И в расползающихся по этому миру балладах о несусветном самопожертвовании сгоревшей Внимающей по имени Ксейя правды с гулькин нос. Факт не отрицаю: было, горела. Но самопожертвованием там и не пахло – это обо мне чересчур хорошо думают. Вся честь моего подвига во имя человечества принадлежит останкам слизняка, испоганившего мозг агрии Ксейи. Не превратись я в бездушную погань и не знай, что конец для меня так и так один, ни за что бы ни подписалась на подвиг. Кишка тонка. Знать про себя такое не слишком приятно, но лучше знать. Чем отчётливей об этом помнишь, тем значительней в твоих глазах реальные подвиги подлинно отважных людей. Таких, как мой неописуемо замечательный Харлат.
Фааф-хар двинул навстречу герою дня, забив на этикет, предписывающий молодняку первыми подкатывать к старшим. Они о чём-то там перебеседовали, барахтаясь в воздушном потоке. Затем Арнэр отдал командиру честь и ринулся к Герою с Космосом. Последний тотчас уметелил к нашей горе – видать, заправлять бомболюк. А Харлат занял его боевой пост на карусели.
Аттракционы не останавливались перекурить ни на секунду. От их верчения у меня самой начинало вьюжить в башке. Гидры же заметно скуксились, теряя резвость в членах. Их владелица разрывалась между пакостными ящерицами и работой. Пузыри продолжали всплывать и лопаться. На поверхности уже плавали гроздья сверкающих на солнце стеклянных икринок. Как бы мамаша не сторожилась, она всё равно поднимала волну. Икринки подпрыгивали на ней, сталкивались и прощались с жизнью под хрустальный перезвон.
Ловцы продолжали околачиваться в воде недалеко от берега. Безмозглые не пытались загнать их подальше: смысла не было, с которым у кузенов всё в порядке. Люди утонули бы в вязком месиве болота без всякой пользы для дела, а новых тут взять, видимо, негде. Сами же уа-туа-ке-тау толклись на берегу, тычась в кромку воды слепыми кутятами. То ли мамаша велела не соваться, то ли сами не знали, с какой стороны проявить инициативу.
Словом, с этого фланга вроде бы неожиданностей не предвиделось. Впрочем, пусть и не так. Пускай бы они полезли в воду повзводно и поротно. Лично я не смогла ответить себе на вопрос: как бы это могло нам помешать?
Космос обернулся быстро. Тармени придумал новое жульство, поделясь им с Каром и его бомбардировщиком. Тот, не таясь, долетел до своей прежней карусели и влился в неё третьим эшелоном. Завертелся по кругу с бочкой в лапах, выжидая подходящий момент. Идея была классной – Фааф-хар с Гра-арой признали это и благословили.
Покрутившись на привычном для врага месте, Космос должен был дождаться двойного пике товарищей, резко сойти со своей орбиты и сбросить бочку на цель. Самка уже привыкла встречать бомбардировщиков со стороны нашего командного пункта на горе. И пока Космос пёр оттуда, несколько щупалец моментально нацелились в его сторону. Готовились, не отвлекаясь на пустяки, сразу же вцепиться в очередного поганца, швыряющегося с неба деревяшками. Но он проигнорировал их манёвр, стало быть, и опасности не представлял.
Мы слишком воодушевились победой Арнэра и военной мудростью Повелевающего битвами. Все мы. Дело, казалось бы, на мази. Слизнячиха показала себя дурой набитой. Безмозглые – полными профанами. А роковые ошибки за версту чуют, когда кого-то заносит, и слетаются на свою законную добычу, дабы пустить ей кровь. И хотя тут не громыхала великая война, а чуток погромыхивало, одна роковая ошибка заглянула к нам на огонёк.
Поначалу всё шло, как по маслу. Ребята продолжали круговертить, постепенно набирая скорость. Щупальца, как заведённые, мотали за ними слепыми мордами, деревенея от усталости. Четыре нарта сорвались в пике, съезжаясь нос к носу почти над самой водой в пределах досягаемости кары. Натренированные этим трюком щупальца отреагировали раньше, чем прежде. Но у нартий неубиваемое преимущество: бог им дал обычные мозги, произрастающие на месте, а не импортированные из другой вселенной. Каруселившие нарты ожидали подвох и отвернули в стороны, опережая опережающий манёвр щупалец.
