Итак, леди Дарстан, казалось, добилась больше, чем мечтала.
Однако, совсем рядом с границей баронства находилось огромное и богатое графство Гроув. Царапало глаза, напоминало, что в ее сыне и внуках тоже течет кровь Гроув. Она могла бы быть графиней!
В голову Алимы не приходило, что, останься шевалье Дарстан Гроув, он ей никогда не достался бы.
Женщина с ума сходила, представляя, что могла бы жить в огромном замке, а ее сын стал бы графом…
Впрочем, на Рольфа надежды было мало, но у него подрастали дети — Артей и Мириам, в полной мере унаследовавшие амбиции и хватку бабушки.
И Алима решилась — в скором времени мать и отец нового барона Кроуф насмерть угорели в своих постелях. Найти того, кто запер наглухо окна, оставив тлеть жаровню, не смогли, и дело сошло на нет. Супругов похоронили в одной могиле, а ещё через некоторое время в замке Гроув неудачно упала, сильно разбившись, экономка. Должность очень ответственная, кого попало не назначишь! Граф лично рассматривал кандидатуры, беседуя с претендентками, и одна из них, весьма приятная, уже немолодая женщина, не только представила самые блестящие рекомендации от баронов Кроуф, но и произвела хорошее впечатление. Так, десять лет назад, в замке появилась новая экономка — ари Приния.
Конечно, за годы жизни в качестве леди, Алима разучилась хоть что-то делать своими руками, зато приказывать другим, строить слуг и вкладывать им в головы нужную информацию, она умела отлично.
Не удивительно, что порядок в замке при ней поддерживался идеальнейший. Алима выжимала себя почти до капли, работая над сознанием челяди, внушая слугам стремление быстро и качественно выполнять свои обязанности. И никто не понимал, не чувствовал, что им управляют.
Граф Гроув был очень доволен новой экономкой, не забывал отметить ее и поощрить. Постепенно Алима стала незаменима и приобрела репутацию преданного и исполнительного работника, став в замке своим человеком.
Убедить глупую Гвинет, что ей непременно нужно повидать отца, ничего не стоило. Ослепленный любовью Елиазар, даже не обратил внимания, почему его супруга, до смерти боявшаяся родителя и с момента свадьбы видеть его не желавшая, вдруг воспылала дочерними чувствами.
С кристаллами было сложнее, Алиме пришлось экспериментировать. Она и сама не была уверена, что всё получится — её сила, напитавшая кристаллы, еле-еле в них втиснулась. Женщина всерьёз опасалась, что взрыв произойдет до того, как вся семья займёт свои места в повозке.
Почти повезло — одним ударом она избавилась от старого графа и двух наследников. К сожалению, графиня выжила, и Елиазар своим завещанием спутал все карты.
Ничего, терпения Алиме было не занимать!
Младший Гроув вскоре последовал за братом и отцом.
Когда-то, Елиазар, разумеется, не сам по себе, а при её участии, обманул одного крупного андастанского торговца. Собственно, Елиазар, был не в курсе, что всё было сделано, как бы, по его приказу. Алима надеялась, что торговец своими руками уберет оскорбившего его наследника, но тот не стал связываться. Тем не менее, идея отправить потерявшего память Михаэля в рабский загон именно этого торговца, показалась идеальной.
Но опять всё пошло не так. Сначала выяснилось, что граф не потерял память, а работорговец сохранил ему жизнь, правда, перепродав его. Потом — графиня оказалась беременна.
Эти Гроув, как черные жучки — расползаются в разные стороны, не успеваешь прихлопнуть всех разом.
Но были и отрадные новости — император назначил Рольфа опекуном графини. Лучше этого была бы только новость о выкидыше у Её Сиятельства.
К сожалению, Рольфа наследство и графский титул не интересовали, он с головой погрузился в своё любимое занятие — хозяйство.
Но у Алимы были союзники — внуки и невестка, полностью разделявшие её намерения.
Да, с Аделайей Рольфу повезло, жаль, что девушка не унаследовала ни крупицы дара. С другой стороны, будь у нее дар, никто не позволил бы сыну шевалье с микроскопическим резервом жениться на ней, так что, всё — к лучшему.
