Бал обещал быть внушительным. Повсюду прохаживались парочки под ручку, музыканты наигрывали нечто веселое, готовясь к основному вечеру. Любят же в этом мире маскарады. Я проводила взглядом шута в золотой развеселой маске, пускающего в воздух магическое конфетти, и вздохнула.
На подготовку нам дали всего несколько дней, к великой досаде команды, тоже подозревающей, что дело с приглашением нечисто. Не может испытание быть простыми танцами, и что предстоит на этот раз, оставалось для всех загадкой. Лион припомнил, что в позапрошлый раз подобный бал вылился в умение определять яды, так что лучше ничего не есть.
Оглянувшись, я поправила корсаж серебряного платья, пыхтя в попытках сделать корсет немного удобным. Предстоящее торжество не радовало, хоть это и было самое помпезное событие, где мне довелось побывать в своей жизни.
А еще этот корсет, который везде впивался! Еще немного, и он разойдется по швам в самом интригующем месте, шнуровка оказалось впереди. Но само платье вышло красивым, усыпанным камнями и с пышной юбкой, мешающей движению. Ворох ткани окружал меня облаком, шелестя и переливаясь; а вышивка с символами рода Де Шаев отпугивала незваных ухажеров.
Это платье было скромнее, чем те свадебные, которыми меня замучили на примерке, но все равно слишком эффектным. Я замерла, всматриваясь в собственное отражение.
Можно ли быть еще более напуганной? От необходимости встречаться с королем подводило дыхание. Ариан так и не дал шанса рассказать о договоре с Его Величеством, что заставляло подвывать от тревоги. Ой, что будет, если Ариан все же объявит о свадьбе!
«Бдзынь, бдзынь, бдзынь...»
Звук был знакомым. Я резко обернулась, как раз, чтобы заметить, как королевская корона бодро подпрыгивает по коридору. Кошка летела с ней на всех парах, распугивая окружающих, но вот за ней бодрыми прыжками мчался...
— Морт! — возмущенно зашипела я. Как он здесь оказался?
Притормозив на минутку, кот умильно шевельнул усом, будто показывая, что он само приличие, и, встряхнув чьей-то маской с колокольчиками, бросился дальше. За ним, тяжело охая и придерживаясь за бок, семенил старичок со степенной бородкой.
— Стойте, коты окаянные! Ох, корона самого Орлана Первого! Ох, маска Первейшего Божества!.. — причитал он, по виду вне себя от горя. — Да если поймаю, я с вас шкуру сдеру, подлецы, ироды!..
Ох, Морт, куда же ты опять влез! Я подхватила юбки, ринувшись за дружной процессией. Только не хватало, чтобы кот разнес дворец по частям! В академии на него уже косо посматривали, но трудно сказать, что сделает король, если прознает, что его ограбил тролльский кот.
Ужаснувшись, я почесала быстрее. Только бы успеть поймать фамильяра, пока его не поймали другие! К счастью, препятствий и лишних гостей на моей дороге не встречалось: всех успешно разогнали мелкие воришки.
Извиняясь, я в кратчайшие сроки преодолела весь путь до основного зала, и только там остановилась, заметив, что корона и коты успешно скрылись в толпе гостей, изредка вызывая испуганные вскрики окружающих. Ой, только бы Морт не закусил этой короной, а то точно не миновать беды!
— Черт, — выдохнула я, понимая, что кота могу искать очень, очень долго. Хоть бал и не начался, но гости уже вовсю танцевали и развлекались, и их было столько, что голова кругом пошла.
Я сделала шаг к залу и замерла, будто натолкнувшись на стену. Темные глаза мужчины сузились, он коршуном посмотрел на меня, резко выделяясь на фоне гостей, а у меня будто приросли ноги к полу.
Я не могла его не узнать. Он не таился, не пытался слиться с гостями. Его взгляд столкнулся с моим, и уголок губ дернулся в презрительной, но зловещей усмешке. Неизменная трость покоилась в его руке, он был словно видение... или зловещее предсказание.
— Феникс-с-с... — Этот голос звучал только для меня, перекрывая все звуки. Вкрадчивый шепот заставил меня задышать чаще и позабыть и о Морте, и обо всем остальном. Я невольно сделала шаг назад, придавленная почти забытым страхом.
