Безуспешно повытягивав шею в попытке понять, что происходит, я огляделась и увидела Крис в глухом чёрном платье. С залёгшими под покрасневшими глазами тенями — поди, так и проревела всё это время, — бледная, строгая, она шла, сопровождаемая Сигрид, и мужчины независимо от статуса уступали ей дорогу, а некоторые рабы даже шарахались. Если кто не знал, кто Крис на самом деле, то теперь это известно всему племени, хотя представления не имею, как особо тёмные кочевники воспринимали титул «принцесса крови» да ещё и бывшая невеста лорда, чья семья связана с пожирающим. Интересно, как они реагировали бы на Мэй после открывшейся правды о происхождении жены вождя?
— Крис, Сигрид, вы Райнера не видели? — бросившись к девушкам, спросила я.
— Нет, — покачала головой Крис.
— Будут бои? — покосившись на площадку, заметила Сигрид.
— Какие ещё бои? — насторожилась я. Не надо нам боёв, и так чуть не зажарили до подгоревшей корочки.
— Это… ненастоящий бой, — попыталась объяснить Крис. — Что-то вроде… турнира.
— Турнир? Если как на встрече с Медведями, то скорее бои без правил. Кто с кем хоть дерётся?
— Могут воины, могут рабы, — пожала плечами Сигрид. — До первой крови или до смерти.
Люди везде одинаковы: подавай зрелищ и желательно кровавых. Наверняка ещё и ставки делать начнут.
Возле самого корабля мелькнула высокая широкоплечая фигура. Я решительно направилась туда. Крис и Сигрид последовали за мной.
Райнер заметен даже в сумерках, ни с кем не перепутаешь. Мужчина стоял возле борта, спиной к нам, но мгновенно обернулся. Да он не один. Женщина, высокая, в чёрном плаще. При виде нас она откинула капюшон, приветливо улыбнулась. Позади громко ахнула Крис. А женщина приблизилась к Райнеру вплотную, прошептала что-то на ухо и, не дожидаясь ответа, прошла мимо нас. По пути кивнула Крис, словно старой знакомой, и повернула за нос корабля.
— Кто это? — настороженно полюбопытствовала Сигрид.
— Да, что за дамочка-то? — присоединилась я.
— Андренна, — отозвалась Крис. — Ведунья Алгернона.
Глава 14
— Ал… гир… гер… — тьфу, ну что у варваров за имена такие?! — То есть отца Райнера?
— Что она здесь делает? — задалась более насущным вопросом Сигрид.
— Не знаю, — ответила Крис. — Наверное, передавала вести от старого вождя.
Вести от отца Райнера? Как? С духом его, что ли, общалась? Или… Стоп.
— Разве он не умер?!
— С чего ты взяла, что он умер? — удивилась Крис. — Он жив. Среди кочевых не принято передавать власть от отца к сыну только со смертью первого. Старый вождь может принять смерть в бою от рук сына или младшего вождя либо навсегда покинуть племя.
По мне, так одно от другого недалеко ушло, но хоть какой-никакой выбор есть.
— И что она сказала? — обернулась я к Райнеру.
— Не важно, — хмуро откликнулся вождь.
— Почему это? — не отступала я. Не просто же так ведунья явилась сюда, тем более в такое время. Словно знала. Хотя почему словно? Скорее всего, знала точно, не удивлюсь, если отец приглядывает за племенем. Удивительно только, что так быстро.
— Потому что не важно, — Райнер направился к площадке для боя.
Если он надеется от меня отделаться, то поздравляю, он сильно ошибается!
— Райнер! — пришлось пробежаться, но вождя я нагнала. — Что происходит?
— Ты мне скажи.
— О чём?
Народ послушно посторонился, пропуская вождя и семенящую рядом меня.
— Пожирающий мог призвать дух только через ту, с кем дух связан, так или иначе, — негромко напомнил Райнер. — Точнее, через её кровь.
Вот мы и ступили на тонкий лёд скользкой темы.
— Духам не нужен прямой контакт с кровью объекта, демонам нужен. Пожирающим для манипуляций требуются ещё и споры в крови объекта. Твоя подруга знает?
— З-знает что?
— Что он тебя заразил.
