Неожиданно мы увидели в небе сразу несколько крылатых ящеров. Драконы кружили над нами, то и дело изрыгая пламя. По всей вероятности, они тоже иллюзия.
"Когда-то давно ваши предки пришли на эти земли с далеких южных островов, — послышался в голове уже до боли знакомый голос. — Вернее, не пришли, а прилетели на драконах. На континенте тогда были темные времена. Бесчисленные междоусобные войны пропитали его земли кровью. Но Нэлдиморы, опять же не без помощи драконов, сумели объединить множество разрозненных феодальных владений в королевство Элгар. То были славные времена, о них достаточно написано во всех хрониках.
Королевская власть все усиливалась, и в итоге Элгар пришел к абсолютной монархии. Но плохо даже не это — амбиции и аппетиты королей стали непомерны. Бесчинства творились повсеместно. Воллиас Нэлдимор ввел "право первой ночи"
— по которому в его спальню доставляли любую понравившуюся ему девушку. Впрочем, требовать к себе в постель чужих жен он тоже не брезговал. Кфорион Нэлдимор кормил драконов… людьми — просто потому что ему нравилось на это смотреть. Королевский дворец утопал в роскоши — а весь остальной Элгар стонал под непосильными налогами. Тут и там вспыхивали бунты… которые быстро захлебывались в драконьем пламени.
То снова были темные времена. Очень темные.
Терпение нашего мира заканчивалось, и я отправил драконов обратно на острова.
Почти сразу Элгар потерял несколько провинций, ставших самостоятельными странами. Кфориона тоже свергли.
Только магия Нэлдиморов не стояла на месте, и они научились призывать драконов с островов. В общем, власть они себе вернули. Но отвоевывать потерянные земли сразу же не кинулись. И прежних бесчинств новый король вроде бы не творил.
Однако уже его сын вызвал у меня сомнения. И я устроил Лумиану испытание, которое он с треском провалил".
Дракон сделал паузу, и Гридиан не замедлил ею воспользоваться.
— Только казнить ты потребовал королеву, — бросил он ящеру в лицо. Ну, в смысле, в морду.
"Я потребовал? — дракон, казалось, был немало удивлен. Скорее даже, возмущен. — Что ж, у людей богатая фантазия. Особенно, когда необходимо оправдать себя. Королеву приказал казнить сам Лумиан, свалив на нее ответственность за провал испытания. И, кстати, это стало последней каплей. Я лишил людей власти над драконами".
— Подумать только — люди управляли драконами! — прошептала я, с трудом веря в услышанное.
— Вообще-то мы думали, что это лишь легенды, — произнес Гридиан.
"Легендами это сделал Лумиан. Уж он постарался, чтобы потомки не ведали о его провале".
Даннэр открыл было рот, желая что-то уточнить, но не успел.
"Но вы — отличная команда! — вновь зазвучал в голове голос Хранителя. — Вы достойны. И в вашем лице я возвращаю Нзлдиморам власть над драконами. Конечно, с нуля научиться управлять драконами — непростая наука. Но вы ее постигнете".
Гридиан с Даннэром ошалело посмотрели друг на друга. Дар речи помахал им рукой и тихо прикрыл за собой дверь. Такого бонуса братья даже во сне представить не могли.
— Как бы они не разлетелись кто куда, пока мы учимся, — король все-таки нашел силы задвигать языком.
"Начальные знания я тебе вложил".
— Повелитель драконов! — принц похлопал брата по плечу.
"И тебе, Даннэр, тоже".
Ответное похлопывание.
"Ника, тебя я тоже наделил необходимыми знаниями. Правда, воспользоваться ими ты сможешь, лишь когда обучишься магии".
— Спасибо, — улыбнулась я. — Обязательно буду учиться!
Класс! Уже давно задумывалась о том, чтобы попросить братьев начать учить меня магии. Но в последние время события разворачивались со скоростью пулеметной очереди, и мои мечты отошли на второй план. Ну а теперь-то уж точно нет пути назад. Даннэр говорил, у меня неплохие способности. Значит, есть шансы достичь определенных высот. Кстати, уверена, во время испытания с артефактом дракон не просто так наделял меня разными магическими умениями — намекал, что иногда магия бывает жизненно необходима.
