Ирлан моргнул, посмотрел с недоумением на императора и спросил глухим от волнения голосом:
— На ком я должен жениться?
Недопотрошеная булка указала на Анди.
— На ней. На наследнице рода Гарванских. Вы до сих пор не поняли, кого привезли в страну?
Надир кашлянул, пробормотав:
— Неожиданно.
— Надеюсь, всем ясно, что питомник должен остаться под опекой короны? — император раздраженно бросил остатки булочки на тарелку. — Иначе мы рискуем получить еще одно убийство и лишиться последнего шанса возродить питомник.
Братья задумались.
— Ваше величество…
Недовольный прищур глаз.
— Гм, Айсхат.
— Брат, — поправил Надира император, добавив ворчливо: — Я же сказал — у нас тут по-семейному.
— Брат, — заставил себя выговорить Надир, — есть какие-то сведения о том, кто именно убил Гарванских.
Айсхат тяжело вздохнул. Покачал головой.
— Мы отследили наемников, но их успели убрать. Всех до единого, не оставив следов.
— Ковен? — подался вперед Ирлан.
— Поклялись, что они не причем. У Гарванских было много завистников. Я бы сказал — слишком много. Мой отец не скрывал своего увлечения питомником. Боюсь, Гарванские пали от рук тех, кто желал заполучить дерхов. После их смерти появилось с десяток «наследников», но отец вмешался, взял питомник под опеку короны, а лже— наследников отправил в тюрьму.
— Если ты хочешь жениться, — спросил внезапно император у Ирлана, — готов ли ты в одиночку защищать эту женщину?
Ирлан задумался, посмотрел на брата — тот ответил подбадривающим взглядом, мол, плечо к плечу и до последней капли крови. Но хватит ли этого, чтобы остановить убийц?
Гарванские не были идиотами. И охрана у них присутствовала. Да и сами проводники могли за себя постоять, но этого оказалось недостаточно… В ту ночь охрану и проводников опоили, а самих Гарванских вырезали. Говорили, что не обошлось без магии, но среди наемников встречались люди с даром, просто стоили они в разы дороже.
Первым в нападении заподозрили именно ковен. Но что если его величество прав? И сработали свои? Те, кто приходил в гости, знал расположение усадьбы, мог подкупить слуг, чтобы они использовали сонный порошок на кухне — не зря нападающие, заметая следы, сожгли именно ее. А вот загоны с дерхами, да и сами проводники не пострадали. Мирно проспали все нападение.
Но прибрать питомник не вышло. Корона вступила в игру, не желая делиться столь ценным ресурсом с подданными. И проиграли все…
— Анди, — Ирлан повернулся к девушке, накрыл ладонь своей рукой, — я приму любое твое решение, кроме одного — покинуть меня. Я понимаю, ты не можешь бросить племя и не прошу тебя об этом. Я купил дом. Большой дом с огромным участком в пригороде Валира прям на берегу озера. Там прекрасный персиковый сад и до места, откуда ты можешь открыть путь — пара часов на лодке.
— Какой к темным Валир? — потерял терпение Айсхат, видя, как добычу бесцеремонно уводят из-под носа. — Никакого Валира. Аргос и только Аргос я сказал!
На него цыкнули в два голоса, и император, не привыкший, чтоб на него цыкали, озадаченно замер.
— Так понимаю, спрашивать, о каких путях идет речь, смысла нет? — откинулся на спинку стула Айсхат, недовольно сложив руки на груди. Отвечать ему никто не стал. Старшие братья напряженно ждали решения Анди.
— Я — дочь своей Матери, — произнесла тихо девушка. Подняла лицо к небу, вздохнула — ветер все так же пах сыростью, но больше не раздражал, — только и они, — она кивнула на дерхов, — мои дети. Я не могу их бросить, пока не найду для них новую семью.
Император удовлетворенно кивнул и тут же нахмурился:
— Что значит «пока»? Надеюсь, ты понимаешь, что на твоей, гм, второй родине им не выжить? Ты же не потащишь их на смерть в сердце пустыни или где там обитает твое племя?
Надир посмотрел укоризненно на младшенького, но тот сделал вид, что ничего не понял, мол, корона всегда права и точка.
— Им будет неплохо в новом поместье. Пути туманные и песчаные свяжут Валир, твое племя и питомник. Мы сможем устроить зимнюю резиденцию в Валии и пережидать там холода, а жаркое лето быть здесь.
