Так я и брела с Оливером на плече, пытаясь догадаться, какие деревья нам подходят. Уже казалось, что бабка услала нас нарочно.
— Подозревает что-то?
— Агриппину прячет, — пробурчал котейка. — Вот дуб, Линорочка.
И как я буду отдирать от него кору в мороз? Ух, бабка, ух злыдня.
Я достала из кармана накидки кинжал, и в этот момент вдали послышался лай собак, крики и конский топот.
За пугающим шумом появились и разряженные охотники со Снежным королем во главе.
Светловолосый замороженный красавец сидел в седле прямо, на лбу его сверкал венец, плечи облекал тяжелый меховой плащ. Мы с Оливером замерли в надежде, что вся гламурная гоп-компания проедет мимо, но… не вышло. Нас заметили и остановились.
Взгляд голубых глаз с любопытством задержался на мне и на моем коте.
— Ой, влипли, Линорочка. Не любит Снежный ведьм.
Насмешливые глаза продолжали рассматривать, но враждебности в них я не увидела.
— Ваше величество, — произнесла я, наконец, севшим голосом и поклонилась.
— Какой смешной у тебя кот, — дружелюбно обратился ко мне Снежный король.
Ого, внезапный поворот! Даже Оливер, этот циничный котяра, слегла завис.
А потом взгляд короля с не меньшим интересом переместился на кинжал Фогеза, который я, оказывается, все еще сжимала в кулаке.
Ой-ой. Оливер напрягся, выгнув спину.
Первой реакцией было срочно возвращаться в лавку, но почему-то не получалось. Я в досаде пощелкала пальцами, чтобы сконцентрироваться.
Свита короля тем временем вовсю таращилась на нас. Белоснежные борзые, еле удерживаемые слугами, почуяли кота и ярились. Оливер шипел.
Снежный ловко спрыгнул с коня и подошел ко мне. Странная ситуация, к которой жизнь меня точно не готовила. Пусть у меня в мужьях и рыцарь-скорпион, но все же.
Интуиция подсказывала, что ни в коем случае нельзя показать страх. Уловят и сожрут с потрохами.
Поэтому я взглянула прямо в глаза этого опасного человека, если он, конечно же, человек. Я лично сомневалась.
Остановившись передо мной, он небрежно махнул рукой.
— Необычная ведьма. Очень, — голос у него оказался низкий, мелодичный. — Новая ученица старухи?
— Да, ваше величество, — ответила я, хоть и понятия не имела, как положено обращаться к подобному… сильно подмороженному венценосцу. Даже Гуго Десятый вспомнился с приятной тоской, вот честное слово.
— Сколько лет уже, как не могу выдворить ее из своего леса, — недовольно сообщило мне ледяное величество и снова перевело взгляд на кинжал. — Артефакт Фогеза?
Я неопределенно покивала — пускай понимает, как хочет.
— Ты ведь отдашь мне его, ведьма? — спросил Снежный король.
Вот так вот взял и просто спросил. И что ему ответишь? Что он мне самой нужен?
Всплыли рекомендации Белладонны — в любых непонятных обстоятельствах обмахиваться веером. Веера у меня с собой не было и потому я просто смолчала. Что тоже, кстати, прекрасно работает, когда в магическом мире начинает твориться всякая… ерундень. Всем советую.
Постою, помолчу в тряпочку, а там, может, повезет и проблема сама собой рассосется. А в крайнем случае, мы с Оливером всегда можем попытаться уйти огородами… тьфу, сумраком. Или не сможем? Я снова пощелкала пальцами в детской надежде, что поможет.
Не помогло.
Оставалось изобразить глуповатое лицо, посмотреть в безоблачные глаза ледяного венценосца и заново сконцентрироваться на лавке.
— Не выйдет, — покачал он головой. — Я закрыл вам проход.
— И что теперь делать? — поинтересовалась я растерянно.
— Спасаться бегством традиционным способом, — проворчал Оливер. — Но не хочу попасть на зубок этим песикам. Вон как скалятся.
Снежный король рассмеялся.
— Что-нибудь придумаем, ведьма. Мне понравился твой кот. Знакомый очень. У бабки Лиссы, что ли, прежде служил?
Он подался к нам, разглядывая Оливера.
— Ну все — узнал, — пролепетал пушистый в притворном страхе и свесился у меня с плеча воротником.
