Кораблей, подобных личному транспорту пожирающего, у Имперского союза нет, зато обычных воздушных в избытке. И вести переговоры с варварами Рейна не станет.
— Вы специально это устроили? — опешила я. Да-а, неудивительно, что из кучи ведуний племени пожирающий выбрал именно Шерессу. Ныне бывшие супруги стоили друг друга. — Неужели нельзя просто освободить Крис?
— Слишком подозрительно, — возразил Алдрэд. — А так всё честно. Почти. И ваш приятель тоже будет свободен.
Бой закончился победой Тоби. Затем четверых победителей разделили на две пары, и начался второй раунд. По другую сторону площадки Крис и Сигрид отчаянно болели за Тоби, Райнер продолжал сосредоточенно следить за боем.
— Вождь знает? — спросила я.
— Он одобрил.
Одобрил? Райнер?!
Что ж, ладно. А не будет ли Алдрэд так любезен и не ответит ли на парочку вопросов, раз Райнер не торопится просвещать?
— Крис рассказывала о ведунье старого вождя, — начала я издалека. — Она его… жена?
— У Алгернона было три жены, полный гарем и бессчётное количество случайных любовниц, большую часть которых в племени даже не видели, включая мать Райнера. Но с возрастом этот цветник начал его утомлять. Он раздал наложниц, жён отправил на острова в Арисийском море и оставил только Андренну и Крисельду. Не знаю, была ли Андренна его любовницей или на склоне лет старик совсем сдал, но Крисельду он не трогал.
— И как далеко он отправился на этот свой… покой?
— Не знаю. Не спрашивал.
Может, на сей раз старый вождь действительно при смерти? И почему именно сейчас? Воздух ещё не остыл после явления вестральского корпуса, а «блудный папаша» уже подал голос и опять через «посланника».
Второй бой дался Тоби тяжелее, но в свете задумки Алдрэда предсказуемо закончился его победой. Третий, заключительный раунд, Тоби против победителя во второй паре… Мать моя! Высокий, широкоплечий, бородатый и, судя по всему, кочевник, хоть и в ошейнике. Сколь помню предыдущие заходы этого варвара, с противниками он не церемонился, брал превосходящей физической силой и заканчивал обязательной сломанной конечностью «партнёра».
— А-а… это тоже входит в план? — полюбопытствовала я у младшего вождя.
— У меня всё по плану, — невозмутимо сообщил Алдрэд.
— Да он Тоби как минимум покалечит! — я поймала обеспокоенный взгляд Сигрид и испуганный — Крис.
— Если страшно, можете упасть в обморок, — последовал любезный совет.
И кто тогда в случае чего поможет Тоби? Нет уж, не дождётесь и вообще, ведьмы обмороками по поводу и без не страдают!
Тоби покосился на меня и начал кружить вокруг варвара, не рискуя нападать первым. В руках у приятеля грубый деревянный меч, могучие руки кочевника сами по себе оружие, свой меч он отбросил, кажется, ещё в первом раунде. Лениво понаблюдав за худощавым и не таким высоким Тоби, варвар решил, что субтильный противник чрезмерной возни не стоит, и пошёл в атаку. Тоби отскочил в сторону, с силой ударил мечом по открывшемуся боку… Возможно, от хорошей стали прок и был бы, а дерево попросту сломалось. Тоби растерянно уставился на оставшийся в руках обломок. Кочевник тоже. Взгляды мужчин встретились. Одним быстрым движением дикарь вырвал скорбные остатки оружия, отшвырнул и впечатал пудовый кулак в лицо Тоби. Я охнула, с противоположной стороны донёсся вскрик Крис. Если и членовредительство у Алдрэда по плану, то это очень, очень плохой план!
— По-моему, пора всё прекращать.
Поверженный Тоби, сплёвывая кровь, попытался подняться и получил ногой под дых.
— Женщина, не лезь, — повторил Алдрэд.
Ну всё!
— Ещё раз назовёте меня женщиной и…
— Звать девицей вас уже поздновато, не находите?
Да ты!.. Да тебя!.. Ну почему у меня нет хотя бы половины силы Мэйлеа?!
— Ку-уда?!
Как куда — спасать приятеля от кончины безвременной! И лапы убери, нечего меня хватать!
— Между прочим, нельзя трогать собственность вождя! — напомнила я, силясь вырваться из рук Алдрэда.
— Я оберегаю собственность, так что можно.
