— Не надо мне угрожать, Огнеслав Ярович. И пугать не надо, уже пуганые. Просто расскажите и разойдемся по своим углам. Вы — дальше страдать, а я — думать, как помочь небезразличным людям.
Смелое и действительно наглое заявление, но мне сейчас нужен был трезвомыслящий мужчина, а не раскисшая тряпка. А в том, что расставание с любимой и последовавшие испытания не лучшим образом сказались на нервах мага, я была уверена.
— Как я упомянул, мое проклятие рассчитано на гибель рода. А наложил его Кощей-старший после одного неприятного инцидента. Случился он четыре месяца назад, когда я вместе с несколькими выпускниками отправился на практику, на границу с царством Кощеевым и землями Хаоса. В тот период там как раз начался разгул низших, так что руководством академии нам было вверено зачистить территории близлежащих сёл. С порученной работой мы справились за неделю, и, поставив ребятам заслуженные оценки за практику, я отпустил их домой. Сам же остался проконтролировать активность нечисти, и как-то так получилось, что я оказался в замке Кощея. Встреча прошла вполне мирно, и все бы ничего, если бы я не заметил рядом с царем совсем молоденькую девушку. Весьма знакомую девушку, что приходилась младшей дочерью одного знакомого князя.
— Позвольте предположить — вы поговорили с девушкой и выяснили, что Кощей удерживает её силой. И тогда взыграл инстинкт защитника, потребовавший освободить прекрасную деву из плена. Вы освободили, за что и были прокляты Кощеем?
— Если бы… тогда было б не так обидно. «Прекрасная дева» находилась в замке по доброй воле. Её отец и род Кощеев давно враждовали. И тогда она предала отца и переметнулась на сторону его врага. Не знаю, что он ей за это посулил, но особенно довольной дева не выглядела. А когда узнала меня, то попыталась убить наиболее доступным для нее способом. Хорошая проклятийница… Её заклинание подействовало сразу, и, если бы не вмешательство царя, я был бы уже мертв. Вместо этого Кощей отсрочил мою смерть, превратив его в родовое проклятие. И вроде бы помог — спас жизнь, но в то же время убил…
— Поэтому вы ушли… Предпочли соврать Ягине про измену вместо того, чтобы рассказать правду?
— А что мне еще оставалось делать? Она ведь все поняла и приняла бы, но… Ты маленькая и еще не понимаешь, каково это: хотеть ребенка и не иметь возможности завести… Видеть в глазах любимой угасающую надежду, которая со временем перерастет в ненависть. Я не смог… Не захотел… Слабость? Возможно… По крайней мере она смогла бы снова найти свое счастье.
— Как, если вы все время попадаетесь ей на глаза?
— После того случая мы прожили вместе месяц… Я пытался уйти, но все время что-то останавливало. А когда решился, сразу уехал на другой конец Сказочного мира, в земли Хаоса, но брат попросил вернуться. И я не справился с собой. Только толку теперь жалеть? Она беременна… Носит под сердцем ребенка, которому не суждено родиться…
— Соберитесь! — рыкнула я не хуже некоторых. — Неужели нет ни единой возможности разорвать проклятие? Отсрочить?
— Если бы была, уже бы разорвал!
— А та проклятийница? Она не может помочь?
— Кощей убил её сразу, как только были произнесены роковые слова. Надеялся, что успеет до того, как они вступят в полную силу. Не успел…
— Жаль. А название проклятия? Вы его знаете? Возможно, мой наставник сталкивался с ним и поможет найти артефакт для защиты.
— Проклятие «Шепот смерти» было изменено в «Эхо смерти». Оно сильнее обычного, но все же структура общая.
— Значит, я приложу все усилия, чтобы найти способ избавиться от него. От вас же потребуется малое — рассказать Ягине Костеяловне все, как есть, и поддержать её в это нелегкое время. Поверьте, лишние переживания беременной женщине ни к чему.
— Хорошо… Туманная, ответь на один вопрос.
— Да?
— Зачем тебе это? Решила заручиться поддержкой сильного мага?
— Простите, но мне сложно считать сильным того, кто даже не попытался бороться за свое счастье. А зачем? Для Ягини. Потому что она и девочки стали моей семьей, а своих мы не бросаем. Никогда!
Больше не слушая мужчину, я вышла из кабинета. Подруги ни о чем не спрашивали, но по решительным взглядам поняла — сделают все, что попрошу. И за это была благодарна.
* * *
Все последующие дни пролетели, как одно мгновение, наполненные учебной суетой, прогулками по магазинам и короткими свиданиями с Китаром. Из-за расследования мы виделись очень редко, но каждая такая встреча приносила умопомрачительные эмоции, превращая мысли в розовый кисель. А еще все свободное время я проводила в библиотеке лира Кассиана. Мне нужны были знания по проклятиям и в принципе любые сведения, которые могли оказаться полезными в тот день, когда Ягине Костеяловне понадобится моя помощь. И я продолжала методично штудировать толстенные талмуды.
К сожалению, не обошлось и без очередных неприятностей. Как-то раз, переместившись в дом лира Кассиана и не застав его на месте, я решила быстро сбегать в ближайшую булочную. Отчего-то безумно захотелось пирожков с яблочным повидлом. Выскочив из дома, я успела пройти всего десяток шагов, когда проход мне загородил незнакомый человек. Серый, неприметный… Средний рост, среднее телосложение, среднее лицо. Вроде и незапоминающаяся внешность, но вот его глаза я вспомнила сразу! Пугающая тьма взгляда, вызывающая безотчетный страх и желание убежать. Человек, что повстречался нам на Ёжкиных играх и угостил наливным яблоком. Как он здесь оказался? А главное — зачем?
— Здравствуй, девица-краса. Рад нашей новой встрече.
— Здравствуйте, — кивнула я и начала потихоньку отступать от мужчины.
— А ты изменилась…
Черные зрачки прошлись от макушки до пяток, вызывая безотчетный страх и желание убежать. Скрыться от этого странного существа и его непонятных поступков.
— Болею, — невпопад ответила, пятясь назад. — Простите, но мне пора идти. Я очень тороплюсь.
— И куда же, красавица?
— В гости к другу. Еще раз простите и хорошего вам дня.
— Мы еще встретимся, Яника. И намного раньше, чем ты думаешь…
И вот после этого заявления мне стало по-настоящему страшно. Рассказав о произошедшем лиру Кассиану и Китару, я получила запрет на появление в городе без должного сопровождения. Я не спорила, самой было очень страшно, а интуиция ныла тоненьким голоском «остерегайся, осторожничай». Вечерами перебирала в голове всех, кому могла помешать маленькая Ёжка, совсем недавно оказавшаяся в Сказочном мире. Выходило, что личных врагов я не имела, а значит, стала случайной пешкой в чужих играх. Возможно, меня хотели выкрасть и обменять на Геллиану или редкий артефакт. А может, посчитали случайным свидетелем какого-то происшествия и решили избавиться, чтобы не доставляла лишних хлопот.
