– Кстати, а как сюда попал этот букет?
Я не знала почерк Рэйтрана, но почему-то не сомневалась, что записка написана им лично. А если так, то…
– Рэй отправил посыльного?
– А может прилетел сам? – предположила Ри.
Я вздрогнула и метнулась к окну, мечтая увидеть кружащего над замком огромного крылатого ящера, однако небо было чистым. Лишь где-то очень высоко над морем в магическом спектре виделся подозрительный глухо мерцающий объект.
Впрочем, не важно. Всё не важно. Кроме одного – возможно Рэй успеет на бал!
Следующую минуту я скакала по комнате как ненормальная.
Девчонки отнеслись к такому повороту с внезапным осуждением:
– Элия, Элия, – покачала головой Ксанна. – Разве так можно? Нельзя демонстрировать мужчинам такой восторг.
– Ты сейчас должна стать неприступной ледяной королевой, – поддержала Ририан. – Ну или хотя бы не визжать от счастья. Будь сдержанней, ты же леди.
Но я уже не могла.
Я даже про обиды забыла – желание увидеть Рэйтрана было сильнее. Тем более я уже поняла, для чего он улетал.
– Он покинул академию, чтобы просватать меня у родителей, – сказала вслух. – Девочки, вы понимаете?
Они понимали, но всё равно считали меня неправильно-безнадёжной.
– Ладно! – воскликнула Ри. – Но ты можешь не радоваться так бурно при его появлении? Можешь не позорить весь женский род?
Я опять-таки не могла.
Но пришлось!
Невзирая на букет и странное ощущение присутствия, я всё же не верила, что Рэй успеет. А несколькими часами позже, когда все адепты покинули замок и зашагали к широкому лугу, на котором была установлена деревянная сцена, выставлены нехитрые декорации и столы с угощением, поняла – что-то не то.
Ощущения стали такими острыми, такими странными… Я снова заозиралась, выискивая в небе парящего ящера, но зря.
– Показалось, – пробормотала разочарованно.
– Бывает, – отозвалась уравновешенная Ри.
Там, на лугу, собралась вся приехавшая на переговоры элиты. Развлечений в академии считай не было, они не могли пропустить единственный бал.
Я увидела маму, герцога Мортингерского, господина главного прокурора, зеленеющего ректора… А вот Луи-Майрар, как и положено сверхважным персонам, опаздывал.
На сцену уже поднимался небольшой, состоящий из адептов, ансамбль…
И вот когда они уселись, когда взяли первый аккорд, а мы приблизились, всё и случилось.
Темнеющее, абсолютно чистое небо вдруг полыхнуло молнией, и на нас посыпался дождь из цветочных лепестков. Этот поток вдруг подхватил ветер, закружил, и повсюду начали зажигаться магические огоньки – мне эти светлячки были знакомы.
Народ ахнул. Маги – не такие желторотики, как мы, а настоящие, – принялись озираться.
Пространство тем временем преображалось. Скромные декорации в виде фанерных деревьев попадали. Три украшенные бумажными цветами арки, вспыхнули, обращаясь в пепел, а потом…
Умом я понимала, что это иллюзия, но выглядело всё предельно настоящим! Вокруг площадки начали возникать колонны и арочные своды, над головами появился сложный изломанный купол – ажурный, словно сплетённый из лозы.
Всё засияло золотистым светом, условный пол тоже преобразился. Трава вдруг стала зеленее, расстелилась мягким густым ковром.
Ещё миг, на колоннах и арках начали появляться цветы. Сначала тонкие ветки, следом листья и бутоны. Бутоны лопались один за другим, являя нашим изумлённым взглядам незнакомое цветочное великолепие.
Часть цветов собралась в гирлянды, теперь свисала с ажурного потолка.
– О Небо, что это? – воскликнул кто-то.
Все, включая музыкантов, совершенно растерялись.
Вдруг смычок в руке скрипача дрогнул, выскочил из пальцев и сам мазнул по струнам. Звук вышел неприятным, но тут скрипка тоже вырвалась, зависла в воздухе, и мелодия полилась сама собой.
Другие инструменты проявили аналогичное своеволие. Выскользнули из рук музыкантов и подхватили мелодию скрипки.
