вечернее южное солнышко мягко коснулось лица, и я зажмурилась. С наслаждением вдохнула свежий морской воздух.
— Мама, мама, пошли!
— Быстрее!
— Да, да, идёмте.
По пути я старалась замечать всё, каждую мелочь. Приветливо кивнула старушке, у которой ежедневно покупала зелень. Погладила беспризорного знакомого пса. Зацепила взглядом шикарные розы, украшающие изгородь.
Я ехала сюда с опасением, вслепую. Но Южные острова стали для меня настоящим домом. Для всех нас. Здесь я буквально переродилась, купаясь в подлинной мужской любви. Здесь выросли наши дети, наполненные солнцем, морем и свежим воздухом. Здесь я поняла и приняла свою новую жизнь.
Наконец, мы вышли на берег. Когда мы только приехали сюда пять лет назад, здесь был одинокий пирс, вдоль которого швартовались редкие корабли. Но под руководством Рэйнера местная гавань преобразовалась в полноценный порт с собственным флотом.
Несколько кораблей покачивались на волнах. Мы уверенно прошли на главный пирс. Стража почтительно склонилась, открывая перед нами ворота.