Ну, признаваться Рин не страшно. Друзья на то и друзья, чтобы выслушать, утешить и вместе с тобой подумать, что делать дальше. А Райнер… это Райнер. Даже не знаю, как его статус определить… И живы ещё в памяти его слова о заражённых спорами.
— Это… произошло случайно. Я не хотела, но…
Демон же упоминал о необходимости согласия для открытия доступа к связи с духом. Так-то, если подумать, зачем ему спрашивать моего согласия для последующего заражения?
В центр площадки вышел Алдрэд, объявил что-то на языке кочевых. Присутствующие ответили нестройными предвкушающими криками, Райнер едва заметно поморщился.
— Я не собиралась соглашаться. Просто хотела потянуть время. Я… я же не знала про связь… — жалкие оправдания потонули в одобрительных воплях собравшихся.
Алдрэда сменила первая пара бойцов. Что интересно, оба в ошейниках.
— Ты могла бы сразу сказать.
Чтобы могучий вождь свернул мне шею ещё в пещерах с источниками?
— Я… побоялась.
Рядом прошелестел тяжёлый вздох, или мне показалось?
Дрались до первого серьёзного ранения и поверженного раба выносили с площадки в более-менее целом и живом состоянии. За боями я толком не следила, только отсчитывала пары — кажется, сейчас должна выйти четвёртая. Уйти не решалась, но и стоять рядом было тяжело. Не могу сказать, что я скрыла такую прямо страшную тайну, и пожирающий вроде заверил, что его подарочек моей жизни не угрожает. Однако споры прежде всего средство контроля и привязки к «родителю», а жить, будучи связанной с этим белобрысым верзилой, как-то совсем не хотелось. Мне и родного отца хватило, еле выбралась из его афер…
— Не волнуйся, тебе не придётся долго меня терпеть, — прошептала я.
Неожиданно к нам протолкались Сигрид и Крис. Принцесса схватила меня за руку, отвлекая от тоскливых размышлений.
— Там Тоби!
Мамочка, действительно Тоби! Нет, ну какого демона парень туда полез? Он же меч в руках толком никогда не держал, на что он рассчитывает?!
— Боги! — ахнула Крис.
— Слишком заманчивый приз, — заметила Сигрид.
Там и призы будут?
— Какой приз?
— Свобода. И возможность выбрать себе и освободить одну из рабынь.
Ничего себе! Я покосилась на внимательно наблюдающего за боем Райнера. Не похоже, чтобы сия светлая идея принадлежала вождю… но ведь тут не один вождь.
— Найда, ты куда? — окликнула меня Сигрид.
— Пообщаться с вождём, — процедила я сквозь зубы, пробираясь через толпу.
Без Райнера дорогу мне, естественно, уступать никто не торопился, но лидийцы всю жизнь толкутся на узких, запруженных народом и повозками улочках, куда до суровой реальности большого города какой-то кучке мужчин-кочевников. На моё явление Алдрэд никак не отреагировал, продолжая следить за рабами.
— Может, проще сразу его убить?
— Простите? — вежливо вздёрнул одну бровь вождь за номером два.
— Тоби, — махнула я рукой в сторону площадки. — Вы тренировали его в числе прочих и не можете не знать, что он не умеет обращаться с оружием.
— Женщина, не суди о том, в чём не разбираешься.
Да чтоб тебя!
— Это же ваша идея?
— Моя. Но участие — дело добровольное.
— Когда это рабы стали решать сами?
— Вы же решаете.
Что ж, утром меня здесь всё равно не будет, так что можно и просветить.
— Я не рабыня, — резко сообщила я. — А знак я продолжаю носить потому, что сама так решила.
— Леди Мэйнард, успокойтесь. Ваш друг не пострадает… сильно, по крайней мере, — внезапно Алдрэд придвинулся ко мне, склонился к уху. — Вы же понимаете, что её нельзя оставлять в племени.
О ком он?
— Теперь, когда о ней знает всё племя и этот её лорд, любой воин из старших сыновей может потребовать её в наложницы или даже в жёны, а лорд в любой момент может попытаться явится снова либо сообщить Рейне, что их принцесса жива-здорова. Её величество может найти союзников… в той же Империи и вызволить дочь. Возможно, к тому времени уже беременную. Догадываетесь, чем это нам грозит? Едва избежав одной бойни, племя не может угодить во вторую.
