– Это кто у нас тут такой остроумный?! – истерично рявкнула девочка и топнула ногой.
– Ха, Эль, глянь, она на тебя похожа! – крикнул он подруге, и в тот же момент на лицах шамадорцев расплылись улыбки. Отовсюду послышались сдавленные смешки.
– Так ты у нас шут, ла-а-адно-о-о, – Яла протянула последнее слово с такой интонацией, что Фел внезапно ощутил, будто в его внутренностях провернулось лезвие. Он обернулся, когда гыгыканье за его спиной стало уже почти издевательским. Что-то было не так, и Феликс заторможенно до этого мысленно дохромал. Когда он снова посмотрел перед собой, девочка пропала – теперь Фела испепеляла взглядом худая, как жгут, курносая девушка с непропорционально длинными руками и отливающей орехово-медовым оттенком кожей.
– Что, проглотил язык, спесивый мальчишка? – сварливо осведомилась она. – Назначаю вашу дуальную пару «пугливой лисой»!
Феликс так и остался бы на месте, глупо вылупившись на Ялу, но Нейран хлопнул его по плечу, отчего у Фела едва не подогнулись ноги, и указал на лес.
* * *
Когда Нейран и Феликс скрылись в густой роще, преподавательница Тактики Ведения Боя успокоилась, глубоко вздохнула и снова вжалась в детское тельце. Учтя ошибку друга, Эль как можно тише спросила:
– Кто она?
– Яла – фарси, – ответил Кио, едва шевеля губами. – Долгоживущие существа с довольно… гхм, своеобразными характерами, но отличной памятью. Могу потом чуть больше рассказать, – парень кивнул в сторону подходящей к ним преподавательницы.
– Чжуан, вы попадаете в группу к Лунасу, – с казала она.
– Что?! – возмутился Кио, и лицо его вспыхнуло, как от удара. – С каких пор я должен топтаться в следах этого выскочки?! Да он позер, а не маг, вы видели, как он двигает руками?
– Твоя сестра не жаловалась, – ухмыльнулся Лунас.
Кио рванул вперед, выставив кулаки. Эльвия успела только заметить, как ухмылка сползла с лица Лунаса, а пальцы скользнули по воздуху в волнообразном жесте. Эль сразу поняла, что он значит. Кио врезался в солнечный купол.
– Да ты трус, Семпер, это не по-мужски, – прорычал он.
– Не я пользуюсь девчоночьими настойками для покраски волос, – хмыкнул Лунас, явно довольный тем, что позади него разразился женский смех.
– Семпер, прекрати! – вступилась Эльвия за напарника.
– А я ничего и не делал, Уголек, – Лунас развел руками и обратился к поклонницам, обступившим его полукругом: – Пойдемте, мои прекрасные леди. Пора показать всем, как наша команда схватит лису.
* * *
Яла разделила шамадорцев на пять групп по десять человек. Однако так как двое играли роль мишени, то пятая группа состояла из восьми студентов под командованием Скары. К ней попали Айси со своей защитницей Аметриной и Лиар с Талликой. Предводительницу Айсин помнила по злополучной ночке, когда они очутились в магическом мире на границе Шамадора.
Сумрачный полог леса сомкнулся за спинами, когда их группа первой вступила во владения влажности и запаха гниющих растений. Дышать стало легче и свободнее, чем под пылающим, как огненная конфорка, солнцем. Колкий аромат сосновых иголок освежал и будто стягивал с плеч гостей тяжелый шлейф утомленности от жары. Густой ковер из опавших листьев убаюкивал и укрывал землю, глухо шуршал и хрустел от каждого шага. Айси тут же подметила, что благодаря ему можно будет отследить даже невидимого Феликса, но подобный же звук сдаст их с потрохами и не позволит подойти скрытно. Прежде чем покинуть опушку, Айсин выяснила главную задачу – провести тактическую разведку, найти прячущихся в чащобе «сбежавших преступников» и поймать их с минимальными потерями, используя навыки работы в дуальных парах.
– Есть идеи, как их отыскать? – с просила идущая впереди Скара. Ее тыквенно-медные волосы отливали червонным золотом в полутьме леса. Рядом с ней вышагивал короткостриженый Эрлин, ее боевой маг. Он оглядывался, будто ожидая нападения.