— Драконы исчезли, — услышала я голос Гридиана.
Задрала голову. Действительно исчезли. Почему?
— Ой, а там что? — я указала рукой на юг.
Затмение уже давно закончилось. Небосвод до горизонта озарялся солнечным светом. Но откуда на этой идеальной голубой глади взялась темная тучка? Словно стая птиц… Господи, драконы! И эти, похоже, настоящие!
— Кажется, к нам летят наши новые подопечные, — произнес Даннэр, вглядываясь вдаль.
Какие же быстрые эти ящеры — минуты не прошло, а они уже заходят на посадку!
Жутковатое зрелище, когда прямо над тобой пикируют живые драконы. Трава пригибалась до самой земли от ветряных вихрей, создаваемых десятками кожистых крыльев.
Они нас не передавят своими тушами? Надеюсь, Хранитель не позволит им этого сделать.
Вроде обошлось. Драконы успешно приземлились и сложили крылья. Их штук двадцать. Сидят, вертят головами, нас разглядывают.
Гридиан с Даннэром, видимо, получив ментальное указание от Хранителя, подошли к двум ближайшим от них драконам. Те наклонили головы. Первый послушно позволил Гридиану дотронуться до своего носа. Второй оказался строптивым — едва Даннэр коснулся рукой его морды, стал недовольно пыхтеть и раздувать ноздри. Но фамильярность со стороны принца все-таки вынужден был пережить. Видать, "старший приказал".
Размерами, кстати, драконы были гораздо меньше Хранителя. Примерно с трехэтажку. Но тоже монстры еще те. И если бы я не успела привыкнуть к Хранителю, валялась бы сейчас в глубоком обмороке.
Вдруг драконы зашуршали крыльями. Все, знакомство окончено? Ящеры, отталкиваясь от земли мощными когтистыми лапами, взлетали один за другим.
— Куда они?! — воскликнула я.
— Видимо, на острова, — сказал Даннэр. — Но в случае необходимости мы с Гридианом сможем их призвать.
Как только взлетел последний дракон, исчез и Хранитель. В одно мгновение. Раз — и нет его.
Сейчас бы выдохнуть. Расслабиться. Но как бы не так! Моя единственная, но колоссальная проблема напомнила о себе и надавила на грудную клетку многотонным грузом.
Даннэр. Что изменило испытание в наших с ним отношениях? Ничего. Разве что любить друг друга стали еще сильнее.
Но мы, как сказал Хранитель, команда. Это значит, что в свой мир я уже не вернусь. Я нужна здесь, в Элгаре. Только кем я тут буду? Другом семьи? Да, дружить с любимым мужчиной — что может быть тяжелее? Ни-че-го.
— Ника, идем в карету, — Даннэр слегка сжал мои пальцы.
Я подняла на него глаза.
Как-то странно он на меня смотрел. Не видно той боли, что поселилась в его взгляде, когда он узнал о договоре, заключенном их отцом с Тариасом Элькона. Он считает, что испытание все-таки что-то изменило? Не слишком ли наивны эти мысли?
— Идем, — вздохнув, кивнула я.
Всю дорогу говорили, конечно, о драконах. Теперь, обладая армией крылатых защитников, можно не сомневаться, что арланцы без лишних споров откажутся от претензий на алмазные рудники, доставшиеся Элгару по договору. Кроме этого, королевский дом выходит из финансовой зависимости от клана Элькона — деньги на войну больше не потребуются. И вообще, конечно, общение с драконами это новая, очень яркая и насыщенная страница жизни. Правда, как братья будут с ними управляться, я до сих пор не понимала. Магия магией, а колония своенравных ящеров то еще наказание. Вон, один возмущаться начал, едва его тронули.
Когда вернулись во дворец, Даннэр сразу же пригласил нас в свои покои. Зачем, интересно? Я вообще-то планировала помыться и отдохнуть. Испытание высосало из меня все силы.
Ну что ж, раз зовет, значит, это важно.
Зашли в кабинет принца. Он подозвал нас к столу и положил на него лист бумаги, на котором аккуратным почерком было написано несколько предложений.
— Хорошие новости, друзья мои, — сказал он, кивнув на лист.
