Так что сама идея «дуэли» с Рэем уже предполагала её исход. И я почти с облегчением согласился. Мне так к тому времени всё это надоело, сил не было. Лорды в таких случаях травятся, а я вот, как настоящий (Ворий меня забери!) воин, умру с мечом в руках.
Во время поединка взгляд отводить я уже не мог.
«Ланс, послушай меня! Ты всё не так…»
- Ты использовал меня, - выдохнул я ему в лицо, когда наши клинки скрестились.
Использовал, да. Как и она. Как и все. Я вам всем… вам всем был просто у-до-бен!
«Нет! Ланс..!»
- Использовал, - прорычал я, бросаясь вперёд и заставляя его отступить, немного, всего на полшага. – Не будь я воспитанником де Креси, ты бы на меня даже не взглянул… Не взглянул! К опекуну моему клинья подбивал, да?!
«Неправда!»
Да ладно!
Я снова ринулся на него, но Рэй не был бы Рэем, если бы дал провести один и тот же фокус дважды.
Клинок скользнул по моему бедру, испортив к демонам церемониальный камзол.
«Ланс, я не хочу тебя убивать!»
Зато я хочу. Я, бездна вас всех забери, больше не желаю всё это терпеть. Да, демоны вас пожри, лучше бы меня оставили в том проклятом приюте – там хоть всё честно было! И не предавал никто, потому что некому было!
«Ланс, друг…»
- Друг! – не выдержав, заорал я. – Друг?! Что ты мне заливал про короля, друг?! Если бы не эта шлюха, ты бы сам его отравил, да?! Вместе со мной, да?! Друг?!
Рэй, уйдя в глухую оборону, отступал, пытаясь меня «перекричать». Но я уже просто не смотрел. Мне было на всё плевать – и на себя, и на корону, и на страну. Демоны со всем этим, меня, похоже, в бездне давно заждались!
Почему он меня тогда не убил или хотя бы не ранил – ведь легко же было?
- Ты отдал приказ убить трёхлетнего ребёнка! И чем ты травил меня?! В своём! Доме! Друг? Друг?!
Я, правда, рассчитывал на то, что он меня убьёт. У меня и мысли не было, что я смогу победить. Ну, я мог бы – но только если бы он поддался. А зачем ему?
Однако только совсем зелёный новичок мог так неуклюже открыться. И мой клинок по инерции закончил манёвр.
Даже так я умудрился не попасть ему в сердце – Рэй умер не сразу. Я помню, как стоял над ним на коленях, собираясь вырвать меч, а Рэй держал его за клинок – вся ладонь была в крови.
- Зачем?
Он улыбнулся побледневшими губами, прежде чем скривиться от боли. И беззвучно шепнул в ответ:
«Долг, Ланс. Мой долг, - и, стукнув пальцем окровавленной перчатки по клинку, поднял взгляд на меня. – Твой долг».
Где-то над нами что-то кричали, где-то звенели клинки, а я всё никак не мог решиться вытащить проклятый меч, и не понимал, почему рука трясётся, а в глазах мутнеет. В какой-то момент мне даже показалось, что это я лежу, смертельно раненый – как и следовало быть. А это всё бред.
Но я проснулся спустя две седмицы, разбитый, в перевязках, слабый, но совершенно точно живой – во дворце. Пробуждение так меня удивило, что первое время я был не в себе: не узнавал ни слуг, ни дворец, ни даже часто навещавшего меня Валерия. А когда узнал и понял… Если бы не маленький король, я бы, наверное, малодушно выпил яду – и демоны с ним. Нет, а забавно: маленьким и сиротой я привык бороться за жизнь, а взрослым и лордом мне этого уже было мало. Мне хотелось ещё. Любви. Дружбы. Боги с ней, с родительским пониманием и заботой – я всегда знал, что лорду де Креси я зачем-то нужен, поэтому он в меня и вкладывался. Спорили он на меня с другими лордами или что – неважно. Джереми никогда не корчил из себя доброго дядюшку. Но когда мной совершенно спокойно, без зазрения совести попользовались сначала невеста, потом лучший друг – это оказалось уже слишком. Я же им, бездна забери, обоим верил…
Однако оставался ещё маленький Валерий. Он вбил себе в голову, что его хотят убить решительно все, кроме меня. Поэтому ночевал со мной. Он бы и днём обитал в моей спальне, но его таскали на бесконечные церемонии – кстати, всё те же лорды. Да, те же, что его чуть не казнили и чуть не увезли в Овидстан.
Мой опекун, оставив в столице внушительный гарнизон – под моё, якобы, командование, – укатил на южную границу. Овидстан снова объявил нам войну. И, кстати, не он один. Там ещё Север с Западом пытались присоединиться. Наша бедная Мальтия расположена очень уж неудачно – горы, отделяющие Запад от Севера и Юг от Запада у нас ниже всего и проходимы – так что Мальтия, ага, как проходной двор для всех. И всё её из-за этого хотят. Только от Востока нас отделяют Срединные горы, а то бы и он присоединился. Зато Север с Западом (про Юг уж молчу) очень уж о нас мечтали, и если бы они не грызлись между собой, не знаю, что бы мы делали. Ну, и наши дипломаты старались – пока северяне или западники не додумались предложить им больше, чем они тут, в Мальтии, имели. И потому Валерия пока таскали на бесконечные встречи с послами, которых он тоже боялся, как огня. Ещё бы, они там нашего юного короля в золоте оценивали – всем же понятно было, что где Его Величество, там и права, и влияние на престол.
А я, как дурак, валялся в кровати с этим, что б его, выздоровлением и терял время. И, кстати, не шибко хотел вставать. Я же говорил, что мне всё надоело? Ну вот. И всё это наверняка закончилось бы тем, что яд мне кто-нибудь заботливый подал бы – в бульоне или вине. Они просто не успели.
Как-то вечером Валерий ворвался в мою спальню испуганный, и первым делом попытался запереть дверь. Трёхлетнему ребёнку сложно было с ней справиться – слишком тяжёлая. Тогда он бросился к моей кровати, пряча что-то за пазухой. Дверь, до этого стараниями Валерия лишь приоткрытая, тем временем распахнулась на всю ширину, и в комнату вбежала парочка лордёнышей – только-только выпускники Школы. Я их впервые видел, поэтому понятия не имел, кто такие. Не обращая на меня внимания, мальчишки поймали Валерия и принялись с криками, совершенно не подобающими по отношению к королю, это «что-то» у него вырывать. Соотношение сил, скажу я вам, было просто чудное – два четырнадцатилетних парня и трёхлетний мальчик. Совсем, твари, ох…ли! Это я им и сказал, надавав обоим профилактических оплеух, освободив Валерия и забрав то, что они у короля отняли – перстень-печатку Его Величества Валентина. Мерзавцы малолетние! Ещё и огрызались. Как щенки, лаяли что-то про фаворита, босяка без роду без племени и так далее. Одному, особо громкому я хорошо в челюсть двинул, потом выкинул из обоих за дверь и крикнул стражу.
Никто не отозвался. Я обалдело позвал погромче. Ответом мне стал только смех этих сосунков да всхлипывание Валерия.
«Ла-а-адно, - решил я, обескураженный. – Разберёмся».
Валерий укачивал отцовское кольцо и всё вздрагивал, укрытый в одеяло, пока я одевался и искал меч – тот почему-то валялся в самом дальнем углу и под какими-то тряпками.