А вот Космос катастрофически поторопился, пикируя на дыхало. Не дождался, когда сила тяготения начнёт играть на нашей стороне, увлекая щупальца в необратимое падение. Или хотя бы трудно обратимое. А может, здоровяк Космос позабыл, что вдвое превышает габариты и вес удачливого вёрткого паренька.
Сразу четыре удава оплели его лапы, потянув добычу вниз. Бочка плюхнулась в воду рядом с мишенью. Космос рвался вверх, как ныряльщик, спаливший в груди весь воздух. Но к нему прилетели ещё две плети, почти избежавшие купания. Этим удалось заарканить левое крыло нарта – хруст ломаемых хрящей свалился на меня громом среди ясного неба. Сли с первой секунды катастрофы прорывался к ретрансляционному узлу самки, но не успел нанести ей ощутимый удар. Космос рухнул на перламутровую макушку, подминая второе крыло.
Сли подхлестнул меня так, что в глазах потемнело. Он уже оставил в покое самку и пробил канал в голову обезумевшего от ужаса Космоса. Тот распахнулся, выбрасывая в небо страх, рвущий мозг на части. Но, почуяв чужое вторжение в мозги, принялся отбиваться с отчаянием существа, остатки жизни которого уже погребла под себя торопливая тень смерти.
Нанести удар милосердия никак не получалось – Космос дрался с нами, как одержимый. Нартии завертели над ним вопящий водоворот. Краем глаза я уловила, как неподалёку завис Тармени. Его приведение ходило ходуном – любимый дрался с собственным восставшим сознанием. А через несколько секунд пропал – его вышвырнуло домой в саркофаг.
Вращающееся колесо нартий спускалось всё ниже и ниже – у меня сердце зашлось от страха за друзей. Но щупальцам на них было плевать. Они тяжело поднимались из воды с обеих сторон и обрушивались на свою добычу, ломая ей кости. Джарат лежал в седле изломанной куклой. Вейтел успел избавить его от мучительной смерти – доложил Сли. Я задрала голову и поймала сознание сына. Хотела попросить у него помощи…
Космос в безопасности – хладнокровно отчитался Сли. Тармени выполнил данное им обещание: упавший мёртв. Теперь из него не сотворить безмозглое создание, чего все так опасались.
Нартии уже не орали, а грозно трубили на мучительно низкой ноте. Водоворот всё ускорялся, и я никак не могла сообразить: чего же они добиваются? На кой дьявол так низко опустились? Взгляд невольно примагнитило к телу Космоса – щупальца уже спихнули его с макушки хозяйки. Болото поспешно прибирало свою долю добычи, брошенную ему с барского плеча засевшей в нём нечисти.
Когда-то идея свести Джарата Кара с нартом мне казалась удачной. Мужик ожил. Получил новый толчок, так сказать, к осмысленности существования. Теперь же я злилась на себя, как никогда прежде. Смертельная неосторожность Космоса вовсе не была его личной оплошностью. Бедолагу нарта подстёгивало жгучее желание друга поскорей покончить со злом, что изуродовало его землю. Друг погубил его, забыв, что самопожертвованием не делятся. Это персональный выбор каждого – согласился Сли, оттаскивая меня от могилы, над которой сомкнулась тухлая болотная вода.
Потому что затаившаяся в ожидании самка сочла: назойливые ящеры достаточно подставились под удар. Щупальца напружинились и выстрелили вверх. Нартии опередили их на считанные секунды, забирая выше. И всё продолжая, продолжая, продолжая невыносимо гудеть. Они всё закручивали, закручивали свой водоворот, словно неким древним заклятьем пытались вызвать какой-то катаклизм, что разнесёт вдребезги эту лоханку.
Сли прощупал фон самки и заявил, что та в панике: на психику ей присели знатно. Я оглянулась на берег: безмозглых шатало. Некоторые тыркались из стороны в сторону, сталкиваясь с прочими зомби. Кое-кто вообще рухнул на землю, сбитый с ног. Видимо, мать транслировала им своё состояние полным ходом по всем каналам вещания.
Я попыталась пробиться к Гра-аре – стена. Начала выкликать Эби – та же история. Толкнулась в голову Джен – подруга только руками развела, проносясь над моей головой. Но тут же снова залепила ими уши, как и прочие всадники…
