— Тени привыкли рисковать, мы цепляемся за жизнь изо всех сил, но, когда под ногами оказывается пропасть, предпочтем насладиться последним полетом.
Судья подход не оценил, но промолчал. Лишь подал руку, чтобы вместе отправиться на ритуал-испытание.
***
Портал размещался на обрыве скалы, на самой вершине, где открывался потрясающий вид на рассвет. Солнце пробивалось сквозь мягкие кудри облаков, озаряя их золотым светом. Казалось, сияние отражается даже в гуляющем ветре, что окружал нас.
Хотелось задержаться, запомнить миг, разделить его с Райдом, но следом за нами поднялись и верховные драконы, уже активировав портал.
— Как только войдете в него, он омоет вас от чар и иллюзий. На испытании вам поможет лишь связь. И пусть сердца ваши будут открыты голосу ее, — с легким поклонам старейшина отступил, пропуская нас.
— Доверься мне, — шепнул Райд, обнимая и первым ступая в дымчатую завесу арки.
Момент перехода показался шагом в пылающее пламя. Оно обожгло тело, иссушая, прожаривая насквозь. На миг охватила разъедающая боль, но тотчас на руке сжалось запястьеф Райда, я сделала следующий шаг, и вместо пламени пришла прохлада.
— В порядке? — в глазах дракона читалась тревога, но я кивнула, оглядываясь.
Мы все еще среди гор, но здесь ото всюду веет опасностью. Одна ошибка — и ты в ловушке.
— Что это за место? — спросила я.
— Долина древних. Здесь проходят испытания все драконы, чтобы доказать свое взросление. Или истинность. Я должен знать все, что видишь и чувствуешь ты, а ты слышать и понимать меня.
— Все больше напоминает работу теней. Вы точно не имели с ними ничего общего?
Мы дали себе минуту, чтобы настроиться, и двинулись вперед. Первым испытанием был проход по безобидному на вид полю. Вот только от некоторых неприметных холмиков-кочек шло ощущение смертельной угрозы.
Учитывая, что за нами могут наблюдать, говорить обо всем в открытую мы опасались. Истинные могут делиться мыслями, ощущениями. Потому мы лишь незаметно сжимали ладони друг друга, когда чувствовали угрозу или кто-то пытался сделать неверный шаг.
Под конец Райд и вовсе подхватил меня на руки, когда впереди показался ручей. Похоже, еще одна затаенная опасность. Стоило оказаться на другом берегу, как земля задрожала, проваливаясь пластами.
Райд продолжал держать меня, но порыв ветра вклинился между нами, расшвыряв в стороны. Воздух выбило из груди, голова закружилась, но я приподнялась, оглядываясь. Райд уже на ногах озирался.
Добившись того, что мы разделились, пространство успокоилось. Только земля напоминала решето из подвисших клочков. На некоторые не поместится даже пол стопы, чтобы удержаться.
Я поднялась и попыталась шагнуть вперед, но наткнулась на стену.
— Здесь барьер. Мы не сможем использовать магию на своей половине, — подтвердил мои опасения дракон. Желая проверить остальное, он зажег крошечный огонек рядом со мной.
Смысл происходящего стал ясен, когда вновь поднялся ветер, неся с собой ледяные иглы, сверкающие под палящим солнцем. Одновременно мы вскинули щиты друг для друга. В возможностях Райда я не сомневалась, но помнила, что мой резерв не так силен.
— На что они надеются? — спросила я.
— Пара может обмениваться магией, поддерживая друг друга. Нам придется найти выход до того, как ты устанешь.
Ледяные иглы вонзились в щиты, но тотчас исчезли. Теперь полился огненный дождь. Отражая удар за ударом, я следила за Райдом, укрывая от атак, и искала выход.
Бежать по кочкам? Разве что в неизвестность. Прыгать? Была бы у Райда вторая ипостась… Разрушать стену? Но ведь драконы предпочтут созидание уничтожению.
Ухватившись за мелькнувшее подозрение, я запустила десяток искр по контуру стены, пытаясь нащупать края. Те, что ушли в стороны, пропали, цели не достигнув, а вот те, что опускались, смогли нырнуть под преграду и прошли дальше еще пару метров, прежде чем погаснуть.
— Я попробую перебраться к тебе, — дракон следил за моими действиями и все видел. Теперь же пришел мой черед наблюдать.
