— Выходит, ты вернул свое сердце, эшш Ашхар.
— Да, благодаря Шеридан. — Лейсар бережно взял меня за руку и слегка сжал. — Это она меня спасла.
— Шеридан… сильнейшая из магов, — медленно произнес его величество. — И вы смогли разбудить Силу.
— Она сама нас призвала, — возразил Каэлтириэль. — Возможно, вы не поверите, но никто из нас не стремился стать хранителем. Каждый из нас жил своей обычной жизнью, не помышляя ни о чем подобном. Но Сила все решила за нас, не оставив выбора.
— И что теперь?
Мы молчали.
Действительно, что теперь? За прошедшие века мир изменился. Изменились и его жители. Людям будет сложно поверить в правду и признать ее. Без помощи и поддержки королевской семьи это будет практически невозможно. Нас объявят вне закона, начнется охота и, вполне вероятно, даже война.
Никто из нас не желал кровопролития, поэтому оставался один-единственный выход — договариваться. Идти на уступки, просить, местами даже унижаться, но так или иначе достичь компромисса.
— Я понимаю, какие мысли вас тревожат, Ваше Величество, — начал Лейсар, до сих пор не отпуская мою руку. — Все мы знаем историю и тот факт, что раньше правителями становились хранители…
— Эта девчонка? На троне? — оборвав его, расхохоталась королева.
Вот только ее смех никто не поддержал. Обстановка в зале стала еще более напряженной. Словно тучи сгустились, хотя за окном стояла ясная погода и светило солнце.
— Я не претендую на трон и обещаю не оспаривать ваше право на власть, — сообщила я.
— Это всего лишь слова, — парировал король, все так же пристально меня изучая. — Слова, которые ты легко дала и можешь с той же легкостью забрать.
— Я могу дать магическую клятву.
— Ты сама соткана из магии. Она послушна тебе. Уверен, что и магическую клятву ты сумеешь обойти. — И я осознала, что да, сумею. В голове сразу же всплыло около десятка способов это сделать. — Так что этот вариант мы тоже отметаем, — продолжил король. — Народ может взбунтоваться.
— Люди не помнят, как было раньше. Они поклоняются Пятиликому и забыли о Силе, а также о том, что власть передавалась хранителю, — вступила в обсуждение Гарра. — Можно просто не открывать им всю правду.
— Мы не можем так рисковать, — покачал головой правитель.
— И что же вы предлагаете, Ваше Величество? — подал голос Фраливнир. — Вы ведь что-то придумали.
Король задумчиво нахмурил брови и вновь перевел взгляд на меня. И чем дольше он смотрел, тем сильнее я начинала волноваться. Читать мысли я не умела, но чувствовала, что его предложение мне не понравится.
— Я думаю, что тебе, Шеридан, все-таки надо стать королевой.
— Не надо, — сдержанно ответила я. — Я не хочу.
— Правила того требуют.
— Ваше Величество, — потрясенно ахнула королева, которую такой расклад совершенно не устраивал, — как вы можете…
Но венценосный супруг вновь ее проигнорировал.
— Вы женщина, и это нам только на руку, ведь каждой королеве нужен король, — довольно улыбнулся он. В груди все похолодело, когда до меня начало доходить, к чему ведет король. — И отбор случился весьма удачно. Асджер, ты же сам говорил, что тебе нравится эта девушка, что ты готов на ней жениться, что она твоя идеальная пара.
Наследник нервно дернулся, но промолчал. Лишь взгляд стал колючим и немного злым.
— Этим браком мы разом решим все наши проблемы, — подытожил король. — Вы станете королевой, но не будете посягать на власть. Вот мое слово и предложение. И других не будет!
Лейсар так сильно сжал мою руку, что я невольно дернулась. Но сейчас меня волновало лишь одно — Асджер. Что он на это скажет? Готов ли взять меня в жены. Неужели все еще любит и простит? Или, наоборот, таким образом захочет отомстить? Лицо принца ничего не выражало: равнодушная маска и пронзающий холод в глазах.
— Но послушайте… — попытался вмешаться Каэлтириэль.
— Я свое слово сказал. Лишь в этом случае я признаю вас хранителями! — отрезал его величество. — Иначе быть войне!