— Надеюсь, все же услышать от вас про песчаные пути, — проворчал император, игнорируя неодобрительные взгляды. Потеря инициативы в переговорах била по самолюбию, и Айсхат не мог промолчать. — А если вам столь мил это Валир — хотя персиковые сады действительно неплохи — я приму Валийское княжество в империю.
— Что? — вскинул брови Айсхат, пожал плечами, поясняя: — Их князь давно просится под мою руку. Наделал долгов. Разорил казну. В вашей персиковой Валии, — передразнил он Ирлана, — окромя персиков есть и нечего. Мне эта голытьба ни к чему, полно других нахлебников, но не могу же я позволить перенести питомник в чужую страну. Да и соседи у них… Еще бОльшие голодранцы. В приграничные села, как к себе домой шастают, да мирный народ грабят. А я не хочу потерять питомник из-за этой гопоты.
— Так что Анди? — спросил Ирлан. — Согласна?
Анди обвела взглядом поляну. Дерхи валялись на траве, кто-то лениво заигрывал, кто-то вылизывал гриву соседу, но чего тут определенно не хватало, так это малышей…
Валир. Персиковые сады. Собственный дом, который оказывается у них уже есть — ее мужчина самый заботливый мужчина на свете. Второй дом, если считать и это поместье. Хотя… вряд ли он станет ее. Анди не чувствовала ничего к этим стенам. Пожалуй, лучшим вариантом станет поселить здесь тех, кто сможет занять место Гарванских. Но сначала их надо найти, и уговорить капризный, хлюпающий ветер помочь с поисками.
Нудук, помнится, говорила не торопится… Вот она и не станет спешить домой.
— Начнем с новых проводников, — подняла Анди взгляд на императора, — я хочу, чтобы о наборе узнали везде. В каждом уголке твоей страны.
Айсхат развел руками, мол, в каждом, так в каждом. Сделаем. И тут же возразил:
— Но начнем мы с подготовки к свадьбе. И не спорь. А то знаю я вас, женщин, удерешь в свою пустыню и попробуй тебя оттуда достань. Не с войсками же вторгаться. Хотя учти… Я уважаю твою религию и эту вашу Мать, но если сбежишь, клянусь, вторгнусь. С ружьями доставать придем.
Анди представила крохотный по сравнению с надвигающейся пылевой бурей отряд. Выставленные против песка ружья. Оценила огонек упрямства в глазах его величества и со вздохом признала — вторгнется. Мать будет зла… Нет, она будет в ярости, а становится между ней и тенью императора Анди не хотелось.
— Хорошо, — согласился, уточнив: — Ваша свадьба — это же не больно?
— И даже не страшно, — улыбнулся Ирлан.
— Отлично, — обрадованно хлопнул по колену император, — тогда поздравляю вас с новым титулом, лорды.
Ирлан застонал, мотнул головой и спросил:
— Без этого точно никак?
— Увы, — Айсхат скорчил скорбное лицо, — мой брат не может быть простым графом. Так что принимай новые земли под управление.
— Начинается, — проворчал Надир.
— А на тебя, — его величество повернулся к старшему брату, одарил широкой улыбкой, — у меня большие планы. Проклятый трон перестал быть проклятым, и кое-кто из моих выживших родственничков быстро вспомнит, что собственными руками передал его отцу. И пожалеет. Так что я хочу, брат, чтобы ты занялся всеми теми, кто решит посягнуть на трон.
— Тайная службы? — озадачился Надир.
— Именно она, ваша милость. Лорд Горецкий давно просит подыскать ему преемника. Ты подойдешь идеально.
********
— Графиня Тырнгаева если не ошибаюсь?
Элистана обернулась от окна. Окинула изучающим взглядом немолодую леди, отмечая модный наряд, идеальную прическу. Вот только украшений многовато для дневного приема. Хотя… это же двор. Тут о приличиях вспоминают лишь в качестве защиты, когда закончились средства поразить соперницу. Все же вдовец-император… великое искушение. Скорее женился бы!
— Да, это я, — ответила Элистана сухо, добавляя: — Мы не представлены.
Еще одна любопытствующая посмотреть на любовницу прежнего императора. Позлорадствовать на могиле чужой славы. Поковыряться в душевных ранах.
