– Излагайте быстрее. Я сказал, что у меня есть время для Шейлы, но это не значит, что у меня есть время на вас, – холодно заметил Эрик.
Мастер вытянулся по струнке и затараторил:
– Сегодня я порадовал студенток прекрасной новостью о продолжительности их жизни, равной жизни их вампиров. Студентка Шейла подняла тему, совершенно не касающуюся вопроса. Она уверяла, что вампиры испытывают боль, когда теряют избранниц! И негодовала на то, что некоторые из вампиров имеют право отказаться от своих избранниц. Вы представляете, насколько это подрывает наш авторитет, ваше высочество?
Да, в такой интерпретации звучит паршивенько. Мне правда обидно за пострадавших и, возможно, погибших девушек. Особенно это задевает при мысли, что я могла оказаться на месте их, причем не из-за отказа Эрика, а из-за собственного незнания.
– С какой целью вы вызвали меня?
– Так… ваша избранница нарушает, – окончательно растерялся мастер. – Вы ведь примените меры?
– Да. Непременно.
Что?..
– Я поговорю с руководством академии, чтобы они отстранили от работы преподавателя, который считает себя выше моей избранницы.
Вампир пошел зелеными пятнами. Ого! Не знала, что они так умеют. Или это свойство особенно бледной кожи?
– Ваше высочество…
– Я все сказал. Время вышло. – И уже ласково: – Пойдем, Шелли.
Это была последняя пара, так что на выходе из аудитории Эрик перенес нас обоих прямиком в мою комнату.
– Эрик, я не хотела, чтобы все прозвучало именно так…
– Плевать. – Вампир притянул меня еще ближе и поцеловал. Я разомлела под его ласками.
– Эрик, я хочу пояснить, – заявила, с трудом отдышавшись. – Я просто хотела понять, как вампиры умудряются отказываться от своих избранниц, если некоторые из них… – я замялась.
– Сходят с ума?
– Да…
– Мастер ответил?
– Сказал, что поначалу отказ не причиняет боли.
– И да, и нет. Боль причиняет. Но не такую сильную, чтобы сойти с ума. Потерять то, что еще не распробовал, легче, чем когда уже знаешь, от чего отказываешься. А я, признаюсь, оказался ужасно слаб. Настолько, что потерял от тебя голову, едва в первый раз вдохнул твой запах…
Фразу Эрик договаривал, уже уткнувшись в мои волосы и шумно, с наслаждением вдыхая.
– Спасибо, Эрик. Ты защитил меня. Перед вампиром защитил.
– Ты достойна этого. Не забывай, ты избранница Эрика Дарнхайта. А я о тебе позабочусь… – нос вампира прошелся по моей шее, вслед за ней скользнул язык.
У меня начали подкашиваться коленки. И я выпалила:
– Эрик, я согласна! Согласна выйти за тебя замуж.
– Ты серьезно? – изумился он, отстраняясь, чтобы посмотреть мне в лицо, но не выпуская из объятий.
– Да.
– Почему теперь?
Я вздохнула.
– Потому что с самого начала меня никто не спросил, а хочу ли я всего этого, – я неопределенно повела плечами, имея в виду академию и весь Бладэрдвейн. – Потому что меня просто поставили перед фактом, а потом выяснилось, что избранница – это, в принципе, весьма бесправный статус. Да, защищенный. Но бесправный. И получается, что у меня не было выбора. Если я хотела жить хорошо, то должна была принять твое предложение. Должна была возрадоваться, ухватиться за него руками и ногами и с криком «да» броситься тебе на шею. Лишь бы не оставаться просто избранницей. Понимаешь?
– Да, понимаю. – Эрик напряженно смотрел на меня. Я продолжала:
– Но я не хотела так. Не хотела выходить за тебя просто потому, что иного выбора получить в Бладэрдвейне высокий статус просто нет. Я хотела понять… а хочу ли я замуж за тебя просто потому, что хочу?
– И? Что ты поняла? – голос Эрика внезапно охрип.
– Поняла, что хочу. Я просто хочу за тебя замуж. Статус – это, конечно, приятное дополнение. Но дело не в нем.
– А в чем же тогда? – Эрик завороженно смотрел на мои губы.
– Ну, например… чтобы на законном основании делать так, – и я потянулась к нему, целуя первой.
Эрик с готовностью ответил на поцелуй. А потом подхватил на руки и закружил по комнате. Я засмеялась.
