— Если это просто… — обречённо протянула Ника.
— Просто, поверь. Но для первого раза многовато, — встрял Вик. И повернулся к брату: — Мог бы разбить на несколько дней.
— Ты знаешь, я и так долго это откладывал, — откликнулся император. — Всё. Идите. Мне необходимо ещё кое-что сделать, — И, отбросив усталость, демон вновь склонился над столом.
— Может, тебе тоже стоит отдохнуть? — осторожно поинтересовалась Ника.
— Стать императором может лишь выносливый демориат, — отрезал мужчина. — Спасибо за заботу, мне она очень приятна, но я привык отдыхать, переключаясь с одной проблемы на другую. А телу хватает лишь коротких перерывов, — Он поймал руку девушки и поцеловал её. — Иди и не беспокойся за меня.
В ответ Ника осторожно сжала ладонь жениха, быстро подняла её к своему лицу, легко коснулась губами и, отпустив, пулей вылетела прочь. Император проводил невесту восторженным взглядом. Проследив за влюблёнными, Вик вернул на лицо маску и скрылся в соседней комнате — покоях наследника. Откуда спустился по потайной лестнице в свой кабинет, переоделся, распустил волосы, собранные в высокий пучок, и убрал их в привычный низкий хвост.
Оставшись в одиночестве, император прекратил имитировать занятость и снова принял расслабленную позу. Он вытащил из-за пазухи небольшое устройство, с маленьким экраном и кнопками, набрал последовательность из шести цифр и приложил телефон к уху.
Прошло около десяти секунд тишины, затем аппарат коротко пискнул.
— Леди Арнидисль, — заговорил правитель, — первая часть плана сработала, я получил подтверждение. Переходите к третьей.
Сказав это, демон прервал связь и убрал прибор во внутренний карман своего камзола. А на другом дереве фрейлина тронула незаметную серёжку в ухе — дань бурной молодости — встала из-за стола и покинула столовую, безмятежно улыбаясь.
***
В ожидании отречения гости в приёмном зале тихо переговаривались, то и дело поглядывая на закрытые двери. Главный персонаж дня ещё не появился, хотя император с невестой и матерью уже давно заняли свои места: демоница в сером уселась по левую руку от правителя, а Ника расположилась в скромном кресле справа. Наконец, двери широко распахнулись, пропуская в зал демона в чёрной маске, и разговоры тотчас прекратились. Пройдя к возвышению, мужчина остановился практически у самых ступеней и опустился на одно колено.
Все присутствующие замерли. Громко сомкнулись створки дверей.
— Брат мой! — обратился к склонившемуся подданному правитель. — Готов ли ты открыть лицо всем присутствующим, отказавшись от своих прав по рождению?
— Да, — чётко прозвучало в тишине.
Гости почти одновременно выдохнули.
— Готов ли ты принять имя рода, под которым давно работаешь, как постоянное, дарованное за заслуги перед империей?
— Да.
Император удовлетворённо кивнул.
— А как же сохранить в тайне известные ему секреты императорского рода? — напомнил кто-то из зала.
Правитель улыбнулся:
— Подтверждаешь ли ты, что тебе неведомы имена членов императорского рода, а также другая информация, которую следовало бы держать в секрете?
— Да.
— Готов ли ты вести жизнь обычного знатного демориата, не выделяясь из общей массы и не пытаясь напомнить о своём прошлом? — не дожидаясь советов из толпы, уточнил правитель.
— Готов!
На этом император встал со своего кресла, медленно спустился по ступеням и подошёл к брату. Зайдя ему за спину, он коснулся замочка на затылке. Прозвучал щелчок, и маска упала на пол.
Демон в чёрном медленно поднял голову и обвёл присутствующих мутным взором. В конце Вик посмотрел на улыбающуюся императрицу, и его губы расплылись в ответной улыбке.
— Лорд Виктиандр У’Анти! Встань!
Мужчина молча повиновался и огляделся повторно. Затем ещё раз. И ещё… На его лице отразилось недоумение. Ника, заметив замешательство демона, тоже стала крутить головой.
— А где Лео? — не выдержав, тихо спросила возвратившегося жениха Ника.