Музыка была незнакомой, но очень красивой – такой, что хотелось погрузиться в неё и слушать, слушать, слушать. Я застыла как зачарованная, но тут…
– Смотрите, там драконы, – сказал кто-то.
– Где? – отозвался другой неизвестный.
– Да там!
Народ начал спешно выбегать из-под купола – я тоже поддалась этому порыву.
Все таращились в небо – и там было на что посмотреть. В вечерней вышине, в отблесках красного закатного солнца, кружили несколько десятков драконов. Не один! Не два! И даже не четыре!
Самое невероятное – я точно знала какой из них мой.
Вот тот, с немного примятым правым крылом и самый-самый красивый. Я забывала дышать, глядя на их кружение… А потом они посыпались вниз.
Драконы входили в крутое пике, начинали падать, но вместо удара о землю меняли ипостась прямо в полёте.
Первым на траву спрыгнул Хорин, за ним Таон и Шорэм. Остальных я не знала. Смотрела, испытывая восторг и одновременно шок.
Мужчины и женщины, очень похожие на людей, разных возрастов, в богатых нарядных одеждах. Одной из последних на траву ступила утончённая женщина с мерцающей диадемой в тёмных волосах. Рядом с ней тут же появился мужчина, я видела его впервые, но опознала мгновенно – император.
Последним неподалёку от иллюзорного магического строения опустился Рэйтран.
Мой жених был свеж и невероятно улыбчив. Настолько, что мои губы тоже дрогнули, а вот сорваться с места и броситься на шею я не смогла. Во-первых, ноги ослабли, а во-вторых, меня крепко держала за локоть бдительная Ририан.
Ксанна тоже была рядом. Готовая в любой момент закрыть мой восторженный позор грудью.
А Рэй… он смотрел только на меня. Сказать что-либо, приветствовать собравшихся, даже не подумал.
Дракон приземлился, расправил плечи и пошёл ко мне – двигался медленно и неумолимо. Я же стояла и таяла как дурочка. Не могла налюбоваться и не знала плакать или сиять.
Лишь когда Рэй оказался на расстоянии шага, мои дуэньи отступили.
Принц церемонно поклонился и протянул руку, а я этот жест приняла. Вложила свою ладонь в его пальцы и тут же оказалась притянута максимально близко – кое-кто точно соскучился.
От этого прикосновения по коже словно искорки побежали! А Рэйтран…
– Элия, ты выйдешь за меня? – сказал тихо, но точно знаю, что услышали все.
Пожалуй, всё-таки следовало поартачиться, помучить его, потянуть время, но…
– Да.
Я выдохнула, опустила ресницы, а Рэй вдруг поочерёдно коснулся подаренных браслетов – которые, кстати, не снимались! – и они полыхнули ослепительным светом.
Люди приглушённо охнули, драконы издали неожиданный радостный вопль.
– Это что? – прошептала я. – Это как?
– Активация брачных браслетов, – «объяснил» Рэй.
Ладно, выясню позже.
Всё же вспомнив о приличиях и свидетелях, я попробовала отстраниться. Только повернулась не очень удачно. В результате, артефактная подвеска, спрятанная глубоко в декольте – так, что снаружи оставалась лишь цепочка, – выскочила.
Бесцветный, закованный в тонкую золотую оправу камень, сопровождавший меня с младенчества, сверкнул в лучах заходящего солнца. Рэйтран заметил подвеску и неожиданно застыл.
Я сильно смутилась, ведь со стороны казалось, что жених пялится на мою грудь. Впрочем, его реакция на артефакт смутила не меньше.
– Элия, – тихо позвал Рэй. – А это что?
– Артефакт.
– Нет, я понимаю. Но откуда?
Я вздохнула и призналась:
– Отец когда-то подарил.
Дракон не просто застыл – он уподобился статуе. Я, желая хоть как-то сгладить эту неловкость, принялась объяснять:
– Мама носила артефакт во время беременности, потом он перешёл ко мне. Я хожу с ним всю жизнь, только в последние пару месяцев надоело. Кстати, я совсем не уверена, что предмет стоящий – ореол у него, конечно, сильный, но суть магии неизвестна. Какая-то ерунда.
Рэй наконец перестал таращиться в декольте и посмотрел в глаза – он по-прежнему выглядел потрясённым.
– Что? – не поняла я.
