– Слушайте, мы можем совершить отличный отвлекающий маневр, – с жаром начала Айсин, приковав к себе недоверчивые взгляды. Заметив, как она указывает на его питомца, Эрлин отрезал:
– Нейран знает мою циветту, это тут же сдаст нас.
– В этом и смысл, – сказала Айси. – Атлан подскажет им о приближении отряда, Нейран с Фелом вступят в бой с самыми сильными магами. Таллика зайдет с тыла, а Тэйра выйдет отсюда.
– Я что-то не совсем понимаю, – хмуро проронила Скара. – Правый фланг открыт, и Таллику с Тэйрой ты оставляешь без защитников. В чем смысл?
– Появление Таллики и Тэйры заставит их уйти направо. Скорее всего, местность за холмом они уже изучили, а нам, по их мнению, будет известна только эта часть возвышенности. Но именно там мы с Аметриной и Лиар устроим ловушку. Никто из нас не выстоит в бою против Нейрана, как я поняла, но его можно взять хитростью.
– А с невидимкой что делать? Если он использует свою силу, пиши пропало, – резонно заметил Эрлин.
– О, это я беру на себя, – усмехнулась Айси.
* * *
Феликс зевнул сорок седьмой раз за последние два часа. От скуки он сначала считал, сколько шагов они прошли. После того, как они с напарником обосновались на вершине холма, он принялся наблюдать за Нейраном, монотонно обходящим территорию. Когда Фелу надоело, он сосредоточился на зевках. Хуже голода были только ощущения усталости и невыспанности, которые преследовали Феликса с момента перехода в магический мир. Зато провалы в памяти почти не повторялись. Он предполагал, что у мозга практически все силы уходят на восстановление и укрепление памяти, поэтому он и не высыпается. Фел даже сейчас пытался подремать, тем более освещенная ласковым солнечным светом поляна только и навевала сонливость. Правда, Нейран, видя сомкнутые веки напарника, каждый раз раздражался и одергивал его – нужно быть готовым к нападению. Феликс же просто хотел, чтобы занятие уже поскорее закончилось, и их отпустили на ужин. Но Нейран снова не дал Фелу замечтаться, дернул его за плечо и указал на ровную кромку леса у дальней части опушки:
– Гляди в оба.
Зеленые листья кустарников синих диких роз зашуршали, ветки раздвинулись, осыпав землю лепестками, и милый зверек выпрыгнул из зарослей с высунутым на бок языком. Циветта в несколько прыжков достигла пруда, и от ее шагов побежали крохотные волны, искажающие отражения деревьев. Феликс почти расслабился от умиления, пока краем глаза не заметил движение в тех же кустах. Из чащи медленно выходили маги: двое защитников, включая Скару, шли немного впереди Эрлина, боевого, уже готового применить свой дар, судя по набухшим венам бурого цвета.
– Выбрали другую тактику, – хмуро сказал Нейран. – Интересно, где остальные? В любом случае, подпускаем вплотную, как договаривались.
Трое волшебников приближались, а Нейран и Феликс осторожно отступали, выманивая их вперед. Циветта уже почти добралась до «лис». Под сапогом Фела хрустнула ветка, и он чуть не оступился. Эрлин воспринял это как повод для атаки и сделал рваный пасс руками. По земле прокатилась энергетическая волна и, достигнув зверька, впиталась в землю. Нейран схватил Феликса за шкирку и отпихнул за спину. За мгновение до землетрясения кожа Нейрана блеснула. От первого толчка Фел не удержался на ногах; от второго пруд разделился надвое – в земле пролегла глубокая трещина, и Феликс с трудом встал на четвереньки; от третьего у него так лязгнули зубы, что он едва не откусил язык. Нейран же будто врос в почву и быстрым выверенным движением запустил в наступающих металлическую глыбу. Скара оттолкнула своего боевого мага – Эрлин упал, еле успев подставить руку, – и приняла защитную стойку. Обломок металла налетел на Скару, обратившуюся в золотую живую статую, и отбросил ее назад тяжелым ударом. Зрелище настолько обескуражило Феликса, что от ужаса он отпрянул и заметил, как в тыл к ним пробирается Таллика. Он вскочил, готовясь защищать Нейрана со спины. Меч Таллики попал в невидимую магическую стену, которая разлетелась от третьего удара. Девушка замахнулась на Фела с таким остервенением, словно намеревалась по-настоящему отсечь ему голову. Феликс неуклюже нырнул ей под руку, как успел научить Нейран, схватил ее предплечье и ударил о свою ногу. Таллика сдавленно простонала, чтобы не заорать от боли, а Фел со всей силы закусил нижнюю губу – металлический меч, который бывшая мортисийка выронила, порезал его бедро. Двинув Таллике под колено носком сапога, он испуганно встретил ее взгляд, полный жажды кровавой расправы.