Внучке пришлось внушить, что она не узнаёт в экономке свою бабушку — импульсивная и избалованная девочка могла проболтаться под влиянием сиюминутной прихоти. А супруга Рольфа, Кларена Аделайя, была хорошей помощницей свекрови — стать графиней и полновластной хозяйкой замка ей хотелось не меньше.
— Когда Гвинет потеряет детей, ее отошлют. Без наследника она — никто и звать никак, — говорила невестке Алима. — Граф, даст Единый, сложит голову, с рабами нигде не церемонятся, а он не привык к тяжелому труду. Остается кузен — барон Делаверт. Тут два способа — сговорить его за Мириам или устроить скоропостижную гибель.
— Я хочу сама стать графиней, тем более что после этого, мы сможем подобрать Мириам более подходящую партию, чем какой-то барон. Потом, графство должно перейти к Артею, зачем нам хлопотать для Делаверта?
— Да, ты права, милочка. Значит, выкидыш графине и несчастный случай для Делаверта, — согласилась Алима.
* * *
Два плода так и отставали, что Цилен с Визаром ни делали.
Это было необычно.
— В любом случае, нам будет достаточно одного здорового ребенка, — говорил Визар. — Его Величество обеспокоен, что из-за тройни может возникнуть путаница — кто из детей является наследником.
— Мы же не можем уморить двух, ради одного? — возразил Цилен. — Дети здоровы, просто двое отстают в развитии ровно на две недели. Будто они были зачаты позже.
— Ерунду говорите, коллега, такое невозможно!
— Сам знаю, но, тем не менее — выглядит это именно так!
— Знаете что, давайте-ка я схожу в императорскую библиотеку, поищу там, не упоминался ли подобный случай. Может быть, мне удастся найти причину такого явления. Справитесь один?
— Конечно, тем более, у нас теперь такая помощница! Новая зельеварка — это, просто, самородок какой-то! Из её рук выходят настоящие эликсиры, а сама она — на редкость добросовестная и ответственная женщина.
— Да, я тоже это заметил. Хорошо, давайте ещё раз осмотрим графиню, и я сразу перейду.
Гвинет целители надоели до колик. Нет, они были вежливы и внимательны, но как же хочется хоть иногда остаться в одиночестве! И чтобы её перестали рассматривать, как удачное капиталовложение. Конечно, всех интересуют только дети, а она сама — только сосуд для их вынашивания. Причем, временный.
Её окружению главное сохранить содержимое, а сам сосуд не особенно и ценен.
Вот опять явились оба целителя, ещё и зельеварку с собой пригласили. Надеюсь, они ничего не заподозрили?
Зельеварка Гвинет нравилась. Она не лезла с расспросами, не навязывалась, не набивалась в подруги, просто делала своё дело. Но как же рядом с ней было спокойно! Гвинет была бы не против, если бы вместо целителей её навещала одна Рита.
Как относиться к своей беременности, Гвинет до сих пор не определилась, тем более, она видела, что целители тоже не слишком довольны.
Единый, что ей делать? Когда дети родятся, правда может выйти наружу, хотя, с гибелью Михаэля, всё стало намного проще. Но расслабляться нельзя! Потом, один ребёнок — наследник графа, но другие-то два принадлежат барону. Будет несправедливо лишить детей отца, а его — наследников. Единый, как же она всё запутала! Может быть, ей оставят двойню, заберут только старшего? И она сможет рассказать Энгелю, что это — его сыновья? Нет, ей нельзя даже думать о таком, нельзя мечтать! Потом так больно, когда мечты разбиваются в прах…
— Миледи, дайте мне вашу руку, я хочу послушать пульс, — обратился Визар.
Гвинет безропотно протянула руку.
Визар взялся за запястье прохладными пальцами, потом, вдруг, вывернул руку и сжал, всматриваясь в ауру женщины.
— Цилен, вы видите то же самое, что и я? — негромко обратился он к старшему коллеге.
— Полагаю, да, — после небольшого колебания, отозвался Цилен.
— Что случилось? — графиня старалась сохранять спокойствие.
