— Значит, все с самого начала было ложью, — процедил он.
Я не смогла промолчать, испытывая едва ли не физическую потребность рассказать ему правду, объяснить причины своих поступков.
— Нет, не с самого начала. На бал дебютанток я попала случайно. Поверьте, попадаться вам на глаза я не собиралась.
Как и влюблять в себя.
— Это я заставил ее, — вмешался Лейсар. — Угрожал родным, шантажировал. Мне требовалось вернуть свое сердце, и Шеридан прекрасно подходила на роль помощницы. О Силе и хранителях мы узнали гораздо позже.
— Меня не интересуют подробности, — отмахнулся принц, на которого слова дракона не произвели никакого впечатления. — Вы должны немедленно предстать перед королем! Ему все и расскажете. Дайте им лошадей!
— У нас есть более удобный и быстрый способ передвижения, — подал голос гном, который до этого молча наблюдал за разговором и не вмешивался.
Он отступил в сторону, сделал пасс рукой, начертав в воздухе импровизированный круг, тут же загоревшийся зеленоватым светом, и зашептал слова древнего заклинания. Картинка внутри круга покрылась рябью, засияла, а потом и вовсе изменилась. Вместо площади и части храма там появился уже знакомый сад возле крыла, где обитали участницы отбора. Очевидно, это было единственное место на территории дворца, которое хорошо запомнил гном.
— Прошу, — отвесил поклон Фраливнир.
— Я не стал бы этого делать, Ваше Высочество, — предостерег один из всадников.
— Это может быть опасно, — поддержал другой.
— Харрет, Фарах и Парк, со мной! — скомандовал принц, слезая с лошади. — Остальные находятся здесь и оказывают помощь верховному и магам. Вызовите лекарей, если понадобится.
Всадники подчинились, молча спешившись.
— Наверное, лучше, если я первая войду в портал, — предложила Гарра. — Чтобы вы убедились в его безопасности.
Девушка бесстрашно шагнула вперед, сразу же оказавшись по ту сторону перехода. И тут же раздались приглушенные женские крики и визг. Кажется, она на кого-то наткнулась.
— Гарра, как всегда, в центре внимания, — улыбнулся Каэлтириэль и направился следом. — Надо помочь.
— Ваше Высочество, прошу вас, — произнес Лейсар, пропуская принца.
— Дамы вперед, — сухо отозвался тот, глядя прямо перед собой.
— Спасибо, — пробормотала я, решив не спорить.
Мгновение, и я уже в королевском саду. Складывалось впечатление, что никакого перехода и не было. Я просто шагнула вперед и все.
— Ты?! — завопили совсем рядом.
Оглянувшись, я увидела застывших участниц отбора во главе с господином Ферио. Они стояли возле росших чуть в стороне розовых кустов. Среди них обнаружилась и Сиэна. И именно она закричала при моем появлении. Бывшая подруга явно не ожидала меня увидеть. Тем более живой, здоровой и не закованной в кандалы.
— Леди Норде?! — тут же взвился главный распорядитель. — Это как понимать? Где вы были? И как вообще здесь оказались?! Кто эти существа?! И что вообще на вас надето? Это же кошмар! Я требую ответа! Немедленно!
К счастью, ему не дали времени покричать от души. Следом за мной появился принц с охраной, заставив его захлебнуться словами и мгновенно утратить боевой пыл.
— Ваше Высочество, — тут же залебезил Ферио. — Вы здесь? Какая приятная неожиданность.
— Ваше Высочество, — воскликнула Сиэна, бросив на меня быстрый взгляд, — я хотела сказать...
— Он знает, — мило улыбнувшись, сообщила я. — Всем все известно, Сиэна, так что можешь не переживать.
За нашими спинами с легким хлопком закрылся портал.
— Мы побеседуем позже, леди Эллорт, — ледяным тоном заявил Асджер.
Очевидно, принц понял, что она была в курсе моего настоящего имени. И теперь Сиэне придется объяснить, почему она не сообщила об этом. Судя по тому, как побледнела бывшая подруга, ей на ум пришла та же мысль. И теперь она лихорадочно пыталась придумать оправдание. Однако меня это уже не касалось. Никто не заставлял ее нарушать обещание.
