тот, кто меня спас. Прежде чем я ощутила тяжелый удар по голове, успела заметить белый шрам на щеке мужчины.
Приходила в себя долго. Первые минуты, длившиеся целую вечность, пыталась разлепить ссохшиеся губы. Глаза жгло уже не так сильно, но остались последствия от дыма — наверняка покраснели и теперь жутко чесались. Со слухом оказалось все в порядке, поэтому я попробовала сориентироваться по звукам. Размеренный стук колес был громким, а повозку сильно подкидывало на ухабах. Очевидно, меня вывезли уже далеко за город, где дороги менее ровные, чем на городских улицах. Совсем рядом раздался шорох, потом послышался до боли знакомый мужской голос.
— Тут поверни направо.
Обращался мой похититель явно к возничему, и, скорее всего, он был один, но чтобы удостовериться в этом, мне бы пришлось открыть глаза. Выдавать свое пробуждение не хотелось, но в голове роились десятки вопросов, так что я попробовала привстать, опираясь на локоть. Ноги оказались связаны — это, и не видя веревок, можно было понять, но руки почему-то оставили свободными.
— Где Эрган? — спросила я и только потом открыла глаза.
Яркий свет резанул, я зажмурилась и попыталась взглянуть на собеседника снова. Мой вопрос больше не имел смысла, и ответа на него я явно не получу.
— Арнель?
— Надо же, узнала, — хмыкнул он. — Доброе утро.
— Куда вы меня везете?
— Туда, где ты получишь то, что хотела. Потом я, конечно, заберу это у тебя, но ты успеешь насладиться мгновением пробуждения.
— Зачем? Что вы со мной собираетесь делать?
А вот ответы на эти вопросы я и так знала. Эрган предупреждал меня… А где он сам?
— Где Эрган?
— В лучшем мире, надеюсь. Нам пришлось искать вас несколько недель, а потом еще выждать время, чтобы все считали наследника без вести пропавшим. Тяжелое это, скажу я, занятие.
— Он ведь отказался от престола, что еще ты хочешь? — на его заявление о “лучшем мире” я не отреагировала, мозг отказывался принимать возможную смерть любимого.
— Я хочу быть уверен в том, что престол так и останется моим. У меня есть сын, и я уже пообещал ему, что он займет мое место через много лет. Не могу же я нарушить обещание, данное собственному ребенку, как считаешь?
— Не можете… — с психами нужно разговаривать осторожно. Я наконец сумела сесть и приняла самый несчастный вид. — Но если вы уже избавились от Эргана, для чего похитили меня?
— Да кто тебя похитил? Ты едешь добровольно.
Мои брови удивленно поползли вверх, а Арнель усмехнулся.
— Если кто-то спросит, то именно так ты должна ответить, поняла?
Я быстро закивала.
— Так зачем я вам нужна?
— На случай внезапного рождения ребенка. Вы слишком сблизились с моим кузеном, и не лги, что это не так. Ты уже могла забеременеть.
— Вы что… следили?
— Я, кажется, именно так и сказал, разве нет?
— Почему вы мне все рассказываете? Я сообщу о вас Совету!
— Если ты еще не поняла, то пожаловаться никому не успеешь. Я слишком долго ждал этого момента, чтобы молчать. Откуда ты вообще свалилась? Святое Мироздание, девчонка из обедневшего графского рода! Даже не герцогского! Позорный выбор слабака.
— Не смей так говорить о нем!
— А то что?
Мои ладони сжались в кулаки. Я ничего не могла сделать достаточно крупному мужчине, разве что расцарапать лицо, но это не поможет.
— Куды мы едем?
— Ты утомила меня одинаковыми вопросами, замолчи, — Арнель прилег на сиденье, уставился в потолок. — Спи, ехать долго.
— Какая забота, — выплюнула я.
Эрган… Мой милый, я чувствую, что ты жив. Знаю, что все в порядке… Но где ты?
Я легла, закрыла глаза и упорно пыталась достучаться до жениха. Мне казалось, что если долго-долго разговаривать с кем-то в своей голове, то тебя услышат. Разумеется, это не было правдой, но так мне было спокойнее.
Колеса стукнули в последний раз, и повозка остановилась. За окошком уже снова наступила ночь, наша поездка длилась почти сутки. Совсем дурой надо быть, чтобы не понять, куда мы приехали. Эрган еще вчера говорил мне об этом месте, но я не думала, что окажусь здесь вот так.
— Выходи, — Арнель выскочил из повозки первым. Я вопросительно уставилась на свои связанные ноги, и мужчина, чертыхнувшись, снял с меня веревку.
Конечности затекли, но шагать я могла. Правда, пришлось опереться на руку Арнеля и бороться с желанием вцепиться ему в горло. Бросив короткий взгляд на возничего, не смогла разглядеть его лица — мужчина был одет в накидку с объемным капюшоном.
Арнель подвел меня к пещере, вход в которую оказался таким узким, что войти внутрь можно было только по одному. Мужчина пропустил меня вперед, и, пока сам пытался пролезть, я с ужасом разглядывала огромный прямоугольный камень перед собой. В пещеру проникал лунный свет и внутри становился еще более ярким, так что рассмотреть залитый кровью алтарь не составляло труда.
Багровых пятен было так много, что перед глазами они все сливались в единое пятно. Но особый страх обуял меня, когда я увидела скелеты и еще совсем свежие тела, прислоненные к стенам.
— Что смотришь? Твои новые сожители, знакомься — люди, которые мечтали стать драконами, это вон те, что уже скелеты. Вот эти, свежие, приходили сюда за деньгами, славой и даже титулами.
— Откуда ты это знаешь?
— Придумал. Ну а что еще они могли просить у Создателя? Только богатство.
Спорить не стала, на негнущихся ногах шла к алтарю. Арнель уволок бы меня силой все равно, но мне хотелось умереть с достоинством.
— Да ты не торопись, нам еще наступления ночи ждать. По поверью, именно под луной должны совершаться обряды, так результат будет эффективнее. Или Эрган так достал тебя, что хочется скорее свалить из этого мира? Он тебя и в другом найдет, оба там будете.
— Что, каком другом? Где будем? — половину сказанного Арнелем пропустила мимо ушей, все мое внимание было сосредоточено на кровавых пятнах.
— В который вы попадете после смерти. Я из тех, кто верит в другие миры, но проверять лично пока желания не имею.
Я не слушала его. Дотронулась кончиками пальцев до алтаря, с интересом осмотрела символы, выцарапанные на камне,
