– И подкидывали сплетни, чтобы уронить друг друга на пару позиций.
– Конечно! Так ведь интереснее, – весело заявил дракон. И предложил мне руку: – Потанцуем?
– К сожалению, я не могу. Я ведь избранница Эрика Дарнхайта. Избранницы не танцуют с кем-либо, кроме своего вампира.
Странно вслух произносить. Может быть, в этот момент мою гордость все же слегка прищемило.
– Понимаю, ничего страшного. – Арвэн невозмутимо завершил жест тем, что взял в руку бокал вина. – Знаете, я всегда с любопытством наблюдал за клубом. Для меня это так странно и так интересно, что девушки из других королевств, из человеческих, следят за всеми новостями о драконах, выискивают о нас информацию. Иногда казалось, что наши фанатки знают о нас даже больше, чем мы сами! Удивительно, лестно и… еще раз удивительно.
Я ощутила неловкость. Дракон смотрел на меня открыто, приветливо улыбался и, кажется, на самом деле получал удовольствие от разговора с одной из ведущих фанаток клуба. Единственное, что меня смущало… я больше не в клубе и даже не считаю себя фанаткой драконов.
– У всех свои увлечения. Моим увлечением долгое время были особенности и быт драконов.
– А теперь? Я слышал, у вас новое увлечение. Вы шьете одежду?
На какой-то миг я, кажется, очень некультурно раскрыла рот от удивления. Но тут же поспешила с собой совладать.
– Надеюсь, мне еще не нужно начинать бояться? Потому что когда фанатка драконов знает о драконах – это нормально. А когда дракон знает о фанатке неожиданные подробности – это становится подозрительным.
Блеснув зелеными глазами, дракон расхохотался.
– А с вами, Шейла, очень приятно разговаривать. Но нет, пугаться пока рано. Новость о вашем переезде в Бладэрдвейн, конечно, прогремела в узких кругах. Это мы с виду гордые и неприступные, на самом деле мы очень любим наших фанаток и присматриваем за вами. Мы ведь даже ждем вас на наших смотринах. А в итоге все так необычно сложилось. Вы отправились к вампирам, вместо того, чтобы почтить своим присутствием нас. Потом ушли из клуба, что, конечно, логично после того, как Эрик Дарнхайт выбрал вас. И все же я заметил любопытные новости. В Сети на портале академии вышла статья о том, что вы придумываете новые аксессуары и даже модели платьев.
– Да, в последнее время я увлеклась дизайном.
Такой интерес дракона удивлял. И, честно говоря, вызывал странные эмоции. Неоднозначные. Отчасти это льстило мне, но по большей части все же казалось странным.
– Шейла… если вы не можете позволить себе танец со мной, то, быть может, желаете прогуляться, пока ваш ненаглядный занят политическими вопросами?
Я поискала взглядом Эрика. Да, он действительно занят – они вместе с Вэрдом общаются с троицей драконов, в числе которых обнаружился сам принц Гэлеор.
– Или прогулки для избранниц вампиров тоже запрещены? Я знаю, в Ливьере довольно строгие нравы, но справедливые…
Голос Арвэна звучал все более мягко и завораживающе. Свободная рука внезапно скользнула к моей, сжимающей бокал с лимонадом. Кончики пальцев прошлись по моей кисти, запястью и устремились вверх, аккуратно поглаживая. Дракон придвинулся ближе.
Я потрясенно вытаращила глаза.
Что еще может сделать девушка, если она держит бокал – и в этот момент ее руку начинают лапать? Арвэн, опять же, очень удачно пододвинулся ко мне.
– Что вы себе позволяете? – возмутилась я, на рефлексе дергая рукой, чтобы ее освободить, но лимонад, конечно же, выплеснулся. Дракону в лицо.
Эрик оказался рядом со мной, обнял за талию и с подозрительно рычащими нотками предупредил:
– Не смей!
К нам с изумлением оборачивались. Перешептывались, смотрели во все глаза. Кто-то усмехался.
Драконы вместе с Вэрдом торопливо рассекали толпу. Арвэн моргал, растерянно повторяя:
– Щиплет… оно щиплет…
Да, лимонад весьма насыщенный и кисленький.
– Это случайность, – ради справедливости сказала я. Окатывать дракона лимонадом все же в мои планы не входило – только одернуть и прервать наглые поползновения.
