Иллюзий, способных швыряться чистой силой у этого типа больше не оказалось. То ли он и ту, что была, у кого-то украл, то ли просто не успел или не смог сделать. Ну, мало ли какие сложности могут быть в этом процессе. Зато у этого типа нашлось много других сюрпризов и множество ненужных амулетов. Некоторые, похоже, вообще либо старинные, либо иномирские. И эти амулеты, как в какой-то сказке, то провалы перед погоней создавали, то огонь стеной выращивали и несчастным магам, ловившим безумца, приходилось еще и лес тушить. А где-то на полпути этот ненормальный еще и додумался поставить ловушку с каким-то монстром, которого героически обратно загнали ежики с пчеловом. А магам, ко всему хорошему, пришлось заняться раскопками. Потому что амулет, который открывал путь этому существу, был закопан. Довольно глубоко. А судя по виду окружающего пространства, да и самого амулета — еще и довольно давно. Так что хутор для ритуала был выбран не просто так. Похоже, этот сверхпродуманый тип давно приметил его в качестве места, с которого можно будет сбежать, если что-то пойдет не так.
— Умная сволочь, — проворчал Шелест.
— Скорее, как я подозреваю, опытная, — не согласился с ним Локар. — Наверное он уже попадал в ситуации, когда приходилось срочно убегать, бросая все. И на этот раз он решил их не допустить, пожертвовав только тем, что никак не спасти.
Лост почему-то хмыкнул, но говорить ничего не стал.
А Локар рассмотрел выкопанную вещь и решительно ее прикарманил. Потому что монстр, похоже, лез через портал и эту вещь стоило изучить. Порталы, способные пропустить что-то большое, ему были очень интересны.
Беглеца они преследовали долго, время от времени останавливаясь перед очередным препятствием, которое, с одной стороны, можно было бы просто обойти, но с другой, не факт, что там не обнаружится других препятствий, еще сложнее, да и оставлять разные пакости в местах, где явно ходят люди — нехорошо. А еще ловушка вполне могла сработать за спиной, стоит от нее отойти. Противник им попался очень уж продуманный.
Дошли они в итоге до еще одного хутора. Или не хутора. Были в местных лесах скопления домиков, обитаемых только летом, когда туда привозили пасеки пчеловоды, выпасавшие своих насекомых на каких-то растениях, растущих в определенных местах. И вот эта конкретная троица деревянных домов, поставленных на небольшом холме, выглядела нежилой и заброшенной.
— Как-то мне не хочется в них заходить, — признался Шелест.
— Тьмой пахнет, как на Мертвых землях, — сказал Локар. — Словно она здесь давно.
— Наверное, он нас в свою самую грандиозную ловушку привел, — выдал догадку Ваня, и ежи его поддержали хрюканьем и фырканьем.
— Давайте обойдем вокруг, — предложил Лост. — А дома оставим специалистам и коллегам нашего охотника за редкостями.
И кивнул на Локара. Который внимания на это не обратил, ну, или вид сделал.
Вокруг домов они ходили не зря. Потому что в итоге обнаружили, что у одного из них почему-то отсутствует часть стены и дыра замаскирована очередной иллюзией. И рядом с этой дырой было множество следов, которые кто-то старался затереть, но получилось настолько плохо, что их видела даже Томия.
К сожалению, эти следы никуда не вели. Люди просто потоптались рядом с домом, а потом пропали. Наверняка при помощи портального амулета.
— Сколько эти штуки могут пропустить людей максимум? — спросил Ваня.
— Зависит от камня, — ответил Лост. — Но больше шести за раз… я таких не встречал. А здесь людей было больше, что-то около двух десятков, может даже ближе к трем.
— И что это может значить? Они по очереди куда-то уходили? — опять спросил Ваня.
— Или ушли в другой мир. Если есть один портальный амулет, то почему бы не быть и второму? — предположила Нэлла.
Лост ей улыбнулся, задумчиво нахмурился, а потом сказал:
— И знаете, что самое парадоксальное? Ведь если подумать, ограничение на порталы действует только когда перемещаешься по этому миру. А когда идешь в другой — помешать может только нехватка энергии. Стоит объяснять, где ее могли взять?
И кивнул на дом.