Тоби корчился на земле, пока кочевник задумчиво разглядывал рабынь на предмет внесения в их жизнь светлого будущего без ошейника. Походил взад-вперёд по площадке и пнул парня ещё раз. Тот откатился и затих.
Тоби?Только умирать не вздумай!
— Тоби! — Крис тоже рванулась на площадку, но её удержала Сигрид.
Райнер наклонился, прошептал что-то Сигрид на ухо, и девушка озадаченно нахмурилась.
— Пустите! — забилась я в отнюдь не дружеских объятиях. — Ему же доктор нужен, а пуще того — целитель!
— Предложить могу только шаманов, — «обрадовал» Алдрэд.
Кочевник презрительно покосился на неподвижное тело и повернулся к публике. Народ одобрительно взревел, но вдруг Тоби зашевелился. Тяжело приподнялся. Публика послушно умолкла в ожидании продолжения, варвар с недоумением обернулся. Что-то сверкнуло в пламени факелов, и ровнехонько в глаз кочевнику вонзился короткий кинжал. Мама… Побелевшая до цвета волос пожирающего Крис повисла на Сигрид, явно готовясь упасть в любезно предложенный младшим вождём обморок, народ застыл, варвар взвыл. Тоби с усилием встал, покачнулся, однако удержался. Кольцо рук на мне разомкнулось и, потеряв хоть какую-то опору, я попросту осела на землю. Алдрэд вышел на середину площадку, поднял руку Тоби, без лишних слов объявляя победителя. Публика подумала и поддержала радостными воплями. Алдрэд подождал, пока станет потише, и заговорил на кочевом. Глянул на меня и с усмешкой повторил на общем:
— Слова Орков камень, вечный и нерушимый. Духи выбрали достойнейшего и отныне он свободный человек, — Алдрэд повернулся к победителю, извлёк из-за пояса кинжал и перерезал кожаный ошейник. — Но небо не может существовать без земли. Как свободный человек, достойнейший вправе избрать себе ту, кто утолит его жажду в жаркий полдень и согреет холодной ночью. Выбери себе её, достойнейший, и твоя свобода станет её свободой.
Тоби обвел собравшихся тяжёлым, усталым взглядом из-под отросшей, падающей на глаза чёлки. Нашёл меня, улыбнулся одними уголками губ, — и кто кого тут подбадривает, спрашивается? — медленно развернулся и указал на Крис.
— Я выбираю Крисельду.
— Прекрасный выбор, — Алдрэд приблизился к замершим девушкам, взял Крис за руку и вывел на середину. — Отныне свобода достойнейшего и твоя свобода.
Бедная Крис растерянно уставилась на Тоби. Он шагнул к ней, сам убрал тёмно-каштановые волосы и слегка отклонил её голову назад, открывая тонкую шею. Под откровенно разочарованным взором соплеменников Алдрэд перерезал и вторую кожаную полосу. Крис тоже покачнулась, Тоби бережно обнял её, и девушка уткнулась лбом в его плечо. Младший вождь обернулся к поверженному кочевнику и быстрым движением вырвал короткий кинжал из глаза… Ох, лучше туда больше не смотреть… И вообще, надо встать… подойти к друзьям… Они теперь свободны…
— Вот видишь, и сбегать не пришлось, — заметила подоспевшая Сигрид.
— Кто тут сбегать хотел? — это что ещё за новости?
— Крис, — сдала принцессу Сигрид.
— Не верю… не могу поверить, — пробормотала Крис и провела пальцами по своей шее. — Столько лет… он был здесь… Так странно…
Я осторожно коснулась лица Тоби. О-о…
— Ничего, — попытался он отмахнуться от оказания медицинской помощи. — Заживёт.
— Ничего себе ничего! — возмутилась я. — Подожди, я позову Рин, она залечит.
— Неплохо, — Алдрэд уже где-то — или об кого-то — успел обтереть лезвие и теперь протянул кинжал Тоби. — Особенно для новичка. Жаль, что я не обратил на тебя внимание сразу. Чтоб к рассвету вас здесь не было. Ваше высочество, — мужчина поклонился Крис и удалился.
— — –
— Так это было подстроено?!
— Более или менее.
— Тебя могли убить!
— Смерть в наш план не входила. Моя, по крайней мере.
— А тяжёлые увечья?
— Я знал, на что иду. И сделал это ради нас.
— Боги! — Крис с размаху села на укрытую шкурой скамейку. — Ты же… ты же… его глаза лишил.
