— Мой отец участвует в ритуале, — негромко напомнил он, помогая ей снять шубку. — Но лишь как одна из вершин силы. Ты помнишь?
— Я помню. Всё в порядке. Ты мой маг.
Это звучало странно. Рядом с ней вдоль сверкающей анфилады комнат чеканил шаг по паркету именно Райли, хотя она была связана кровью с другим магом — и не собиралась об этом никому рассказывать.
Ей не хватало профессора Деннета. Чудовищно не хватало. Сейчас, в самый главный момент в её жизни, который затмевал по важности любой экзамен. Снятие страшного проклятия самого Тёмного Лорда.
Но лорд Хили никогда бы не допустил к такому важному ритуалу своего смертельного врага, подумала Кира. Даже несмотря на то, что тот наверняка мог бы помочь. Впрочем, согласился ли бы профессор на это вообще?
«Я не скажу вам ни слова против. Но это не мой выбор».
Профессора не было с ней. Ей предстояло справиться самой.
Но теперь, когда она знала, что серебристая нить ведёт к Тёмному Лорду, к величайшему боевому магу столетия, бросившему все силы, чтобы убивать своих противников, не щадя никого — она была спокойна. Кира верила, что сможет закончить ритуал и перерезать связь, соединившую две жизни.
Райли будет свободен. А Тёмный Лорд — что ж, он натворил достаточно, чтобы отсроченный приговор наконец привели в исполнение, не так ли? Впрочем, Протекторы могли проявить милосердие и всего лишь продлить его заключение. Хотя что было бы милосерднее — смертная казнь или те страдания, что побеждённый маг наверняка должен был испытывать сейчас в своём вечном заключении, Кира не знала.
У неё был опыт. За последнюю неделю они с Райли встречались после занятий в Академии снова и снова, тренируясь на малозначительных ритуалах и оттачивая взаимную привязку. Он неизменно был корректен и ни разу не пытался даже взять её за руку: они говорили только о том, что им предстояло. Но один раз она поймала на лице Райли странное выражение. Тоскливое и одновременно победное.
Она была его, думал он.
А она…
Будет принадлежать ему до конца года, и это не изменишь, бесстрастно подумала Кира.
И он прекрасно это знал.
Райли остановился перед широкими дверями в часовню.
— Это торжественное событие, — кивнул он ей в ответ на её вопросительный взгляд. — Я настоял.
— И твоя мама совсем не беспокоилась, что мы изгваздаем весь паркет?
Райли засмеялся.
— Она тебя ещё на руках носить будет. Дай ей только тебя узнать.
Его лицо сделалось серьёзнее.
— Я знаю, мои родители проявили себя… не лучшим образом. Худшим. Ужасным. Особенно мой отец. Даже я не знаю, как оправдать некоторые из его действий.
Убийство Лорейн, например, мрачно подумала Кира. Или попытку похитить её.
— Но они не монстры, — тихо сказал Райли. — Они родители, которые пытаются меня защитить. И они рисковали собой против Тёмного Лорда снова и снова, пока магия моей матери не истощилась. Да, это не даёт им индульгенцию тебя оскорблять, и я не позволю им вымолвить ни одного подобного слова в твой адрес. Но я очень надеюсь, что ты дашь мне шанс показать их тебе с лучшей стороны. Небольшой. Потом, когда проклятие будет снято. — Он улыбнулся. — Надеюсь, очень скоро.
Он протянул ей руку, и Кира невольно схватилась за его пальцы.
— Вперёд.
Створка двери перед ней открылась, и Кира заморгала во внезапном полумраке.
Высокие своды готической часовни уходили в темноту. Древние колонны разделяли сумеречный зал на части. Между скамьями бежали бесцветные разряды защитной магии, и даже цветные витражи, казалось, были наэлектризованы до хруста.
И Протекторы. Шесть… семь… восемь.
— Дора Хэмфри — лучший целитель, которого я знаю, — бросил лорд Хили, стоящий у дальнего окна. Его голос разнёсся по залу. — Она ждёт моего сигнала через дверь вместе с человеческими медиками. Этот ритуал — очень дорогая операция, мисс Риаз. Надеюсь, вы к нему готовы.
— Готова, — ровным голосом произнесла Кира.
Он снова говорил с ней вежливо. Это уже радовало.
Лорд Хили насмешливо посмотрел на неё.