Это же магистр! Это правда он!
Мужчина, невозмутимо опустив маску на лицо, развернулся и затерялся в толпе, он будто стал одним из многих, такой же костюм, такие же маски. А у меня бешено зашлось сердце в груди.
Это был он? Неужели он?
Гости танцевали и развлекались, слишком похожие друг на друга в этих маскарадных нарядах. Все будто слилось воедино, огни и позолота, блеск драгоценностей и смех.
Но сейчас я вдруг увидела и другую сторону этого бала: нотку мрака в происходящем. Пустые глаза некоторых гостей, их будто механические движения, и то, как переглядываются охранники, когда в зал входили участники турнира.
Связано ли это с магистром? Или с предстоящим испытанием, которое явно приготовили нам? Я попятилась, ощущая тягостное предчувствие, кольнувшее сердце.
Что бы ни происходило… но это ничем хорошим не закончится.
Почему-то я была в этом уверена...
Глава 58
— Мирра? — Рука на талии заставила меня подпрыгнуть от неожиданности. Вечер внезапно приобрел пугающие краски, я прикусила губу, взглянув на Лиона.
— Здесь был магистр, здесь был... — зашептала я, тыкая в сторону зала.
Лион хорошо был знаком с магистром. Кому как не ему знать, на что способен этот человек. По красивому лицу шайна скользнула тревога; он внимательно осмотрел зал и, помедлив, протянул мне руку.
— Если он здесь, я смогу почувствовать его по ауре. Потанцуешь со мной?
Это имело смысл. Только что мы будем делать, если действительно найдем беглого изменника? Он не похож на робкого мальчика, трясущегося при виде стражников. Магистр всегда действовал жестко и решительно, почти на грани. А король пока отсутствовал.
Я сделала несколько неуверенных шагов в круг танцующих, и выдохнула, когда Лион, повинуясь рисунку танца, закружил меня на месте.
По сценарию я должна была упасть в его объятия и продолжить танец, но руки, перехватившие меня и поймавшие в объятия, были куда как более уверенными! Серые глаза в прорезях маски недовольно сузились; Ариан скользнул по сопернику ледяным взглядом.
— Тебе что-то нужно, Грай? — четко спросил он, чеканя слова.
Я попробовала выбраться из мужских объятий, поскольку оказалась прижата грудью к чужой груди, что вовсе не выглядело приличным! Но недрогнувшая рука Ариана лишь настойчивее притянула меня, будто шайн не советовал рыпаться.
На нас начали бросать любопытные взгляды. В отчаянии я взглянула на Лиона, побледневшего от ярости. Вряд ли здесь принято так беспардонно воровать партнерш!
Но Ариан был в своем праве. Высокомерно подняв голову, он прожег соперника смертоубийственным взглядом. Ариан умел это! Его белые волосы спадали на плечи, серебряный костюм перекликался с моим платьем и по расцветке, и по вышивке родовых символов. Только у меня были символы рода Де Шаев, а у него... Де Руэллов. Моего рода.
Шайн будто желал донести всем, что мы связаны больше, чем жених и невеста. Словно сообщал, что мы одно целое, и я вспыхнула, внезапно уловив четкое предчувствие, что не миновать объявления о грядущей свадьбе.
— Будь осторожнее, Мирра, — наконец, сдался Лион.
Я нахмурилась, провожая его взглядом, но Ариан, прижав ладонь к моей щеке, настойчиво повернул мое лицо так, чтобы видела лишь его.
— На сегодня все твои танцы мои, — отрезал он и, склонившись ниже, прошептал на ухо. — Ты вся... только моя.
Бог его знает, что было в этих словах такого, что мое сердце заколотилось от волнения, совсем не связанного с опасностями. В его голосе, глазах, читалось обещание... и желание.
Завладев мной безраздельно, Ариан сделал шаг, и мне показалось, что я снова на дебюте. Только тогда танец был столь унизительным! А сейчас, глядя в глаза шайна, купаясь в его уверенности... чувствуя его близость и ловя взгляды на моих губах, полные обещания. я необъяснимо почувствовала, что в безопасности.
Что бы ни происходило в этом мире, Ариан всегда будет рядом. Ни магистр, ни Ашрея, ни испытания... не изменят этого.