– Все, моя невеста! Теперь ты от меня никуда не денешься! – заявил вампир, вновь притягивая меня к себе.
– Даже не собираюсь. Ты мой. Забыл?
– Как такое забудешь…
Эрик накрыл мои губы поцелуем. Мы целовались жарко, увлеченно. И сейчас, когда я в статусе невесты, поцелуи Эрика почему-то особенно будоражили. А может, это он стал целоваться еще искусней, настолько, что я теряла голову, не желая, чтобы это заканчивалось. Отвечала со всем жаром, на какой только способна. Перебирала пальцами гладкие черные волосы, скользила ладонями по сильным плечам, наслаждаясь ощущениями и нашей близостью.
Внезапно Эрик опрокинул меня на диван. Его рука скользнула по бедру, задирая подол платья. Вампир навис надо мной.
– Шейла… а теперь можно пойти дальше? Ты ведь моя невеста.
Я удивленно моргнула.
– Постой-постой. То есть ты сделал мне предложение для того, чтобы затащить в постель?!
Эрик с изумлением осмотрелся, как будто я уличила его в каком-то непотребстве.
– Ну… говоря откровенно, это диван, а не кровать.
– Я тебя покусаю!
– Побереги свои милые, красивые зубки.
– Отключу криком, порежу твоим же когтем, пущу кровь и выпью до последней капли! – заявила я, отпихивая от себя вампира.
– Я уже тебя боюсь. – Эрик потихоньку с меня сполз. – Нет, ну должен же быть хоть какой-то способ защититься от тебя, кровожадное чудовище!
Я поспешила подняться с дивана. А то и правда как-то слишком занесло с этими поцелуями.
– Способа нет, – ответила сурово. – Отныне ты в моей власти. А можно попить твоей крови?
Эрик отступил, с притворным ужасом восклицая:
– Моя невеста меня осушит! Значит, ты согласилась выйти за меня замуж, чтобы всегда был под боком и можно было выпить моей крови?
– У всех свои выгоды, – я пожала плечами, поправляя непристойно задравшуюся юбку.
– Ты думаешь только о крови? Я, конечно, тоже обожаю твою кровь, но, честно говоря, хочется уже и кое-чего другого. – Взгляд Эрика сделался каким-то очень уж лукавым.
Я не дрогнула:
– Терпи до свадьбы.
– В таком случае нам стоит подумать, когда лучше устроить свадьбу. Сейчас, пока родители Вэрда занимаются драконами и по пути крохотным актом неповиновения в Бладэрдвейне, мои родители тоже заняты и…
– Эрик! – спохватилась я. – А что дракон хотел? Ну… Арвэн этот. Он чокнутый?
– Нет, Шейла. Он не чокнутый, – Эрик усмехнулся, снова каким-то образом оказываясь рядом со мной и с довольным видом заключая в объятия. – Мы с Арвэном пересекались нечасто. Ты же знаешь, что он из ответвления императорской семьи?
– Из очень отдаленной ветки. Я даже могу посчитать. Вот…
Эрик не дал договорить. Приложил палец к моим губам и покачал головой.
– Я знаю, что ты разбираешься во всех этих нюансах. Арвэн завидовал мне. Я – племянник короля, у меня есть перспективы и влияние уже сейчас. Арвэну ничего не светит, если говорить о родственных связях. Они настолько далекие от императорских, что это не дает почти никаких привилегий. Но его взяли в делегацию, и он мог бы показать себя с лучшей стороны, мог бы многого добиться за счет своих качеств, а не родства. Но, видно, уже не добьется. Ибо качеств у него не обнаружилось, помимо непомерно раздутого самомнения, жажды соревнований со мной, хотя я даже не поддерживал, ну и глупости, по-моему. Что еще это, если не глупость – попытаться унизить меня, заигрывая с моей избранницей?
– Так вот оно что! Он знал, что я фанатка драконов. Бывшая то есть. Но того, что я больше не фанатею по драконам, он не знал. Решил, что меня легко очаровать, а потом опозорить у всех на глазах. И меня, и тебя заодно.
– Именно так, – Эрик кивнул.
Его айзвон издал тихий писк. Эрик достал из кармана артефакт, прочитал что-то на экране – я не стала присматриваться.
– Вэрд зовет.
– Ты не выключаешь звук у айзвона?
– Я же принц, – ухмыльнулся Эрик. – Имею право не выключать звук.