– Теллейка, есть идеи? Наверняка ты знаешь слабости своего приятеля-невидимки. Можем их использовать.
Совесть Айсин ненадолго проснулась – ей не хотелось рассматривать Фела как врага. Тем не менее, убедив себя, что это всего лишь игра, она увлеченно в нее включилась.
– Разведчиков вы уже отправили, – задумалась Айси, вспоминая, как Таллика и Лиар некоторое время назад ринулись в гущу леса. Она одобрила такое решение Скары – группа была слишком недовольна присутствием ученика другой школы, особенно после едва не случившейся драки между вспыльчивой Талликой и модницей Тэйрой. – На Земле по следу бы пустили служебных собак.
Сердце Айси отозвалось ноющей тоской по дому.
– Эрлин, попробуй призвать Атла́на. Я, конечно, сомневаюсь, что Нейран не подчистил за собой следы, но, может, хотя бы поймем направление, иначе заблудимся в этом импа́ловском лесу.
Отряд ненадолго остановился, ожидая, пока крепко сложенный юноша настроится на магию. Скара выставила по периметру двух защитников и боевого мага, Тэйру Рудалис, которая присела на ближайший пень и в скуке осматривалась. Однако темные вены давали понять, что она готова напасть в любую секунду. Айсин повернулась к Эрлину: он прикоснулся пальцами левой руки к символу золотого солнца с черным месяцем на запястье правой – Амантесу. Эль вычитала в учебниках и рассказала, что он вышивается на коже с помощью нитей жгуч-травы и используется как ловушка для горогона, хотя, по мнению Айси, выглядел он, как обычная татуировка. Сгусток энергии отделился от «вышивки», невесомо опустился на почву и начал превращение: появились и торчащие уши, будто у осла, и длинный ястребиный клюв, и лошадиное копыто, но, в конце концов, ничего из этого в облике животного не осталось. Когда дымка спала, рядом с Эрлином восседал странный зверек, похожий и на гиену, и на енота, а серо-желтым с черными пятнами мехом – на леопарда. На магов он смотрел большими влажными обсидиановыми глазами. Точно такими же, как у хозяина. Когда Скара попыталась погладить животное, оно встрепенулось, а длинная узкая полоса угольной шерсти от загривка до кончика хвоста вздыбилась, как иглы у дикобраза.
– Прости, – устало протянул юноша. – Очень тяжко призывать, почти все силы на это потратил.
– Понимаю, – серьезно кивнула Скара и на всякий случай немного отодвинулась от Атлана.
– Так, парень, теперь твоя задача – найти наших беглецов и оставить отметины на коре, чтобы мы могли пройти за тобой, – объяснил Эрлин зверьку, который тут же вскочил на лапы. Навострив круглые, как у панды, ушки, он вильнул хвостом, прильнул черным носом-пуговкой к земле и посеменил вглубь леса. Отряд подождал некоторое время, давая Атлану возможность проложить верный путь, после чего перестроился и двинулся следом.
* * *
Эльвия выругалась, посмотрев на свою подошву. Оттирая сапог от коричневой жижи с отвратительным амбре, Эль не сразу заметила, что они с Кио немного отстали от своей команды.
– Можем сами попробовать поймать «пугливую лису», – предложил парень, сосредоточенно наблюдая за раздосадованной Эльвией. – Этот самодовольный Принц Шамадора облажается еще на подходе к Нейрану. Тот его услышит без моего дара глушить звуки. И вообще, не ведись на его фокусы.
– Зачем мне это? – Эль безразлично продолжила оттирать остатки жизнедеятельности какого-то животного о пучок травы.
– Я знал, что мы родственные души! – просиял Кио. – Между прочим, моя семья тоже с Теллеи.
Эльвия замерла и уставилась на напарника:
– То есть ты тоже застрял и не можешь вернуться домой? Сколько уже времени прошло?
– Ну, я-то сам не с Теллеи. Мои предки оттуда. Насколько я помню, это были короли какой-то древней страны, связанной с драконами. Они попали в опалу и скрывались, поэтому после Разделения миров остались на Неере.
Эль поняла, что случай Кио им совсем не поможет, и даже слегка расстроилась:
– Страна драконов, говоришь? Это, наверно, Китай. – Эльвия завершила очищение сапога. – Ладно, пойдем нагонять наших, а то вдруг мы пропустили все самое интересное, а я даже не успела поколдовать.
