Коротко меня поцеловав, выпустил из объятий.
– Отлучусь ненадолго. Вечером еще к тебе зайду. Поужинаем вместе, моя невеста?
– С удовольствием поужинаю со своим женихом.
Эрик ушел. А я вспомнила, что мы еще с Тэдрой собирались встретиться. Написала ей, получила подтверждение, что подруга не занята, и тоже поспешила на выход.
Сегодня последний учебный день на неделе. Вот мы и решили вдвоем прогуляться, поболтать, прежде чем на выходные вместе со своими вампирами куда-нибудь отправимся. До ужина как раз успеваем!
На первом этаже общежития, у самой двери, ощутила, как меня обвивает темная энергия. Ну вот опять. Эти вампиры совсем оборзели.
«Очередной враг Эрика?» – подумалось, прежде чем сознание покинуло меня.
Очнулась я в жутковатой, истинно вампирской спальне. Черное дерево в интерьере мрачно сочеталось с бордовыми и кроваво-красными элементами: портьерами, покрывалом на кровати, обивкой кресла.
Читали мы на литературе все эти сомнительные книги про то, как юная, невинная дева просыпается вот в такой вампирской спальне, а потом является красавец-вампир и начинает пить ее кровь, по пути признаваясь в вечной любви с первого нюха.
Стоп. Меня похитили? С какой целью?!
Я приподнялась на локте, затем села. Вскочить с кровати не успела – дверь отворилась. Повеяло жутью. Я сразу ощутила, какая сильная, удушающая магия исходит от черноволосого, худощавого вампира. Древний. Я узнаю эту силу. И даже подозреваю, что гораздо более древний, чем тот, над которым мы с принцами поиздевались.
– Пришла в себя? Прекрасно. Можешь даже не кричать – не поможет.
Сердце пропустило удар. Вампир усмехнулся, прекрасно слыша, какое впечатление на меня произвели его слова.
– Откуда вы знаете?
– Заходил навещать брата – он рассказал. О странной девушке, которую хотел взять в плен, чтобы потребовать свободу. А потом произошло что-то непонятное – он отключился. И по-настоящему пришел в себя только взаперти, в своей камере. Он не догадался. Не все древние знают о способностях сирен. Но я обо всем догадался.
– И чего вы хотите?
– Моих помощников схватили, но теперь это не имеет значения. У меня есть ты с прекрасным, очень действенным даром сирены. Ты ведь фанатка драконов, верно?
Древний с хищным интересом рассматривал меня. Похоже, он похитил меня не для того, чтобы сожрать назло Эрику. И даже не для того, чтобы обесчестить, несмотря на весьма навевающую недобрые ассоциации спальню.
– Бывшая фанатка. Теперь я невеста Эрика Дарнхайта, – произнесла с гордостью, выпрямляя спину. Сидя на кровати это не очень удобно, но я же аристократка.
– О как. Удивительные метаморфозы. Впрочем, это тоже не имеет никакого значения. Ты все равно мне поможешь.
– Помогу с чем?
– Для начала, мы все-таки освободим моих союзников. С вопиющей наглостью ворвемся во дворец правителя. Хм… вопиющая… какое удачное слово я подобрал.
Так это один из заговорщиков? Ну все, хватит. Пусть с ним король Бладэрдвейна разбирается.
Я открыла рот. Дверь в спальню тоже открылась, напугав меня. Я заорала. Новое действующее лицо – вампир в неприметной одежде и с подносом в руках перевалился через порог и потерял сознание. Лицом угодил прямо в тарелку. Суп расплескался.
– Осталась без ужина. А я как раз собирался тебя покормить, – древний передернул плечами.
Я отключила своим криком другого вампира, но древнему ничего не сделалось! Даже на пару секунд не лишился сознания. Упс. А вот это уже очень плохо.
– Неужели вы настолько древний?
– И да, и нет. Проверять, знаешь ли, не хочу. Моего брата ты отключила на пятьдесят секунд, но он младший и не особо талантливый. Не знаю, не знаю. Я читал, что самые древние твоему крику не поддаются. Но проверять не стал. Есть высшая магия, способная защитить от крика сирены. Тебе нечего мне противопоставить. Я защищен так хорошо, что ни один вампир ко мне не прорвется. Твой крик – тем более. Просто гадкий, раздражающий звук. Но я потерплю ради высшей цели.