Гоняться за беглецом по неизвестному миру они все-таки не решились, хотя пчелов великодушно предложил проложить путь и даже провести. Соваться в неизвестный мир уставшими и без подготовки — было бы верхом глупости. Тем более, беглец знал, куда шел. И там может ожидать очередная коллекция заранее подготовленных ловушек.
Впрочем, радоваться тому, что он убрался из мира этого тоже было бы глупо. Пришел один раз, придет и во второй. И в третий. И вообще, столько раз придет, сколько ему понадобится.
Дознаватели находке в лесу обрадовались так, что едва дружно не поумирали от счастья. И героических преследователей любителя темных ритуалов они едва ли не обзывали. И не побили только потому, что доверять им действительно никому не стоило. В своих рядах дознаватели обнаружили довольно много находившихся под подчинением людей. Подчинение было в неактивной фазе, но это ничего не значило. Активировать его легко, достаточно сказать нужное слово нужному человеку.
Пока дознаватели и толпа разнообразных специалистов, включительно с магами-погранцами, разбиралась с тем, что оставил в домах беглец, Локар разбирался со своей дальнейшей жизнью и почти все это время потратил на рассказы о том, что же он такое и демонстрацию своих способностей по укрощению тьмы. Попутно в школе появился еще один необычный питомец, который вопреки всякой логике нравился Ваниным ежам — тот самый темный дух места. Локар ему чем-то настолько понравился, что он приперся в школу следом за ним. Самое странное, что это существо, чем бы оно ни было, вело себя прилично и никого жрать не пыталось. А потом еще и выяснилось, что жрать ему и не обязательно, оно прекрасно себя чувствует, если его кормить накопителями.
— Может тоже что-то измененное тьмой, но по сути своей не темное? — спросил Ваня.
— Нет, эта штука точно темная, — сказал ему Лост. — Просто у нее есть мозги, судя по всему. И, боюсь, она здесь так и останется. Потому что никто не знает, что с ней делать, но все в курсе, что злить духа места — последнее дело, чаще всего, последнее в жизни.
— Бедные горожане. Они наконец дождались. В школе стали разводить тьму, — проворчал Шелест.
Локар, которого расспросы и эксперименты с его способностями довели до меланхолии и желания покориться судьбе, ничего говорить не стал. Он думал над тем, что предки могли быть не так и не правы, что рисковать действительно не стоило. Вот он рискнул, и что? И теперь всем хочется разобраться, что он такое и на что способен. И то, что школа, да и совет магов, попутно дали ему защиту, уже не утешало. Да даже веселая ругань очередного дознавателя, узнавшего, что даже Локара теперь ни в чем не обвинишь из-за этой защиты, не утешала. И то, что он, возможно, действительно разберется с порталами, если время на это найдется.
А самое смешное, что этим странным людям было плевать на то, что он может принять чей угодно облик, один старичок из королевских магов вообще отмахнулся и сказал, что Локар не такой идиот, чтобы злоупотреблять, учитывая все побочные эффекты и необходимость во всяческих якорях, этих странных людей гораздо больше интересовала возможность «пожирать тьму» как кто-то выразился.
И почему это их так заинтересовало?
Да потому, что кто-то там веками мечтал очистить Мертвые земли и вернуть их людям.
И да, Локара такое развитие событий вполне устраивало. Он только не мог понять, чем в этом может помочь его умение забирать темную силу? По мнению Локара — ничем оно помочь не может. Могло бы, его собственные предки бродили бы по Мертвым землям без проблем или сами давно вернули бы их тем самым людям.
Слухи о том, что какой-то тьмапоклонник взял и куда-то от кого-то сбежал, в народ все-таки просочились. Демоны знают как именно. Все, у кого спрашивали, клялись, что никому об этом не говорили.
Правда, слухи по этому поводу были настолько разнообразны, что умные люди, именно благодаря этому разнообразию, в них не верили. Вот кто поверит, что какой-то несчастный тьмапоклонник одновременно собирал армию мертвецов в подвалах хутора, охотился на оборотней и делал из них неведомых чудовищ, похитил целого принца, чуть не создал еще одни земли бывших Темных королевств, а потом еще и взял, и сбежал, испугавшись кучки преподавателей, аспирантов, студентусов и оборотней? Если кто-то все это делал, то пугаться он мог разве что объединенных вместе воинов из столичного гарнизона, погранцов и лучших магов королевства.
