Мне показалось, что в его словах проскользнула какая-то напряженность. Я нахмурилась.
— Что такое?
— Меня женят! — с надрывом воскликнула Марк и закашлялся, потом нормальным голосом продолжил:- Помнишь, я тебе говорил, почему я тогда сбежал? Ну… тогда, когда мы в первый раз встретились?
Я кивнула.
— Так вот, теперь ситуация еще хуже, — трагично сказал он и пнул булыжник. — Тогда папа просто намекал, что мне пора выбирать невесту. Потому что у нас так принято. Предлагал для помолвки Талу, — его передернуло. — Говорил, вот сейчас помолвитесь, а годика через два сыграем свадьбу. И теперь… — он кисло поморщился.
— А что такое? — с любопытством спросила я. — Вроде Тала ничего.
— Ага, — с сарказмом сказал Марк. — Да она страшная! Волосы — солома, глаза — косые, сухая как вобла, да еще и с густыми заросшими бровями! — ужаснулся принц.
— Ну… вроде она не косоглазая, — осторожно сказала я убитому горем метаморфу. — Она просто… немножко неухоженная, — выдавила я.
— У меня есть план, — нервно зашептал принц, воровато оглядываясь. — Только не здесь.
* * *
Меня поселили в поистине шикарных покоях. Я даже растерялась на мгновение.
— Папаша любит выпендриться, — ответил на мой бурный восторг Марк. — Вижу, ты одета… э-э… немного странно для нас. Ладно, что-нибудь придумаю. Погоди, — бросил он и шмыгнул за дверь.
Я осталась одна. Подошла к зеркалу и сняла кепку, которую зачем-то нацепила дома. Из зеркала на меня глядело знакомое лицо с фиолетовыми глазами, маленькими вампирскими клыками и модной "рваной" стрижкой.
— А ничего, — оценила я. — Под стрижку больше подходит черный цвет волос. Все, когда вернусь домой, обязательно перекрашусь.
Внезапно дверь распахнулась и ко мне бросилась полуголая девица.
— Элька!! — узнала я ее. — Боже! Как же я рада тебя видеть!
Меня опять сжали до хруста костей и восхитились новой стрижкой.
— Мне тоже понравилось, — раздался голос от двери, в комнату ввалился принц со стопкой одежды. — Теперь можно не опасаться что вороны примут ее волосы за свое гнездо.
Я вспыхнула и запустила в него подушкой. К моему удивлению, я попала.
— Ваша Светлость! — амазонка бросилась поднимать барахтающегося в ворохе одежды принца.
— Эля, тут все свои, зачем так официально? — недовольно донеслось из-под кучи.
— Привыкла, — вздохнула та.
— А черт! — ругнулся Марк, поднявшись.
Каким-то загадочным образом он умудрился влезть в ярко-красное платье.
— А тебе идет, — хихикнула я.
— Что здесь происходит? — прогремел чей-то властный голос.
Я испуганно подскочила и увидела высокого крепкого мужчину лет сорока. Амазонка сразу же опустила голову и чуть склонилась в поклоне, а я еле поборола в себе желание рухнуть на колени и побиться лбом о пол.
— Кто это? — поинтересовался король, пристально смотря на пытающегося снять платье сына. — Почему охрана сообщает мне, что из нашего охраняемого сада ты возвращаешься в сопровождении странной особы, потом врываешься в покои моей фаворитки и роешься в ее шкафу?
— Папа, я все объясню, — пропыхтел Марк.
— Все очень просто, — широко улыбнулась я, не заметив, как побледнел король. — Я просто вывалилась из портала прямо на дерево, а там была Тала с Марком, и…
— У меня в замке вампир, — сокрушенно сказал король.
— А у вас тут что, расовая дискриминация? — напряглась я.
— Нет, просто папина любовница боится вампиров, — хмыкнул принц, наконец-таки сняв проклятое платье.
— Линси — фаворитка, а не любовница, — выплюнул последнее слово король.
— А это одно и тоже!
Эля бочком двинулась из комнаты и скрылась за дверью.
— Нет, не одно!
Было видно, что они спорили на эту тему не раз.
— Мама умерла чуть больше года назад, а ты уже баб водишь! — почти орал Марк.
— Сын… — начал мужчина.
Я смущенно кашлянула. Они повернули ко мне головы.
— Вы кто? — прямо спросил король, а принц возмущенно на него поглядел.
— Она — Повелительница Империи Тьмы, — заявил метаморф. — Любезно согласившаяся остаться на завтрашний прием в честь моей будущей свадьбы.
Он буквально выталкивал отца из комнаты.
— Погоди… Если она Повелительница, то на ком же тогда…
— Ей надо переодеться! — рявкнул Марк и захлопнул перед носом короля дверь.
— Это он о чем? — нахмурилась я.
— Ни о чем, — быстро сказал он. — Ты же поможешь мне откосить от свадьбы, да?
— А что ты предлагаешь? — полюбопытствовала я.
А предлагал он многое. Начиная бредовыми идеями липовых похорон его любимого и последующим скитанием по Империи, и заканчивая вызовом суккуба (демона любви) и соблазнением Талы.
— А почему бы просто не сбежать? — спросила я, переодеваясь за ширмой. — Как в прошлый раз?
— В прошлый раз все по-другому было, — кисло отозвался Марк. — Тогда ее папаша был обычным профессором магии в Королевском Институте.
— А теперь он кто?
— Новый придворный маг, — тяжело вздохнул он.
— А что со старым? — застегнула последнюю пуговицу на платье я.
— Убили.
— Как? — ахнула я и вышла из-за ширмы.
— Насмерть. Была тут одна темная история, кто-то хотел опять захватить Империю Тьмы. Я тебе потом расскажу, — протараторил принц. — И я не об этом. Главное — теперь папа всерьез опасается за свою и мою безопасность, и ему нужен очень надежный человек. Он сделал папашу Талы придворным магом, а завтра, на официальном приеме, будет провозглашена дата нашей свадьбы. А я не хочу! — внезапно взвыл Марк. — Я еще слишком молод! Даже двадцати не стукнуло! Настя, помоги мне!
Что-то часто я стала слышать эту фразу.
— Что-нибудь придумаем, — успокаивающе потрепала я его по руке. — У вас браки навсегда?
— Ага, только Повелитель когда-то давно развелся, — сказал он и ужаснулся. — Это что же, жить всю жизнь с одной и той же девушкой? Кошмар! За что мне это? Она ведь даже не метаморф! И не магичка!
— А как Даймон? — задала я терзающий меня вопрос.
— Отлично, — фальшиво улыбнулся Марк.
— Что с ним? — насторожилась я. — Он здоров?
— Да, — кивнул он. — С ним все хорошо.
И он замолчал. Я физически ощущала, как нарастает в комнате напряжение.
— Понимаешь, все были уверены, что ты не вернешься, — начал метаморф, стараясь на меня не смотреть. — Даже Даймон. М-м… Мы с ним вместе штаны просиживали в библиотеке и искали лазейки. Но ничего не нашли. Даймон мог, конечно, создать портал в Иной Мир, но… он не знал где именно ты живешь.