– Жакрак напыщенный! – припечатала драконица Марлетта, отвесив Арвэну совершенно невежливый подзатыльник.
Жакрак, помнится, это такая большая, жирная птица розового цвета? Настолько жирная, что летать не может. Хм… оригинальное сравнение для дракона.
– Правильно сделала, Шейла, – процедил Эрик сквозь зубы. – Ты – моя избранница. Все слышали? – Музыка внезапно стихла. Гости перестали гомонить. Так что голос Эрика прозвучал неожиданно отчетливо. – Или кому-то в этом зале еще неизвестно, что Шейла – моя избранница?
– Прошу прощения, – бросив пару нервных взглядов по сторонам, сказала Марлетта. – Это недоразумение. Уверена, Арвэн вовсе не имел в виду ничего оскорбительного ни для вас, ваше высочество, ни для астры Шейлы.
– Да, прошу прощения, – выдавил Арвэн. Бедолага все еще не мог проморгаться и странно щурился. Надеюсь, я не отравлюсь? Очень уж ядреный попался лимонад, а я принимала его внутрь!
– Мы очень постараемся, чтобы сгладить этот случайный инцидент, – Гэлеор обворожительно улыбнулся.
Вэрд подхватил:
– Давно хотел обсудить с вами пару моментов…
Музыкальный распорядитель попался толковый. Врубил так, что дальнейшие слова Вэрда не услышала даже я. Но Гэлеор – дракон, слух у него все же получше, чем у человека, даже в напичканном темной энергией зале. Вежливо кивнув всем нам, развернулся и вместе с Вэрдом направился к диванчикам. Остальные драконы последовали за ними.
– Горжусь тобой, Шейла. Достойный отпор дала этому жакраку, – Эрик довольно усмехнулся.
– Значит, ты доволен, да? – я хитро улыбнулась.
– Более чем, – ухмыльнулся Эрик, еще ближе притягивая меня к себе.
А я в этот момент хотела развернуться, так что оказались мы лицом к лицу. Рука от неожиданности слегка взметнулась, но бокал уже почти пуст, только на дне плещется пара капель. Впечатленный Эрик все же аккуратно забрал у меня этот многострадальный бокал и поставил на стол.
– И не будет никакого скандала из-за того, что я на глазах у целой толпы искупала представителя драконьей делегации в ягодном лимонаде?
– Скандала не будет – не посмеют! Насчет избранниц у нас достаточно строгие правила – и драконы это знают. Наоборот, ты оказала Вэрду услугу, он теперь совьет из Гэлеора пару удачных веревок. – Эрик смотрел на меня как-то удивительно искристо и широко улыбался.
– Эрик! Не откажешь мне в танце?..
Нашу идиллию прервала его бывшая.
– Нет, Шанра. Сегодня я танцую с Шейлой.
– Сегодня?
– И завтра. И послезавтра. Всегда, Шанра.
Больше не обращая внимания на вампиршу, Эрик сказал мне:
– Может, ну его этот бал? Пойдем отсюда?
– А пойдем. Знаешь, я так мечтала увидеть этих драконов, но посмотрела и поняла, что ничего особенного. Еще и хватают невежливо.
– Много шума из ничего, – весело поддержал Эрик.
И мы направились к выходу из зала. Уже в коридоре я поинтересовалась:
– Оставляешь Вэрда одного?
– Он справится. После сцены с тобой драконы будут очень стараться загладить вину. А Вэрду полезно потренироваться.
Мы успели отойти не так далеко от бального зала. Эрик внезапно обхватил меня за талию и увлек в какую-то нишу, горячо целуя.
– Весь бал мечтал это сделать… – прошептал он спустя какое-то время. У меня задрожали коленки. – Хм… помада не смазалась? Сколько поцелуев она вытерпит, прежде чем смажется?
– Понятия не имею. Но если тебе очень интересно – придется проверить это опытным путем. – И я притянула Эрика к себе.
Он изумленно распахнул глаза, но успел прошептать:
– Очень интересно…
Мы целовались и хихикали, проверяя стойкость помады раз за разом. А она никак не стиралась, хотя Эрик очень старался!
Коридоры в это время пустовали, так что мы спокойно перебегали от одного пролета к другому, периодически останавливаясь и снова целуясь. В какой-то момент, после нескольких весьма приятных остановок, все же добрались до улицы. Но вечерний осенний воздух оказался слишком прохладным, чтобы разгуливать в одном платье.
