Что до остальных магов-наёмников из дома Кассадьеро, использовавших дурманную магию по указке Барраса, те лишились кристаллов и остались отбывать свой срок и надеяться на досрочное освобождение. В пожизненное изгнание за Баррасом они почему-то последовать не захотели.
А меня ждала Академия. Ещё два дня отдыха и подготовки, и я приступлю к вступительным испытаниям.
…Вот только было одно небольшое препятствие.
Из холла раздался переливчатый звон. Защита особняка Кассадьеро работала как часы. И теперь она работала на меня.
Я тряхнула головой, отложила очередной том по этикету и встала с кресла.
– Войдите, метресса, – прозвучал мой голос.
Послышался цокот каблуков, и Хелен безошибочно прошла в гостиную.
– Ты настроила для меня отдельную мелодию? Лестно.
Я указала ей на кресло.
– Чем обязана?
– Устроилась ты хорошо, я вижу, – вместо ответа заметила Хелен, усаживаясь. – Предложишь мне чаю? Навещала своих шейр и не ела весь день.
– Представляю, как их повелители были счастливы твоим визитам, – пробормотала я, но всё же прочертила знак чашки на ладони.
Серебристо-алая лента появилась из ниоткуда. На миг перед мысленным взором предстала та, золотая лента в доме Тайбери, и сердце сжалось.
Но я тут же улыбнулась.
– Что говорят в городе о моём воцарении? Мэтр Рионери посоветовал мне погодить с визитами.
– И правильно сделал, – отрывисто сказала Хелен. – Скандал вышел ещё тот. Баррас постарался. Если бы он не упомянул, что ты была шейрой…
– Можно подумать, правда не вышла бы наружу всё равно, – устало сказала я. – Знали ты, Адриан, его внук и я. Ещё и Файен догадался.
– Файен Алькассаро не разболтал бы, – покачала головой Хелен.
– Знала Виолетта. Это было неизбежно.
Хелен усмехнулась.
– Виолетта… Её отец лишил Файена статуса наследника дома, ты знаешь?
Я чуть не подпрыгнула.
– Что?! Лорд Алькассаро отдал первенство Виолетте? Зная, как она гнобит шейр направо и налево? И его собственную шейру тоже?
Усмешка Хелен стала шире. Она подчёркнуто медленно отхлебнула из чашки и аккуратно взяла шоколадное печенье.
– Вижу, ты осталась лакомкой.
– Не томи, – перебила я. – Так что?
– Алькассаро лишил Файена статуса, потому что Файен потерял слишком много магии после смерти шейры, – мягко сказала Хелен. – Наследник великого дома не может быть слабым. Но его отец объявил наследником младшего сына Айрена, который поступает в Академию в следующем году. Айрена, не Виолетту.
Виолетта никогда не будет наследницей своего дома. И уж точно никогда не выйдет замуж за Тайбери.
Я неожиданно для себя поёжилась, представляя эту парочку вместе. Или… выйдет? Теперь от Тайбери всего можно ожидать.
– Я рассказала Адриану, как Виолетта пыталась не пустить тебя на собрание, – промолвила Хелен, будто прочитав мои мысли. – Адриан наверняка передал мои слова внуку. Не думаю, что у Виолетты остались хоть какие-то шансы на примирение с Квинном.
Я фыркнула, вспомнив, как разлетелась в клочья шнуровка Виолетты.
– Кодекс так и не наказал её за её трюки.
– Нет, – спокойно сказала Хелен. – Формально кодекс нарушил Юлиус, а не она. Но я виделась с ней и объяснила, что кодекс шейр ничего не забывает. Виолетта Алькассаро будет жить в ожидании наказания всю жизнь, боясь оступиться вновь. Это и будет наказанием.
– Так она тебе и поверила.
– Я видела в её глазах сомнение. Неуверенность. – Лицо Хелен стало жёстким. – Надеюсь, эта неуверенность будет преследовать её ещё лет пять.
Мы замолчали. Допив чай, я с грустью посмотрела на второе шоколадное печенье, но решила ограничиться первым. Увы, магия шейры, сохраняющая фигуру идеальной, меня покинула, а это значило, что следующее пирожное будет только завтра. Одно. Маленькое.
Но с суфле. М-м, сливочное суфле…
– Ты так и не виделась с Квинном Тайбери с тех пор, как завершился твой контракт, – нарушила молчание Хелен. – Не хочешь с ним поговорить?
– Как он? – безразлично спросила я.
