Что ты постараешься? – Аркел с силой сжал ее запястье, и его вертикальные зрачки сузились до тоненькой полоски.
Впервые за все то время, которое его знала, Амаранта вдруг испытала страх. Точнее – животный первозданный ужас.
– Постараюсь родить тебе ребенка… змееныша… – прошептала она, чуть не отшатнувшись. – Я очень постараюсь, и…
– Что ты несешь, безмозглая идиотка? – Аркел угрожающе навис над девушкой, медленно толкая ее к порталу. – Только она могла родить мне дитя. Лишь она одна. Ты – нет. Ты - пустая порода. Дешевка. Я думал, в тебе есть хотя бы немного благородства. Но я ошибался.
Приближаясь к порталу, он, словно бы невзначай, наступил каблуком ботинка на жирного паука, который уже хотел вонзить жала в изломанное тело мертвой бабочки.
– Ты… Ты убил моего фамильяра, – с ужасом прошептала Амаранта. – Но… как… Зачем?
Они теперь стояли совсем близко к арке, и девушка чувствовала завихрения холодного темного воздуха, который составлял ее суть. Она чувствовала то, что ощущала до этого Феврония – как ее со страшной силой тянет в портал.
– Чтобы нагу пройти через портал в Гиблую пустошь, гибели одного фамильяра будет маловато, – осклабился Аркел. – Нужна гибель человека, полноценного совершеннолетнего мага… Око за око, жертва за жертву. Так говорят.
– Что-о-о? – прохрипела девушка и попыталась вырваться. – Ты не сделаешь этого! Я не верю… Ты просто запутался. Мы поженимся, а потом найдем суррогатную мать. В любом случае, что-нибудь придумаем! Ты станешь отцом. Главное – наша любовь. Ты же это невсерьез. Пугаешь, хочешь меня наказать. Так вот, я усвоила урок. Ты любишь меня, я знаю!
– Вообще-то… – протянул лорд Аркел, трансформируясь в огромного змея, покрытого сверкающей серебристой чешуей. – Нет, дурочка. Конечно же, нет. Сейчас ты заплатишь за то, что сделала. И теперь я буду точно уверен, что ты больше никогда ей не навредишь.
Через портал я перемещалась не в первый раз. Но в первый раз испытала от этого физическую боль, как будто меня в разных частях тела укололи большими тупыми иглами.
Хотя, может быть, это была боль души. Ощущение глубокой, великой, невосполнимой потери.
Коди! Мой смешной маленький фамильярчик! Неужели ты и вправду мертв? Что тогда с Гэри и где он?
И где, черт побери, я сама?
А оказалась я в жутком месте. По-настоящему жутком.
Первая ассоциация, что пришла мне на ум, четкая, яркая, ясная – Чернобыль, Припять сразу после взрыва ядерного реактора.
Хоть я и не была там, разумеется, но по книгам и фильмам представление имела.
Над этим местом тоже сгустился этот выморочный дух. Но был он намного кошмарнее и сильнее.
Я была в круглой, некогда величественной, а ныне запущенной и захламлённой зале. Она находилась на огромной высоте, в полуразрушенном замке, стоящем посреди призрачных вересковых пустошей, тянущихся на многие километры окрест.
Стены этой залы, так же как и отвесные стены замка, сплошь поросли исполинскими черными грибами и мшистой бурой плесенью, пульсирующей и исходящей черноватой слизью.
Страшным было небо в этих проклятых местах – иссиня-черное, оно бурлило, искрило, фонило, исходило сильнейшей разрушительной магией, в некоторых местах изливалось ядерно-зеленым дождём, под которым вереск таял, будто на него вылили кислоту, обнажая черные дыры в самой ткани этого жуткого мира – почти разложившегося, гиблого мира, находиться в котором было просто физически тяжело.
Его атмосфера давила со всех сторон, грибы, точно живые кровожадные чудовища, алкали из тебя всю магию и жизнь, а потом изуродовать, выпотрошить, перекроить по своему образу и подобию.
Я хотела нырнуть обратно в спасительный портал, который виделся мне единственным окном яркого света, но он не пропускал меня. Для этого ему нужна была жертва.
Дрожа и ужаса и стараясь вдыхать через раз, потому что запах здесь стоял отвратительный, я опустилась на пол, скрючилась и прижалась спиной к глади портала.
Мне хотелось не просто сделаться меньше ростом, я отчаянно пыталась стать невидимой, потому что около дальнего прохода появилось нечто… Нечто шевелящееся. Да не просто шевелящееся, а очень активно ползущее в мою сторону.
Приглядевшись, я взвыла от страха и отвращения.
Это была слизь. Бесформенная, бугрящаяся, пузырящаяся черно-розовая слизь. Самое гадкое заключалось в том, что ее венчала совершенно нормальная человеческая голова мужчины с приятным и даже красивым лицом. Вот только выражение этого лица было такое… Бр-р!
Как я не пыталась слиться с полом, но не смогла, и слизь меня настигла. В светло-голубых глазах головы я не прочитала ничего для себя хорошего. В них было безумие. Страшное, дикое, ничем не прикрытое безумие.
Тихонечко скуля, попыталась выстроить защитный барьер из ветра, как нас учил на одном из занятий Митрофан, но какое там! С молнией тоже вышла неудача.
Слизь потянула ко мне свою… конечность, ложноножку, щупальце… Не знаю, как назвать этот ужас!
В следующую секунду портал за моей спиной на мгновение погас, а затем вновь загорелся своим ровным спокойным светом ночника. Через него кто-то прошел.
Вернее, не кто-то, а огромный роскошный змей с драгоценной серебристой чешуей и изумрудными глазами.
Я ахнула. Вот уж сюрприз, так сюрприз!
За сотую долю секунды оценив обстановку, наг бросился на слизь и они сошлись в безумной схватке. Змей был мощным, хитрым, безжалостным и изворотливым, к тому же, от души шарашил по слизи боевой магией, явно не жалея своего магического резерва.
Но слизь – это слизь, хоть и с головой. И она была повсюду. К довершению всего, похоже, она была жутко ядовитой, потому что там, где она касалась, на серебристой чешуе нага возникали шрамы.
В следующий миг слизь вспучилась, надулась огромным пузырем, пошла на змея стеной, – и…
Уже не змей, а сиятельный лорд Евагрий Аркел рухнул на мраморный пол в нескольких метрах от меня. На правой щеке его алели глубокие ожоги.
Подскочив к нагу, я провела ладонью над его лицом, исцеляя. Но больше ничего сделать не могла.
– Ректор института оккультных наук, Лейм Троу, надо же, – пробормотал Аркел, не сводя брезгливого взгляда с головы, которая перекатывалась на слизи, с беспристрастным выражением нас рассматривая. – Говорили, он сгинул в Гиблых Пустошах... Но нет. Лучше б сгинул, чем такая участь. Даже несмотря на все его бесчеловечные эксперименты.
– И как нам теперь вернуться?
– Убить кого-нибудь. Например… вот это, – кивнул на урода наг, приподнимаясь. – Правда, оно защищено чернейшей