Император удивлённо покосился на невесту:
— А разве она не здесь? Её не было в свите?
— Не знаю. Она всегда идёт последней, а я не оборачивалась… — растерянно протянула Ника.
— Ясно, — Правитель встал. — Где Леоника, фрейлина моей дорогой невесты? — обращаясь к гостям, спросил он.
Вик с надеждой взглянул на толпу, словно ожидая, что демоны вот-вот расступятся, явив неуловимую девушку, но всё было тщетно.
— Найти человечку! Немедленно! — вмиг помрачнев, приказал страже император.
И один из демонов в коричневом костюме сразу покинул зал.
— Леди Арнидисль! — обратился к старшей фрейлине правитель.
— Да, мой император? — присела в реверансе девушка, сделав два шага вперёд.
— Вы видели сегодня Леонику?
— Нет, мой император. Сегодня утром мы не понадобились нашей госпоже, а свита нередко собирается у покоев будущей императрицы в неполном составе.
— Значит, её не было среди вас? — опустившись в кресло, уточнил правитель.
— Нет, мой император.
В зал вошёл пожилой демон в коричневом камзоле.
— Мой император, — поклонился он.
— Есть новости?
— Её комната пуста, все вещи на месте.
— Где она ещё может быть?
— В столовой, — предположила Арнидисль.
— У изгоев! — мгновенно сообразил Вик.
Император повелительно кивнул стражнику, и мужчина послушно вышел.
Потянулись томительные минуты ожидания.
— Мой император, её нигде нет, — доложил очередной стражник. — И с утра её тоже никто не видел.
В зал осторожно просунул голову Лев, которого тут же заметил правитель:
— Ах, Левушист! Проходи.
— Мой император, — бескрылый опустился в традиционную позу, низко склонив голову.
— Ты знаком с человечкой? — принялся за допрос правитель.
— Да, мой император.
— Встань.
Демон беспрекословно подчинился.
— Она часто бывает у вас?
— Практически каждый день, мой император.
— Интересно… И что же её там привлекает?
Бывший техник уже было открыл рот для ответа, но правитель вдруг переключился на Вика:
— А, главное, кто и зачем её привёл к вам. Виктиандр?
— Да, мой император.
— Ты считаешь, что бескрылой место с изгоями? Или была другая причина?
— Я хотел, чтобы она хоть где-то не чувствовала себя ущербной, мой император.
— Похвальная забота… — задумчиво протянул правитель.
И замолчал.
— Мой император задал вопрос, ответ на который мне известен, — прервал думы мужчины Лев.
— Я слушаю, Левушист.
— Она интересуется техникой.
— О! Можешь не продолжать! — радостно воскликнул правитель. — Виктиандр нашёл ей родственную душу в твоём лице.
— Да, мой император.
— И как её успехи? — снисходительно улыбнулся правитель, явно не ожидая ничего достойного от человеческой девушки.
Однако Лев его шокировал:
— Удивительны, мой император! Она с лёгкостью разобралась в устройстве наших платформ и даже сумела соорудить нечто подобное, но для индивидуального использования.
— Ей не хватало возможности летать? — вскинув брови, осведомился правитель. — Похвально. Значит, люди всё-таки умеют тянуться к прекрасному, — Мужчина оторвал спину от кресла. — Кто-нибудь видел в действии её приспособление?
Со всех сторон послышались положительные отзывы, среди которых голос Вика выделялся сильнее других:
— Мой император, я лично наблюдал за тем, как она взлетает на ветки и спускается с деревьев без использования крыльев и лестниц.
— И я, мой император, — Ника повернулась к жениху.
— Даже ты, моя дорогая невеста? Полагаю, и фрейлины тоже? Леди Арнидисль? — демон посмотрел на советницу.
— Да, мой император. При необходимости она перемещалась наравне с нами. Предполагаю, что и в наше отсутствие Леоника не пользовалась лестницами и мостами.
— Я бы поинтересовался, в чём именно заключается её идея, но подожду появления самой фрейлины. Левушист, о каких ещё достижениях своей подопечной ты можешь поведать?