– Всё ещё преподаёт свой курс боевой магии. Даже устроил небольшой турнир для новичков.
То есть Тайбери не сидит сычом, запершись в доме. Или, небо упаси, вообще с бутылкой. Уже хорошо.
А я вот как раз сижу.
– Хм, – только и сказала я.
– Марк выиграл.
– Он же не новичок! – возмущённо возразила я.
– Выиграла его шейра, Кристина. – Хелен тонко улыбнулась. – Но пока их контракт длится, её успехи записываются на его счёт. Впрочем, совсем скоро контракт закончится, как она мне сказала по секрету. И вот тогда, если она станет студенткой…
– Надо же, – пробормотала я. – Две бывшие шейры в Академии. Кто бы мог подумать об этом год назад?
– Тебе стоит быть осторожнее, – в голосе Хелен сверкнула сталь. – Чуть ли не все леди великих домов винят тебя в том, что отношение к шейрам изменилось. А их дочери не очень-то хотят видеть тебя в Академии.
Я закусила губу. Об этом я догадывалась… и не очень-то понимала, что с этим делать. Хотя одна идея у меня была.
Хелен поднялась.
– Собственно, это всё, что я хотела тебе сказать. Будь осторожна и… – Она помедлила. – Подумай о том, чтобы поговорить с ним.
– С кем? – не удержалась я.
– С ним, – отрезала Хелен. – А то так и будешь спать одна на холодной кровати.
…Без кактусов. Да уж.
– Кстати, – невинно заметила я, тоже поднявшись. – А что же это такое мне говорила леди Озри о том, что на следующий год в Академии будет новая метресса? И что твой необыкновенный скоростной экипаж видели у дома Адриана глухой ночью по меньшей мере дважды?
– Делать им нечего, – проворчала Хелен, впрочем, без особенного раздражения.
– То есть ты и Адриан…
Хелен окинула меня царственным взглядом, который мог бы принадлежать леди великого дома, и направилась к выходу.
«Эй, но он же на тебе не женится!– чуть не вырвалось у меня. –Ты знаешь, что Адриан не может этого сделать, пока он глава дома!»
…Но когда главой дома Тайбери станет внук Адриана, эти ограничения исчезнут. Адриану уже семьдесят, и этот день наступит скоро. Возможно, уже через год или два.
И Хелен тоже это знала.
– Счастья тебе, – тихо сказала я ей вслед.
Хелен кивнула, не оборачиваясь.
«Поговори с Тайбери»,– говорила её спина.
Я скрестила руки на груди. А вот не буду!
Шейры Даны больше нет, и я не могу позволить себе перепалки и скандалы. Былая фамильярность исчезла. И ещё… я не знала, что мне делать. Просить прощения, когда я его спасла и весь год скрашивала ему жизнь? Не хочу!
…Но я лгала ему. Это тоже никуда не делось.
Я вздохнула и вновь села в кресло.
Впереди меня ждали вступительные испытания. И, увы, ещё кое-что. Кристалл я украла, будучи шейрой Тайбери. Он нёс ответственность за все мои проступки. А это значило, что наказать следовало и его тоже.
…Ох, не поблагодарит он меня за это!
Строго говоря, мой бывший повелитель мог потребовать наказание для своей бывшей шейры и сам. Из мести. Особенно если ректор решит влепить ему за похищение кристалла его шейрой что-нибудь и вовсе непотребное. От Тайбери всего можно было ожидать, особенно сейчас, когда он знал правду.
Знал всё.
Но ничего изменить я уже не могла.
*
Коридоры Академии ничуть не изменились. Словно и не было ни взрыва, ни выборов ректора, ни повторных выборов, ни ареста Барраса, ни скандала с бывшей шейрой – будущей главой дома.
Только в этот раз коридоры были полны студентов. Шушукающих, провожающих меня взглядами, шепчущихся студентов.
Я отвечала всем ослепительной улыбкой. Право, после того, как я разгуливала здесь в золотых гольфах и практически без штанов, мне уже ничего не было страшно.
Но перед кабинетом ректора я всё же приостановилась.
Ректор есть ректор. Мэтр и маг, который решает будущее каждого студента в Академии. И пусть я знала, что меня не исключат за похищение кристалла (скорее всего), и что ни один дом не сможет наложить вето на моё поступление (к счастью), а легенда о шейре, которая основала дом Кассадьеро, не даст мне быть низложенной и выкинутой вон (что тоже было немаловажно)… я всё равно волновалась.
