— А? Да…
— Скоро ко мне должен приехать учитель танцев из самого Ривелла, — сказала Тала. — Он так же занимается и этикетом.
Дверь в столовую приоткрылась, внутрь быстро вошел лакей и что-то тихо сказал королю.
— Пригласите сюда, — кивнул тот, потом перевел взгляд на Талу и сказал:- Твой учитель прибыл, я пригласил его присоединиться к нам.
— Спасибо, Ваше Величество, — кивнула та. — Так вот, этот человек еще занимается…
— А почему так поздно? — перебил ее Марк. — Ведь сегодня вечером уже прием. Почему тебе только сейчас захотелось научиться танцам? Ты что, не умеешь?
— Умею, он должен просто откорректировать мою пластику, — яростно поглядела на него она. — Этот учитель очень и очень востребован. У него запись на год вперед. Так вот, — продолжила Тала, — он еще и занимается обучением этикету. Думаю тебе, Настя, — поглядела на меня она, — следует взять у него парочку уроков.
В ее глазах полыхнуло торжество, мол, что я ей при короле отвечу. А что мне король?
— Не думаю, что мне нужны эти уроки. А тебе не помешают, — ухмыльнулась я. — Ты ковыряешь вилкой для пирожных в куске пирога, — мило захлопала глазками я.
Все взоры обратились на эту вилку. Рука у Талы затряслась, а сама она раскраснелась. Дверь столовой вновь распахнулась, и в зал вошел невероятно древний на вид старик.
— Ваше Величество, благодарю покорнейше, что соблагово…
— Опять вы?! — подскочила я и невольно выпрямила спину.
— Мисс Анастасия? — удивленно поднял брови мистер Эрлстонг, мой бывший учитель этикета и бальных танцев. Ох… много кровушки он у меня попил…
— Я, — обреченно отозвалась я, быстро положив тканевую салфетку на колени.
— Моя лучшая ученица, — распылался в улыбке тот, садясь за стол.
— Серьезно? — я так удивилась, что даже жевать перестала. — А Даймон мне сказал, что вальс я танцевала, как слон. А когда на праздничном ужине подавали сюарлю (обычные тарталетки с каким-то паштетом), то я умудрилась уронить все это ему на колени. Как сейчас помню, он сделал каменное лицо, проговорил очищающее заклинание, а потом прошипел, что руки у меня растут из… не того места, — неуклюже закончила я, а Марк неожиданно захохотал:
— А он был прав!
— Это еще почему? — обиделась я.
— Ты что, не помнишь, как каким-то невероятным образом наколдовала тарантулов? Один из них, между прочим, меня укусил! Но у метаморфов природная устойчивость к ядам, — хвастливо сказал принц.
Я подняла глаза от тарелки и с удивлением увидела, что все смотрят на меня.
— Папа, Настя хотела тебе кое-что сказать, — поспешно сказал Марк.
— Ах да, — перевела на того взгляд я, король изобразил вежливую заинтересованность и почему-то потер шею. — Ваше уважаемое Величество, — с пафосом начала я. — Мне известны прискорбные факты демографической ситуации в вашем Королевстве. Процент истинных метаморфов не так уж велик…
Я озадачено замолкла, о как завернула. Явно присутствие мистера Эрлстонга повлияло.
— Да, — важно кивнул король. — Их численность колеблется где-то в пределах пятисот-шестисот особей, а это действительно мало, по сравнению с полукровками, коих великое множество.
И он тяжело вздохнул, и тут я выложила свой главный козырь:
— И вы хотите, чтобы ваши внуки были полукровками? Хотите смешать чистую королевскую кровь истинного метаморфа с… — я красноречиво поглядела на багровую от гнева Талу. — Задумайтесь, — проникновенным голосом закончила я.
И король задумался. Марк начал нервно кусать губы, придворный маг пытался испепелить меня взглядом, а остальные деликатно отводили блестящие от восторга глазки. Я слабо охнула и выронила чайную ложечку. Кто-то яростно пытался проникнуть в мои мысли. Я усмехнулась, зря, что ли, вчера уговорила Марка проводить меня в королевскую библиотеку? Там нашлась парочка книг по магии… Я подняла глаза и поразилась силе придворного мага. Не владей я сразу четырьмя стихиями (ох нет, вру, пятью!), давно бы уже "плясала под его дудку", а в том, что он хотел именно этого, я не сомневалась.
— Я посоветуюсь сегодня с Повелителем, — внезапно сказал король.
Маг перевел взгляд на него, и я облегченно вздохнула.
— Как скажете, — чуть кивнул он.
— Э-э… Повелитель будет на сегодняшнем приеме? — поинтересовалась я.
— Конечно, — высокомерно фыркнула Тала, и я увидела некое подобие неудовольствия в глазах короля. — И Ракитский младший будет, и…
— Нам пора, — резко перебил ее Марк, вскочил, кивнул всем сидящим за столом, схватил меня за локоть и куда-то поволок.
— Ты что, — прошипела я за дверью. — Я же не спросила про Даймона!
— Тебе не стоит находиться в этом гадюшнике интриг и сплетен, — покачал головой он. — Я сам ненавижу все это. И еще… тебе не стоит быть на сегодняшнем приеме.
— Что?! Там же будет Даймон! — как идиоту, сказала я ему.
— Именно поэтому, — покусал губу принц, потом тяжело вздохнул. — Ладно, все равно узнаешь. Скажу сразу… Даймон не виноват! — выдал Марк. — Это все его папаша с мачехой! Ох, ты не представляешь, что с ней было, когда она узнала куда Даймон отправил ее сыночка, — мерзко хихикнул он. — Вот она во всем и виновата! Она на Повелителя надавила! А тот на Даймона! Поэтому он не виноват!
Я озабочено потрогала его лоб, а потом участливо спросила:
— В детстве не роняли?
— Да ну тебя! — скинул мою руку со лба принц. — Я тебе пытаюсь тут кое-что важное сказать. Послушай…
— Настя! — с противоположной стороны коридора вынырнула Эля. — Платье уже принесли! А я как раз выходной взяла, поэтому все и проконтролирую.
— Ваша Светлость! — всплеснули руками четверо пышнотелых женщин, показавшихся с другой стороны. — До начала приема всего семь часов! Вас уже все ждут!
Марк закатил глаза и жалобно поинтересовался:
— Может отец будет следить за всеми приготовлениями, а не я? Ну какая мне разница, позолоченные канделябры будут, или золотые?
— Идемте, Ваша Светлость, — строго сказала одна из женщин, и его, упирающегося, потащили прочь.
Перед тем как скрыться за углом, принц прокричал:
— Это заговор! Всё — заговор! Настя, беги пока не поздно, иначе…
Его пальцы, судорожно цеплявшиеся за угол коридора, разжались.
— Дурдом, — констатировала я.
— Это ты еще не видела, что было на его дне рождения неделю назад, — хмыкнула амазонка, становясь рядом. — Он грозился спрыгнуть с крыши, если у него еще раз спросят, какого цвета должен быть крем на праздничном торте.
— Да-а… — протянула я. — Вижу, Марк не любит всякие шумные сборища.
