воздух. Как только они достигают третьей стадии, что для некоторых может занять несколько месяцев, они становятся практически ходячей смертельной ловушкой.
Частота, с которой я видела их на охоте, указывает на то, что они удалялись все дальше от городов в поисках пищи. Обычно по одному или по двое за раз. Орды по большей части вымерли, особенно на севере, где большинство буйнопомешанных третьей стадии не смогли пережить холодные температуры, но выжившие иногда натыкаются на так называемые очаги в поисках пищи — места, где зараженные животные или люди разложились, оставив после себя заразу, которая просачивается в землю. При разрушении они создают шлейф, который при вдыхании действует как самая первая вспышка, и вуаля — весь улей уничтожен.
Быстрым надрезом я провожу лезвием по горлу Разбойника для пущей убедительности, и острый запах перебродившего мяса, исходящий из раны, чертовски близок к тому, чтобы сделать меня несчастной. Я утыкаюсь носом в сгиб своего локтя и шарю по его карманам.
Я достаю из его пальто коричневый кожаный бумажник и открываю его, чтобы увидеть фотографии, которые, должно быть, были его женой и сыном. Улыбающиеся лица, смотрящие в камеру, заставляют меня задуматься о том дне, когда это было сделано. Как это началось? Чем закончилось? Как в конечном итоге погибла его семья?
Роясь в складках кошелька, я нахожу зеленую бумажку, в которой узнаю старую валюту. Внутри карты изображены два перекрывающихся красных и желтых круга с надписью "Mastercard" над серией тисненых цифр. Карта сзади синяя с эмблемой "Visa". Я отбрасываю бумажник в сторону и пытаюсь стянуть золотое кольцо с его пальца, но его рука достаточно распухла, оно не отстегивается. С гримасой я хватаю лезвие, лежащее рядом со мной, и одним быстрым ударом отсекаю его палец, а кольцо кладу себе на ладонь. Обручальные кольца имеют достойную торговую ценность, особенно в нашем сообществе, где люди продолжают жить в каком-то запутанном состоянии отрицания того, что мир за стеной изменился.
С появлением новичков на третьем и четвертом этапах наши фермы в Шолене удвоились в размерах, что хорошо для сельского хозяйства и других товаров, но это означает, что приходится иметь дело с большим количеством придурков. Привилегированные идиоты, которые думают, что нашли святой грааль безопасности.
Безопасность — это иллюзия. Вот почему я предпочитаю проводить свои дни здесь, без удобств. Без фальши и существования, подобного мечте. Потому что однажды кошмар может обрушиться на нас, и выживут только те, кто не побоится открыть глаза.
Не найдя никаких ключей от Рейта для моей любимой коллекции, я собираю птицу в отдельную сумку вместе с двумя другими, которых я подстрелила ранее, одну из которых я обменяю на рынке на немного лавандового мыла.
Несмотря на постоянно растущий объем кредитов, на рынке Солена все еще процветает система обмена, и мои охотники добыли там несколько небольших сокровищ.
Я направляюсь к расщелине в каньоне, где солнце освещает пластиковый лист, который я положила туда несколько дней назад, углы которого скрыты под песком. В центре лежит камень, который я откладываю в сторону, и приподнимаю пластик, чтобы открыть трехфутовое отверстие, в котором находится маленькая жестяная чашка, спрятанная в кустах внизу. Мой язык сжимается, когда я обнаруживаю, что он в основном наполнен водой, и я наливаю жидкость в свою бутылку, останавливаясь, чтобы сделать глоток, прежде чем заменить пластик и камень. Прохладные весенние месяцы привели к резким колебаниям температуры, и собрать воду почти невозможно.
Если бы только жажда и случайные приступы ярости были всем, о чем мне нужно было беспокоиться, я бы вероятно взяла за правило более тщательно исследовать ландшафт.
Однако выходить сюда опасно. Как и во всем остальном, женщин тоже не хватает благодаря рейдам ульев. Если Рейтеры не схватят вас и не заберут обратно в свои гнезда, в конце концов появится мародер и окажет вам честь. Женщины стали таким же средством торговли, как еда и вода, а иногда и более ценным.
Шолен уничтожил несколько женщин, которые, как считается, были переносчиками инфекции в той или иной форме. В основном геноцид, и нет высшей силы, способной остановить это. Никаких миротворцев Организации Объединенных Наций или военной оперативной группы, которые могли бы вмешаться. На женщин охотятся со всех сторон — их убивает Легион, их продают мародеры или тащат Рейтеры в свои гнезда, где они пытаются спаривать их.
Дрожь пробегает по моему позвоночнику при мысли о том, что меня заденет какой-нибудь Рейтер.
Однажды я слышала о молодой женщине, лет двадцати с небольшим, которую похитил один из них. Ее связали и неоднократно насиловали, пока она, наконец, не забеременела. Рейтер ухаживал за ней, кормил ее сырым мясом и водой в течение нескольких недель, и когда она смертельно заболела, это в конечном счете поглотило ее. По-видимому, у нее была попутчица, пожилая женщина, которая была менее привлекательна как заводчик, которой удалось освободиться и избежать Бешенства. В конце концов, Легион наткнулся на нее на дороге, грязную и покрытую кровью. Как только они узнали, что ее держали в гнезде, они конечно убили ее. Даже если бы ее не укусили, воздействие Ярости в течение длительного периода времени делает новичков угрозой для их драгоценного сообщества чистых.
Вот почему их задницы морщатся каждый раз, когда я выхожу за стену. Если бы не папа и его авторитет в обществе, я уверена что они бы вышвырнули меня вон. На самом деле, я жду того дня когда они сделают или заставят меня стать одной из их дочерей, и я скорее доведу себя до Бешенства, чем позволю этому случиться.
Забросив сумку в грузовик, я запрыгиваю на водительское сиденье и завожу двигатель, направляясь обратно в Шолен. Вдоль грязной тропинки тянется широкое пространство разлагающейся пустыни, а вдалеке бесцельно бредет Рейтер. Иногда я задаюсь вопросом, каким было это место в те времена, когда процветала цивилизация. Странно думать, что женщины когда-то бродили, где хотели и никто не пытался их убить или спариться с ними.
Вскоре я добираюсь до скопления палаток за пределами Шолена и останавливаю грузовик. Через несколько секунд меня окружают маленькие дети, в основном мальчики, одетые в одежду, едва облегающую их тела. Удивительно, что Легион еще не выселил свои семьи, но я узнала что скваттеры довольно хорошо справляются с тем, чтобы не подпускать других, и несмотря на то, насколько дерзкими они могут быть по отношению к тем, кто покидает Шолен, они в основном безвредны. Просто семьи, надеющиеся заработать свой путь по другую сторону стены.
Дети тянутся ко мне, подпрыгивая от возбуждения, за угощением которое я обещала им на выходе. Их бронзовая кожа покрыта грязью, тонко натянута на костях их скелетов — зрелище, которое выводит меня из себя. Как мы можем отрицать их? Как мы можем игнорировать
