Кассиан в задумчивости возвращался в свою комнату. Он понимал, что девушка что–то утаила, но настаивать не стал. История выглядела нелогичной и взволновала его, сердце тревожно сжалось в предчувствии неминуемой беды. Почему–то совсем не успокоило даже радостное восклицание: "Зато теперь у меня есть семья!" Юноша пошёл быстрее. "Вот бы знать: тот, кто хотел причинить вред Джим, остановился из–за того, что она обрела семью, или есть какие–то другие причины?" Интуиция подсказывала, что девушка до сих пор в опасности.
Джим не стала переодеваться, скинула сапоги и завалилась в кровать. Спала всего несколько часов. Встала специально рано, чтобы повидать Виттора, а сделать это можно было только на тренировочной площадке. Оказалось, накануне юноша попросил о переводе в отряд Кетхара, и оба командира дали на то согласие. Кассиан оправдывался: "Джим, он хотел с вами об этом поговорить сегодня утром. Думаю, он теперь сам не захочет уйти, когда узнает, что Алисия покинула нас". Но Джим решила уговорить друга не отменять своего решения.
Раннее утро. На тренировочную площадку Джим пришла, немного опоздав. Там уже находилось с десяток нелюдей. Виттор заметил её сразу, подняв в приветственном жесте руку. Быстро что–то сказал своему напарнику по утренней тренировке и подошёл к Джим. Она встретилась с ним взглядом: "А ведь он ещё не знает".
— Хочешь со мной? — поинтересовался Виттор, по–мальчишески улыбаясь. — Я уже и не надеялся встать с тобой в спарринг.
Джим посмотрела серьёзным взглядом на притихших юношей на тренировочной площадке. Перевела взгляд на друга: на теле — штаны и заспинные ножны, волосы подхвачены повязкой сложного плетения из кожаных тонких ремешков, в руках мечи. Внимание, как обычно, привлекают голые стопы.
— Хочу, — Джим вытащила магический посох–жезл и уверенно прошла на площадку. Остановилась. Повернулись лицом к Виттору. Их тела застыли в напряжённых позах.
— Я хотел бы кое–что рассказать вам с Лис, — его пытливый взгляд побежал по зрителям.
— Давай потом, — попросила Джим. Ей нетрудно было догадаться, кого он так упорно выискивал среди толпы, от чего было очень тоскливо на душе.
Почему–то вспомнились годы обучения в академии. Удивлённые лица и открытые рты, когда Виттор делал свои первые движения в тренировочном зале. Восхищённые вздохи молоденьких девушек с других факультетов, снисходительные улыбки его друзей, когда она выходила и становилась со своим шестом напротив оборотня. И где–то рядом всегда была Алисия. Джим грустно улыбнулась. Они и правда представляли собой странную пару, но лишь до тех пор, пока не начинали двигаться. Решение пришло неожиданно: "Не буду сейчас об этом говорить".
Юноша развернулся слегка боком и развёл мечи: одна рука ушла в положение на замахе, другая — в выжидающую позицию для защиты.
"Мне просто необходимо это". Лёгкое встряхивание кистью вперёд — и посох увеличился в размере, послушно разворачиваясь в обе стороны.
— Сколько раз это видел и всё равно никак не привыкну, — Джим улыбнулась своему другу. Виттор сделал несколько шагов в сторону, внимательно наблюдая за девушкой, тихо поинтересовался: — Ты или я?
— Вместе.
Они ринулись навстречу друг к другу одновременно. Удар сердца или сердец — и перед глазами зрителей на площадке развернулось невероятное зрелище. Двое кружили, нападали, защищались в едином ритме, подвластном только им, а их оружие, сталкиваясь при массивном точном ударе, каждый раз высекало сноп искр. В какой–то момент их движения достигли такой скорости, что перед изумлённой аудиторией замелькали тени, а не живые люди.
Когда они остановились, вокруг стояла тишина. За то время, что они разминались, возле площадки собралось неимоверное количество любопытствующих, в том числе и братья–близнецы, которые не отводили восхищённых взглядов от Виттора. Познакомиться им довелось ещё раньше, но вот видеть, как юноша фехтует двумя мечами, им пришлось впервые.
— Виттор, мне нужно с тобой поговорить! — без предисловий начала Джим, останавливая его.
— Давай поговорим за завтраком, когда и Алисия будет, — он счастливо заулыбался. — Мне тоже есть что вам сообщить.
— Алисии не будет, — Джим сглотнула. — Она вернулась домой.
Виттор недоверчиво посмотрел на неё.