— Готовы лишить Тёмного Лорда бессмертия? Шучу, конечно: никто не бессмертен. Но отобрать у него долгую и счастливую жизнь?
Кира невольно вздрогнула, оглядывая молчаливые алые фигуры.
— Они всё знают, — сухо сказал Агнус Хили. — Чуть больше, чем знаете вы, но того, что уже вам известно, вам вполне достаточно. Кстати, мне всё ещё нужно имя вашего покровителя, чтобы проверить, что знает он.
— Вы, наверное, долго будете это узнавать у себя самого, — так же бесстрастно сказала Кира, не меняясь в лице.
Ей было страшно, но он не должен был это понять. Весь мир должен был верить в то, что у Киры был всемогущий защитник. Который лениво поделился своей наложницей с Райли на один год, но его огромная тень всё ещё темнела за её хрупкими плечами.
— Что ж, если вы хотите продолжать играть со мной в эту игру, ваше дело. — Агнус Хили указал ей на круг, светящийся магией уже сейчас. — Раздевайтесь.
В этот раз всё было всёрьёз. В этот раз они снимали проклятие с Райли по-настоящему, и им нужно было каждое преимущество.
Кира безропотно отошла к стене и начала стягивать одежду. Краем глаза она оглядывала безупречный ритуальный круг. Сколько магов выверяли каждую линию? Сколько часов они готовили эти безупречные углы и фигуры рун к тому, чтобы в них пришлось лечь ей и только ей?
Она вдруг почувствовала себя важной и значимой. Тогда, в первые дни каникул, всё было внезапно и наспех, но сейчас ей в полной мере дали на себе прочувствовать, каково это было — стать сердцевиной, самым центром операции Министерства и Протектората. Той, на ком были скрещены все взгляды.
Кира надеялась, что это продлится недолго.
Оставшись в одном белье, она шагнула к кругу, но поймала на себе извиняющийся взгляд Райли, коротко кивнула и разделась целиком.
— Лорд-ректор, профессор Деннет и вы, — почти промурлыкал лорд Хили. — Какая забавная вышла троица.
— Я не буду говорить об этом, — отрезала Кира. — Как и о ещё одной четвёрке, двое из которой присутствуют в этом зале.
— И не нужно. Тем более что потом вы едва встречались. Но мне хотелось бы узнать одну вещь. Какое впечатление вы составили себе о профессоре Деннете?
«Он боится. Себя».
— Он не выглядит счастливым, — произнесла она вслух.
— Острое замечание. — Лорд Хили щёлкнул пальцами, указывая ей на центр круга, и на его руке мимоходом вдруг сверкнул ярко-алый перстень, тут же скрывшийся под рукавом. — Ложитесь. Пора приступать.
— Да, — отрешённо прозвучал голос Райли. Он стоял с полузакрытыми глазами, покачивая тонкой кистью, зажатой в пальцах, вбирая в себя эманации круга. — Занимайте места. Отец, ты — третья вершина.
Повинуясь его жесту, Кира подошла к нему вплотную.
— Ты помнишь ту ночь? — тихо спросил он. — Когда Тёмный Лорд налагал на меня проклятие?
Кира мало что помнила. Но благодаря своим видениям и ритуалам с профессором Деннетом она увидела те минуты во всех подробностях.
— Да, — не колеблясь, сказала она.
— Что сказал тебе Тёмный Лорд? Зачем ему был нужен ритуал?
— Чтобы выжить, — глухо сказала Кира.
Райли кивнул.
— У него получилось.
— Вы сразу его убьёте? — безразлично спросила Кира.
— Кира. — Райли мягко надавил ей на плечи, вынуждая лечь и вытянуться. — Ты никогда не перестаёшь задавать вопросы, и я люблю тебя за это, но как я могу тебе ответить?
— Действительно, — тихо сказала она, раскидывая руки в стороны и не отрывая от него взгляда. И видя, как он не отрывает взгляда от её обнажённой груди. — Не можешь.
— Ты такая… — Райли запнулся. — Уязвимая. Я не знаю, как он не сломал тебя тем страшным ритуалом. Тебе было всего тринадцать.
«Эта девочка драгоценна».
Кира слабо усмехнулась.
— Он сказал, что не убивает детей. Он даже… — Она запнулась. Сказать ему, как Тёмный Лорд вытащил её из-за черты? Вытащил, потратив на неё чёртову уйму сил перед неотвратимой смертельной схваткой? Вытащил, хотя не должен был?