— А сейчас нам пора, нас ждет король, — резко добавил Асджер и двинулся по тропинке к главному крылу королевского дворца.
За ним последовала охрана, а потом и мы. По дороге вокруг нас как-то незаметно начали собираться стражники. И чем дальше мы продвигались, тем больше их становилось. К входу мы приблизились в компании двух десятков вооруженных мужчин, из которых более половины являлись сильными магами.
— Вот это приветствие, — хмыкнул Фраливнир, степенно поглаживая окладистую бороду. Впрочем, тревожный огонек в его глазах я успела заметить.
Хотя пожелай мы уйти, особого труда это не составило бы. Заклинание переноса легко всплывало в памяти любого из нас. Однако сначала хотелось бы все-таки обсудить нынешнее положение вещей. С королем необходимо было наладить контакт и объяснить, что мы, точнее я, на трон не претендуем.
Наконец мы достигли тронного зала, огромного, помпезного и богато отделанного. Высокие арочные окна здесь были задрапированы красными бархатными гардинами. Толстая ковровая дорожка той же цветовой гаммы заглушала любые шаги. У окрашенных в белый стен стояли высокие вазы с живыми цветами. А с украшенного золотой лепниной потолка свисала сверкающая многоярусная люстра из хрусталя. Напротив входа, у стены с гербом, располагалось небольшое возвышение с двумя тронами. На одном из них восседал король, а на том, что поменьше — его верная и преданная спутница — королева.
Стоило нам появиться, и Флорен буквально обожгла меня далеким от дружелюбия взглядом. Такая в нем плескалась ненависть и злоба, что будь на моем месте кто-нибудь другой, наверняка испугался бы. Впрочем, в этом плане она и в подметки не годилась верховному магу.
— Представьтесь, — велел король, продолжая сидеть на троне. — Все.
Для Лейсара исключения не сделали.
Мы остановились в паре десятков метров от трона. Ближе подойти нам не позволили. Стража и маги расположились сзади и по бокам. Судя по застывшей в глазах решимости и напряженным фигурам, они готовы были ударить в любой момент. Оставалось лишь дать команду. Такие же преданные фанатики, как и те, что явились с верховным. Их не волновало, что Сила на нашей стороне, как и правда. Они слепо подчинялись королю.
Принц присоединился к родителям, встав по левую сторону от отца. С равнодушным выражением лица и пустым взглядом, казалось, он погрузился в свои мысли и не обращал внимания на то, что происходит вокруг.
У меня вновь сжалось сердце от жалости и вины. Если бы я только могла помочь ему, принести мир в его сердце покой в душу!
— Лейсар эшш Ашхар, — первым начал дракон.
— Каэлтириэль. Высший эльф и маг жизни, — слегка склонил голову эльф.
— Фраливнир Карбаргас аргс третьего порядка, — гордо представился гном.
— Гарра. Просто Гарра, — совершенно непочтительно усмехнулась девушка.
Пришла моя очередь. Я гордо вскинула подбородок и громко, гораздо громче, чем следовало, объявила:
— Шеридан Роуз Маргерет де Вальт!
— Де Вальт! — прошипела королева, подаваясь вперед и сильнее сжимая пальцами подлокотники трона. — Дочь предателя и изменника. Изгнанница. Да как ты посмела явиться сюда, на королевский отбор?! Как посмела представиться чужим именем?!
— Вы не хуже меня знаете, что мой отец, как и моя мать, когда-то ваша лучшая подруга, не виновны в тех злодеяниях, в которых вы их обвинили.
— Да как ты смеешь, наглая девчонка! — выкрикнула Флорен, покраснев от гнева и напряжения.
А я посмотрела на короля, ожидая его реакции.
— Значит, это была ты, — задумчиво разглядывая меня, протянул его величество.
Я сразу догадалась, о чем он.
— Да. Перстень принадлежит мне. Отец лишь берег его до моего совершеннолетия.
— Тварь! — снова не выдержала королева.
Я снова ее проигнорировала, не сводя глаз с короля. Именно он был правителем и от его решения сейчас так много зависело. Он же тем временем перевел взгляд на стоявшего рядом со мной дракона.