– И какая у вас высшая цель?
Я нервничала. Но старалась взять себя в руки. Эрик ведь придет мне на помощь, правда? С армией древних! Потому что если он придет один – ему конец. И я ничем не смогу помочь, в отличие от предыдущей встречи с древним.
– Любопытная? Это хорошо. Скажи, бывшая фанатка драконов, тебе не претит то, как вампиры обращаются с избранницами? Или все устраивает? Очарована принцем? Другие не волнуют, если у тебя все хорошо?
– Как будто судьба девушек волнует вас! – не выдержала я. Слова вампира задели.
– Меня? Признаюсь, не особо. Но мне не нравится, что мы, сильнейшие вампиры, можем стать рабами инстинктов. У меня была избранница. Очень и очень давно. Так что ты ошибаешься, полагая, будто человек – пустое место для меня. Элли, моя милая, нежная, хрупкая избранница была слишком хороша для Бладэрдвейна. Ее убили, чтобы досадить мне. Кстати, ты не боишься? У тебя, конечно, прекрасная защита, можешь покричать, если заметишь опасность, но вампиры – есть вампиры. Нам не составит труда подобраться к тебе незаметно. Я использовал магию, чтобы тебя усыпить. А мог бы сразу оторвать тебе голову, если б захотел.
Мне сделалось нехорошо. А ведь правда. Эрик – принц! И я всегда буду мишенью. Всегда. Несмотря на этот хваленый статус избранницы, несмотря на новоприобретенный статус невесты – все равно найдутся преступники, готовые наплевать на закон Бладэрдвейна, лишь бы добраться до Эрика через меня.
Древний продолжал:
– Так вот, Шейла, человеческая жизнь слишком хрупка. Ее так сложно уберечь… А я хочу, чтобы это прекратилось. Конечно, это не главная моя цель, но наши желания отчасти совпадают. Когда я стану правителем Бладэрдвейна, я отменю смотрины. Люди будут давать нам свою кровь, без этого вампирам не обойтись. Но мы больше не будем выбирать себе избранниц. Не будем связывать свою жизнь с человеческими девушками, чтобы не ломать их и не подвергать опасности.
– А как же случайные встречи? Даже если отменить смотрины – случайные встречи все равно будут.
– Да, будут. Но гораздо в меньшем количестве. Девушки из других стран будут в безопасности. Что же касается девушек из Бладэрдвейна… Ты не задумывалась о том, почему некоторые вампиры отказываются от своих избранниц, жертвуют ими? Потому что это возможно. Возможно отказаться, пока связь не установлена. Но можно при этом не жертвовать. Не отдавать другим на растерзание. Не убивать. Можно просто отпустить, не привязывая, не поддерживая никакой связи. Тогда не будет причин убивать этих девчонок, чтобы навредить вампиру. Ну, Шейла? Что думаешь? Это хорошая идея?
– Думаю, хорошая.
– Значит, ты поможешь мне добровольно?
Я лихорадочно соображала, что же теперь делать. Можно топнуть ногой, закричать, что я никогда не стану помогать древнему чудовищу, но… во-первых, пока он видится не таким уж чудовищем. Политический преступник – да. Предатель – да. Но не чудовище. А во-вторых, может, если согласиться и усыпить его бдительность хотя бы капельку, то мы отправимся во дворец к королю, а там я уже сбегу?
Главное, чтобы он не свернул мне шею со злости. Но если совладает с эмоциями, в самом худшем случае древний уже не будет столь обходительным. Решит заставить меня, но не убьет. Потому что мой дар ему все-таки нужен.
Рискнуть?
– Мне… мне нужно подумать.
Вампир смерил меня внимательным взглядом.
– Думай. Только недолго. У тебя есть полчаса. – С этими словами он развернулся и вышел из комнаты. Спасибо, что захватил с собой слугу, а то бы тот вполне мог очнуться не вовремя. Возможно, когда я буду выискивать возможности для побега?
Первым делом я бросилась к окну. И отпрянула, ощутив темную энергию – она покрывала все окно, снизу и до самого верха, не оставляя ни малейшего просвета. Окно казалось закопченным, рассмотреть сквозь него совершенно ничего невозможно. Не сориентироваться. Но, может, из соседней комнаты получится?