– Прости, – смутился Феликс, пожав плечами, и повернулся к Нейрану, который небрежно отбивался от атак, но все равно пятился. Нападавшие брали верх количеством.
– Слева! – воскликнул Феликс.
Только что поднявшаяся на холм Тэйра и новый маневр Эрлина, Скары и Лексы Имар заставили Нейрана скомандовать отступление. Он одним взглядом указал Фелу на низину и хлопнул ладонью по Амантесу.
Утробный рык, вырвавшийся из горла огромного льва, остановил всех нападавших. Сирус, сотканный из лоскутьев ночного неба, прижался к земле и приготовился к прыжку в тылу врага.
– Эрлин! – заорала Скара. – Сзади!
Парень обернулся и попытался вызвать очередной подземный толчок, но его бурую магию будто закоротило. Он метнул извиняющийся взгляд на своего дуала и коснулся вышивки на запястье, отзывая Атлана, создание которого, видимо, отняло слишком много сил. Кровавые трещины вгрызлись в оголенные руки Эрлина – Фел сразу узнал магическое истощение.
Воспользовавшись заминкой, Нейран отбил нападение Тэйры, скрутил ее, заломил руку за спину и отшвырнул в сторону. Фел успел создать купол невидимости для себя и Нейрана, и напарники побежали вниз по склону.
– Пройдем вперед, сделаем крюк за тем холмом и вернемся к началу леса. Там нас точно не станут иска… – уверенно начал Нейран и вдруг осекся.
Фел замер, прислушиваясь к звукам, которые, казалось, состояли лишь из шелеста листвы. Наконец, он осознал, что происходит, заметив заледеневшие цветы и грибы. Даже грязные листья и зеленые пучки травы стремительно белели, а роса обратилась в алмазы, сверкающие на солнце. Купол невидимости покрылся инеем и стал крошиться, как старый кирпич в руках. В то же мгновение из-за дерева шмыгнула тень, и ледяной шип уткнулся в горло Нейрана. Сосулька оставила на кадыке царапину, и подтаявшая капля лизнула кожу. Нейран, смотря в упор на напавшую, вытянул шею и слегка откинул голову назад. У Фела сжались внутренности, когда он почувствовал холодное прикосновение воды на своей шее.
– Руки держи так, чтобы я видела, – скомандовала Айси, и Нейран подчинился. – Лиар, перчатки, пожалуйста.
Фел выполнил приказ вслед за напарником. Из укрытия юркнула светловолосая девочка, похоже, абсолютно не верящая в происходящее. За тем, как она создавала энергетические перчатки, нейтрализующие магию, наблюдали все. Но Нейран воспользовался промедлением и выбил локтем ледышку из рук Айсин. Она успела только негодующе вздохнуть – Нейран одной левой схватил ее за запястья, а правой рукой сжал горло и пригвоздил спиной к дереву так, что сухая кора хрустнула от удара. Фел решил не упускать момент, дернул ногой назад, пытаясь попасть в пленителя, но водная удавка только сильнее сжала его горло. Захрипев, он рухнул на колени и вцепился в воду, пытаясь ее сорвать, но жидкость протекала сквозь пальцы. Феликс наощупь зачерпнул горсть земли и швырнул Аметрине в лицо. Водная удавка исчезла, как только девушка стала отплевываться. Фел поднялся и сиганул в ближайшие кусты.
Стремительно отбежав ярдов на двести от места, где они только что сражались, Феликс остановился перевести дыхание. Прислонившись к ближайшему дереву, он прижал ладонь к боку, пытаясь хоть так уменьшить покалывание.
– Это когда-нибудь закончится? – заныл он, представив сочный бургер и кусок пиццы. – Почему нельзя просто объявить ничью и пойти дружно поесть? Не-е-ет, зачем? Давайте прыгать, как горные козлы, по возвышенностям и колотить друг друга! Тьфу…
