леди Аркадия перешла на деловой тон. – Сейчас важны лишь дети. С виноватыми и наказаниями определимся позже. Лучше скажите, как нам быть? Вы ведь выдающийся маг времени. Как сделать, чтобы огонь оставался замороженным, а дети очнулись и смогли выбраться? Говорите, Белинда. Я по глазам вижу, что способ есть. Пусть он вам и не нравится.
На щеках Белинды разлилась мертвенная бледность.
– Да, способ есть, – призналась она после паузы. – Но отсюда ничего сделать нельзя. Нужно проникнуть на изнанку и сделать несколько шагов назад во времени. Это сложно объяснить, – пояснила Белинда устало, когда все остальные, включая леди Аркадию, недоуменно уставились на нее. – Считается, что время идет по прямой, и ничего никогда нельзя исправить. Однако в редких случаях, когда используются некоторые заклинания, и объекты подвергаются заморозке, изнанка способна помочь кое-что переписать. Заклинание, которое я применила, как раз из таких.
– Тогда чего же вы ждете, леди-ректор? – удивилась попечительница. – Действуйте!
Белинда развела руками.
– Я не могу. Мне изнанка более недоступна. Она пускает только молодых фей. Не старше двадцати лет.
Белинда сделала все, чтобы сдержаться и не посмотреть в мою сторону. Но я все поняла. Поняла, почему оказалась на совещании. И почему она не хотела обсуждать этот способ. В Школе фей есть еще один маг времени. Маг, подходящий по возрасту. Я.
Казалось, страх проник в каждую клеточку. Ведь я понимала, что не смогу.
И дело не только в храбрости (точнее, в ее отсутствии). Я начинающий маг времени. Только-только приступила к изучению азов и стала применять их на практике. А тут загадочная изнанка! И не одна сотня студентов-стихийников, жизнь которых висит на волоске!
Не-е-ет, на такое я не подписывалась. Мне это попросту не по зубам.
– Хотите сказать, что проблему способна решить ваша дочь Саманта? – задала леди Аркадия новый вопрос.
– Я говорю, что Саманта способна войти на изнанку. Что до всего остального… Да, как у урожденного мага времени у нее есть шанс все исправить. В теории. Но реально шанс минимален. Саманта новичок. Вы все прекрасно это знаете.
– Но других вариантов нет? – уточнила попечительница многозначительно.
Белинда отрицательно покачала головой.
А что еще она могла сделать? Лгать? Придумывать бесполезные способы спасения?
– Значит, вашей дочери пора собираться.
– Вы же меня слышали, шанс минимален.
– Но он не нулевой, верно?
– Верно.
– Тогда начинайте работать, – приказала леди Аркадия. Именно приказала. Безапелляционным тоном. – Вам что-то еще нужно?
– Да. Два важных сопутствующих фактора. Во-первых, кровь трех женщин из семьи Эванс. Нас здесь как раз трое. Я, Саманта и… – Белинда тяжело вздохнула. – Я буду признательна, если кто-нибудь сходит в лес и пригласит мою сестру. Мне с Мирандой лучше лишний раз не встречаться. Да и работы много.
– А во-вторых? – спросила леди Аркадия.
– Чтобы войти на изнанку, а главное, вернуться назад, нужен молодой темный маг. В пару к магу времени. Полукровка тоже подойдет. Главное, чтобы по венам бежала темная кровь, а возраст не превышал двадцати лет.
– Полагаю, это не проблема. В Школе фей учатся полукровки.
– Да. Но большинство на старших курсах. Нам подходят лишь две первокурсницы. Алия Флеминг – девушка с факультета иллюзий со странным и плохо контролируемым даром и травница Эшли Джонсон, способности которой никак не проявятся. Стоит пригласить и ту, и другую. Изнанка сама выберет проводника.
Я знала обеих упомянутых студенток. Точнее, знала Эшли. Алию видела лишь однажды. Это она превратила иллюзорных птиц Белинды в монстров в зале для тренировок.
– Мы вызовем девушек, – проговорила леди Аркадия. – И известим вашу сестру. Вы же пока займитесь подготовкой дочери. Не тяните время.
– Хорошо, – кивнула Белинда, но без намека на энтузиазм.
Остальные поднялись и друг за другом отправились к двери. Остановился лишь Эван Гросс и шепнул:
– Понимаю, что вы обязаны попробовать, леди-ректор. Но не уверен, что артефакт можно победить. Он сам по себе мощный, а Габриэль огневичка. Две силы смешались. Я хочу сказать, что может стать еще хуже. Пламя способно вырваться за пределы сектора стихийников и…
– Поэтому мы эвакуируем этаж. И еще два других. Сверху и снизу.
– Но…
– Не нагнетайте, лорд Гросс. Я и сама понимаю, что ситуация безнадежная. Но мы должны сделать все, что в наших силах. Пока еще есть время.
– Разумеется. Мне лишь остается пожелать удачи.
– Благодарю, она нам пригодится.
На месте Белинды я бы не удержалась, напомнила этому магу, что если бы не его беспечность, кошмара в секторе не случилось бы. Но, вероятно, она винила и себя. За то, что долгое время позволяла Габриэль вытворять все, что та пожелает, ограничиваясь формальными или незначительными наказаниями. Так что они оба провалились. Нет смысла бросаться обвинениями.
Гросс ушел, и мы остались одни. Мрачная Белинда и паникующая я.
– Главное, ничего не бойся, – проговорила она мягко. – Никто не ждет от тебя геройства и выдающегося успеха.
– А, по-моему, все ждут именно этого. – Я спрятала руки за спину, чтобы она не увидела, как пальцы дрожат. – Ждут, что я всех спасу.
Белинда тяжело вздохнула и поглядела несчастно.
– Я могла бы не рассказывать об изнанке. Но… если мы не попытаемся, никогда себя не простим.
Я чуть не закричала. Чуть не бросила обвинение ей в лицо.
Она решила успокоить свою совесть. А как же моя?! Это ведь я провалюсь! Она-то останется хорошей, той, кто предложил единственный способ. Единственный шанс! А я окажусь бездарностью, которая все испортит!
– Саманта. – Белинда попыталась взять меня за плечи, но я увернулась. – Послушай, я понимаю, что тебе страшно. Но ты очень сильный маг времени. У тебя правда есть шанс справиться. Нужно лишь довериться дару. Он сам подскажет, что делать, если… если ты готова увидеть и услышать.
Голова шла кругом. Желание кричать не отпускало.
Но я заставила себя провести ладонями по лицу, будто стирала усталость, гнев и страх. Затем посмотрела на Белинду требовательно. Понимала, что выбора нет. Справлюсь я или нет, отдельный вопрос. Но если отступлю, не попробовав, то точно подпишу приговор другим студентам. И себе заодно. Меня четвертуют за трусость. Родные погибших. К тому же один раз я уже сбежала, поддавшись страху. Сейчас необходимо выстоять.
– Дверь на изнанку, будто портал, откроет наша кровь и сила темной студентки, – заговорила Белинда тоном, будто мы находились на обычной тренировке. – Ты войдешь туда в компании Алии или Эшли. Пройдешь по коридору несколько метров до развилки из трех дорог. Путь, что останется позади, сразу разрушится. Но пугаться этого не нужно. Ты вернешься назад через другой. Через один из трех.
– Три дороги, –