— Как же не узнать воришку? — расхохотался Снежный. — Этот фамильяр проник в мой дворец и украл алмазный артефакт, позволивший ему избавиться от заклятия ведьмы и обрести свободу.
Он подал мне руку.
— У меня есть к тебе предложение. Обсудим?
И что тут поделаешь? Только подашь руку в ответ.
Глава 71
Через секунду я уже сидела в седле перед Снежным королем.
— Нам конец, — выдохнул Оливер.
— Не бойся, кот, — усмехнулся Снежный. — Ты так ловко умыкнул артефакт, что вызвал даже мое восхищение.
Охота потихоньку поднялась в воздух. А что — зимний лес с высоты птичьего полета — захватывающее зрелище. И если бы не опасность превратиться в сосульку, я безусловно бы его оценила.
Но Снежный окутал нас магией, не позволившей ветру и колючему морозу причинить вред.
— Что надо этому странному психопату? — послала я мысленный вопрос Оливеру.
— Кинжал, — грустно ответил кот и снова притворился воротником. Только длинная шерстка слегка колыхалась.
Король насмешливо хмыкнул.
— Так отдашь, ведьма?
— Вы легко можете его отнять у меня, — ответила я.
— Нет. Не могу. Не могу я сердить Красного Скорпиона, супруга божественной Луны, а ты связана брачной нитью с одним из его слуг.
Оливер тут же приподнял голову и навострил уши. А я даже спину выпрямила — приятно, когда могущественный мужчина говорит подобные вещи. Вот бы купцы из ассоциации, конкуренты и недовольные покупатели тоже начали вести себя так. Но — нет. Вернусь в Зарр, а там снова склоки, интриги, попытки подсидеть соседа.
— Не желаю я обижать жену Скорпиона и его магического зверя, хоть и такого… своеобразного, — продолжил король. — Поэтому предлагаю сделку. Что ты потребуешь за этот кинжал?
— Линорочка, пронесло. Но ты, смотри, не продешеви, — взволнованно зашептал кот. — Такой шанс!
Я задумалась. Если мы доберемся до шкатулки, кинжал исчезнет даже из сумрака. Значит, обмен этот получится нечестным?
А дальше я сделала то, чего сама от себя не ожидала. Сказала королю правду. Вернее, полуправду, потому что еще не совсем сошла с ума. Вдруг Снежный неверно поймет наш с Ноэлем пацифистский план и осерчает? Еще не хватало благородно умереть в этом ледяном царстве, где-то в небе… Бррр.
Но обманывать короля показалось рискованным.
— Артефакт перестанет существовать, если кто-нибудь откроет шкатулку Фогеза. Все его творения исчезнут, — осторожно предупредила я.
В ответ последовал смех, холодом резанувший уши.
— Я его переплавлю, ведьма, и поставлю свое клеймо.
А что, так можно?
— Жаль, этот неугомонный призрак, второй магистр Красного Скорпиона, утащил остальные реликвии. Я бы и их переплавил, клянусь.
Я представила Снежного в кузне, взмахивающим тяжелым молотом.
— А вы не таете вблизи открытого огня? — не удержалась я.
— Я похож на снеговика, женщина? — король, кажется, обиделся и я прикусила язык. — Проси. Что хочешь за кинжал?
— Хочу, чтобы вы помогли вызволить из ведьминого плена девочку-служанку, всех фамильяров и… одну старушку, — попросила я.
— Вызволить могу, — согласился Снежный. — Но тронуть саму ведьму не в состоянии. Она выклянчила у моего отца клятву неприкосновенности. И срок ее еще не истек.
— Нам бы только спасти ее пленников, а ведьма меня мало интересует, — я приплела к просьбе и Агриппину. Если повезет, изловим ее уже сегодня.
— Хорошо.
Охота с гиканьем повернула обратно.
— Попросила бы золота-бриллиантов, Линорочка, чистая душа, — прошептал кот, но в голосе его слышалось довольство.
Кавалькада огласила лес улюлюканьем и резкими звуками рога.
Ну вот. Подкрасться незаметно уже не выйдет…
Конь Снежного опустился передними копытами на мерзлую землю и все содрогнулось. Оливер прижал уши, а я закрыла глаза. Азартные крики всадников били по барабанным перепонкам, деревья мелькали вокруг с огромной скоростью. Я вцепилась в луку седла, а кот в мою накидку. Пушистый хвост легко мазнул по лицу.