Вот и договорились. Да, я была готова на компромиссы, уговоры, отступные, но никак не думала, что ценой мира станет моя свобода и брак с нелюбимым.
— Вы же понимаете, что на нашей стороне Сила, — заметила Гарра.
— Понимаю. И даже признаю, что, скорее всего, проиграю. Но готовы ли вы принести столько человеческих жертв? И ради чего? Мой сын молод, красив и умен. Идеальный кандидат в мужья. Тем более вы с ним изначально связаны.
— Я обязана дать ответ сейчас или у меня есть время? — холодно уточнила я.
— Время? Да как ты смеешь, девчонка! — выкрикнула королева, захлебываясь от гнева. — Тебе предлагают стать королевой и супругой наследного принца, а ты нос воротишь!
— Что поделаешь, я вся в мать, — отрезала я, уставясь ей прямо в глаза. — Неужели забыли, что когда-то Ребекка Фэррид была вашей подругой и вместе с вами участвовала в королевском отборе? Она сама отказалась от участия и уступила вам.
— Ложь! — взвизгнула Флорен.
— Правда. Моя мать выбрала любовь.
— Хватит! — неожиданно громко оборвал принц, о котором все как-то забыли. — Если леди Шеридан нужно время, она его получит.
Наши взгляды на мгновение встретились. И он тут же отвернулся.
— До завтрашнего утра, — сказал король. — А пока вы наши гости. Вам отведена отдельная башня, где можно отдохнуть, пока принимаете решение. Вас проводят. И я очень надеюсь на вашу благоразумность. Помните, как много поставлено на кон.
После этих слов аудиенция подошла к концу.
Нас действительно проводили в круглую, довольно широкую, но низкую, всего в два этажа, башню с покатой крышей, увенчанной небольшим шпилем. Ее симпатичные круглые окошки едва выглядывали из-за зарослей дикого плюща, который почти полностью оплел здание. Наше обиталище располагалась недалеко от городских стен, поэтому тяжелая деревянная дверь с округлым сводом и массивной металлической ручкой выходила на один из переулков, которые вели к главным воротам.
Внутри было красиво, уютно и очень по-домашнему. Никакого шика, блеска и вычурности, присущих покоям участниц отбора я не заметила. Только побеленные кирпичные стены, деревянные балки и светло-коричневый дощатый пол. На окнах светло-желтый тюль, обивка мебели в мелкий цветочек, пестрые коврики, небольшие пуфики, пузатый шкаф, доверху уставленный книгами, круглые столики и деревянная лестница, которая вела на второй этаж.
На первом этаже располагались просторная гостиная и две комнаты, на втором — еще три. В каждой спальне имелась отдельная ванная. Пусть и небольшая, но она гармонично вписывалась в уютный интерьер.
Оказавшись внутри, Лейсар сразу же прочел заклинание для блокирования любой возможности нас подслушать.
— И что вы думаете о предложении короля? — спросил он, поочередно взглянув на каждого из нас.
Дракон застыл у шкафа, сложив руки на груди, и явно был настроен весьма воинственно.
— А нас ты зачем спрашиваешь? — удивился Каэлтириэль, удобно располагаясь на мягком диване. На небольшом столике рядом стоял графин с ярко-оранжевым соком, в котором плавали кубики льда. Эльф потянулся к стакану, собираясь налить себе немного. — Этот вопрос надо задавать Шеридан, — продолжил он. — Это ей предложили стать королевой и супругой принца Асджера.
Все четверо уставились на меня: пристально и оценивающе.
— И какой ответ вы хотите услышать? — раздраженно поинтересовалась я.
Не в силах оставаться на месте, я прошагала вдоль дивана и остановилась у кресла, которое стояло ближе всего к открытому окну. Казалось, мне не хватает воздуха.
— Честный, — отозвался гном. Он с кряхтением уселся в противоположное кресло и с наслаждением вытянул ноги. — Мы тебе не враги, Шеридан, и уж точно не станем заставлять соглашаться на это предложение.
— Вы разве не слышали короля? Если я откажусь, он объявит войну.
Отвернувшись к окну, я наблюдала за тем, как легкий ветерок шевелит желтый тюль, то раздувая его, словно паруса, то вновь отпуская.