Райд шагнул со своей площадки на созданную мной. Тотчас атака на меня усилилась, пытаясь отвлечь его или заставить меня испугаться, допустить ошибку. Но я не сомневалась в своем драконе. Лишь продолжала осторожно вести его к краю стены. Там роли сменились.
Когда Раймонд прыгнул, проходя под барьером, я замерла, но не успела облегченно выдохнуть, как сверкнула магия.
Нас вновь разделили, отправив теперь на крайние стороны моста. Длиной метров пятьдесят, он не выглядел опасным. Разве что в центре виднелись подозрительные провалы, делящие мост на три части.
Первый шаг сделал Райд, но ничего не случилось. А вот стоило встать на мост мне, как нас вновь отбросило. Вторая попытка, теперь начинаю уже я. И тот же результат.
— Похоже, действовать должны вместе? — я усмехнулась, встретившись глазами с Райдом. Он улыбнулся.
Цепляясь взглядами друг за друга, одновременно шагнули с разных сторон. Не удержавшись, я бросилась вперед, не в силах побороть дикий порыв наконец добраться до Райда, но вместо этого мы вновь оказались по краям.
— Синхронность. Ведь пара — одно целое, — напомнил Раймонд.
Первый шаг, уже знакомый порыв броситься вперед, но теперь я к нему готова. Второй, все так же не отрывая взгляда от мужчины напротив. В этот раз я без труда подхватила чувство его тела. По глазам читала малейший порыв, начало движения и повторяла его в точности. Как единый механизм, мы шаг за шагом становились ближе.
Пока не подошли к центральной части. Оказалось, мост здесь обрывался. Дальше начинались качели. Длинная площадка с опорой в центре. Если ошибется один — второй отправится в пропасть.
И словно этого безумного аттракциона мало, в воздухе стал расползаться туман, в считаные мгновения скрыв Райда из виду. Только плотные, беспросветные клубы дыма вокруг и тонкая полоса дорожки.
— Ами, я рядом, — голос любимого остановил поднимающуюся панику. Страшно. Безумно страшно, потому что я чувствовала — другого пути нет. Как нет спасения там, внизу. Куда непременно отправимся, если ошибемся.
— Райд, как нам быть? Я тебя даже не вижу.
— Ночью тоже было темно, что не мешало тебе найти мои губы, — по его теплому мягкому голосу я поняла, что он улыбается. Его ни капли не напрягла ситуация. — Просто пой, Ами. И иди. Я пойду за тобой.
— Я отвратительно пою, это раз. Как нам это поможет — это два.
— Я слышал, как ты пела в ванной, так что знаю, на что иду, — нет, он точно веселится! — Я знаю твое дыхание, Ами. Знаю, как оно меняется, когда ты движешься. Вспомни наш танец. Пой и танцуй, шагая по качели.
Пора признать, я влюбилась в полного безумца, а теперь собираюсь всецело ему довериться.
Я дала себе времени собраться, Райд не торопил. Странным образом я чувствовала его даже через проклятый туман. Знала, что он замер, как и я, по другую сторону, ждет, когда буду готова. И ничуть не сомневается в успехе. Значит, и я не должна.
— Раз, два, три,
Горят демона штаны,
Раз, два, три
Подожгли их шалуны.
Три, два, раз,
Ждет их кара зла сейчас.
Три пылающих им взгляда,
Два пинка и два пульсара,
Раз-другой шлепок рукой,
Кто не скрылся с глаз долой…
В голову пришла самая бестолковая песенка из всех, которую в тайне сочинили еще на первом круге обучения теней. Она помогала бороться со страхами, ведь главный из них был Леонидас. А теперь этот шедевр нелепости должен спасать мне жизнь. Что и делал.
Вместо первого шага я сделала сразу три, и лишь потом поняла, что все еще стою. Там, по другую сторону, их в точности повторил Райд. Вряд ли он знал слова, но он прекрасно знал меня. Знал, слушал, и шагал со мной вместе.
Когда сквозь ватные клубы стали проступать его очертания, сердце бешено забилось, рвясь к нему, но я продолжала петь дрожащим от напряжения голосом и делать шаг за шагом.
— Раз и два, вот и кончилась игра, — я ощутила родные руки на талии и тотчас прижалась к груди Райда.