— Как — вернулась домой? — на его лице одно выражение сменялось другим: недоверие, непонимание, обида. Его взгляд прошёлся по обожжённой коже лица и шеи подруги. Только теперь догадавшись, спросил: — Это случайно не связано с происшествием возле Ветернхильского приюта? — юноша замолчал, что–то обдумывая. Посмотрел на Джим и тихо спросил: — И даже не попрощалась со мной?
— Подозреваю, она бы и со мной не попрощалась, — голос девушки прозвучал так, что Виттор сдвинул вместе брови. — Если бы меня к ней не послала Ания. Не обижайся, пожалуйста, на неё. Думаю, она бы для нас всё равно оставила письмо, — Виттор молчал. — Она сказала, что больше не может сдерживать своего зверя. Ей нужно быть со своей семьёй.
Виттор поднял голову, на его лице было написано понимание.
— Представляю, каково тебе сейчас, — он подошёл к Джим и одной рукой приобнял её за плечи. — Я не возьмусь утверждать, что Алисия не пробовала оборачиваться драконом, но если это будет для неё впервые, то лучше ей быть со своей семьёй, — Виттор грустно усмехнулся. — Вспомни мой самый первый раз. Я ведь тебя тогда чуть не убил.
— Нет, — Джим, не сдержавшись, горько всхлипнула, — это ты себя тогда чуть не убил!
— Да уж, — юноша так и шёл в обнимку с Джим. — Послушай, я тогда, пожалуй, не буду…
— Подожди! — девушка остановила его возражение. — Не нужно. Иди в отряд Кетхара. Вы вместе как семья, — улыбнулась, когда Виттор поднял на неё удивлённый взгляд. Пожав плечами, объяснила: — Мне Кассиан рассказал.
Виттор долго не отводил задумчивого взгляда от лица Джим, но потом улыбнулся. По–товарищески хлопнул её по плечу и весело произнёс:
— Ты всегда знаешь, где меня найти, — он замолчал, что–то долго обдумывал, а потом с серьёзным видом сказал: — Помни, я за тобой присматриваю.
А через несколько дней отряд Ветра получил задание проверить два пикета. Джим отправлялась на патрулирование за стену, на Тёмные земли, и в этот раз с ней не было ее друзей. Вместе с ними за ворота выходил другой отряд. Он состоял в основном из новичков, кроме трёх воинов, которых Джим доводилось встречать раньше в крепости. Только сейчас она смогла в полной мере оценить, насколько сильно пополнился личный состав третьего поста.
Отряды выехали на рассвете и разошлись в разные стороны. До первого пикета патруль Ветра добрался без остановок и происшествий. Тот оказался пустым и нетронутым. Они задержались там лишь для того, чтобы сделать привал и всё тщательно проверить. Зато возле второго пикета пришлось повоевать. Эльхан, не изменяя доброй традиции, двигался впереди отряда. Он первым заметил и принёс новость о том, что на втором пикете находились живые люди. Ограждение осталось целым, да и нежити в этот раз оказалось немного. Патруль споро перебил врагов и вывел оттуда два десятка спасшихся людей и нелюдей. Как потом девушка узнает, большая часть из них по прибытию на третий пост изъявила желание остаться там жить и работать.
Стоило отряду вернуться, Джим сначала отправилась в душ, а после поднялась к себе в комнату. Вечером на ужин она не спустилась: ей хватило того короткого обеда, что они устроили на первом пикете.
На следующий день рано утром, после того как маг снял печати с ворот, соседствующих с Тёмной Империей, дозорные со стены заметили отряд некромантов. Те двигались по Тёмным землям, направляясь к третьему посту.
Во двор подтягивались обеспокоенные люди и нелюди. Новость о том, что стена начала рушиться, разлетелась как пожар. Все хотели знать, насколько это серьёзно, каких последствий в будущем следует ожидать. Мужчины в серых робах выглядели обескураженными.
Джим мало того что проспала завтрак, так ещё потеряла много времени, сражаясь со своими волосами. Пару раз она даже порывалась обстричь их. Подносила ножницы и подолгу рассматривала себя в зеркале, представляя, как будет выглядеть, если сделает это: "Как пять лет тому назад. Вот как". Она раз за разом откладывала ножницы на столик с мыслью: "Алисия такого не одобрила бы точно!" Брала себя в руки, отгоняя тоску по подруге. После она подумала об Ании и улыбнулась, решив хотя бы посоветоваться, а потому после завтрака обязательно заглянуть к ней. В довершение, когда всё же удалось собрать волосы в причёску и Джим готова была отправиться в столовую, в комнату кто–то постучался. Пребывая в задумчивости, она поднялась со стула, дошла до двери и распахнула её. На пороге стоял Алиар.
