— Здесь есть портальная башня? — доедая суп, поинтересовалась настоятельница, и Эфройский кивнул, не понимая, впрочем, зачем ей башня, но монахиня пояснила сама — Я сейчас ухожу, мне больше тут делать нечего, как и тебе. Но возвращаться в свой замок не советую, поживи с королем. Тем более, там сегодня прием, только возьми отсюда с собой побольше стражников, здесь они уже не понадобятся.
Тмирна положила себе кусок гуся с черносливом, и спокойно продолжила трапезу, украдкой поглядывая на Олтерна. Разумеется, она не могла не разгадать, какая надежда вспыхнула в душе его светлости, едва он обнаружил пропажу жены. Олтерн до сих пор, как и король, не желает смириться с мыслью о том, что юная королева тогда погибла. И в том, что кто-то сумел таким необычным способом доставить Зоралде портал, видит подтверждение своих надежд.
Впрочем, она и сама допускает такую возможность, хотя только святая тишина ведает, как не желала бы, чтоб он оказался прав. Слишком хорошо сестра Тишины знает женщин, чтоб не догадываться, в какого монстра может за пятнадцать лет превратиться жаждущая мести девушка, которую оскорбил и предал возлюбленный. И вовсе не желает Эфройскому зла и боли, какие, скорее всего, ждут герцога в случае исполнения его желания. Есть у Тмирны и еще одна причина желать, чтоб ожили тени прошлого, но сестры тишины очень не любят заниматься пустыми мечтаниями.
— Тмирна, а почему бы тебе тоже не отправиться во дворец?! — обдумав ее советы, и постановив, что все они разумны, осторожно поинтересовался сотрапезник, подозревавший, что монахиня знает много больше, чем говорит.
— Потому, что из монастыря я быстрее найду место, куда они попали, — не стала лукавить сестра Тишины, и Олтерн позавидовал такой уверенности, — а еще мне нужно отправить несколько женщин… которые много лет ждут встречи с любимыми мужьями, отцами и братьями.
— Тмирна… — вспомнил про старую загадку, проницательно глянул на нее герцог, — а у тебя там случайно нет матери и сестры герцога Адерского?
— Случайно нет, — с едва заметной печалью ответила монахиня истинную правду.
— Дьявол, — с досадой выдохнул Змей, обнаружив вокруг себя полуоблетевшие деревья и кусты, над головой пасмурное небо, а рядом стоявшую чуть ли не по колено в опавшей листве тихоню. Впрочем, и у самого графа ноги утопали в мягком, еще не поблекшем золоте и багрянце, — зачем ты за меня схватилась?
— Чтоб ты мог выполнить просьбу Герта, — спокойно сообщила Эста, наклоняясь и поднимая подол.
— Какую просьбу?! — возмущенно уставился на девушку Дагорд и рассмотрел, что она делает.
Дышать сразу стало труднее, а в душе мгновенно стихла злость. И появилась безумная надежда… точнее намек на нее, сразу угасший, когда оказалось, что под юбкой ножки девушки одеты в мужские штаны из плотного полотна. А юбку она вовсе не собиралась снимать, а только подвернула подол и, стянув его предусмотрительно продернутым в подшивке шнуром, прикрепила к поясу крючками.
— Ну, ты же дал Герту слово присмотреть за мной? А как бы ты его выполнил, если я была далеко?! — девушка рассуждала очень серьезно, однако в ее голосе слышалась легкая насмешка.
— Эста!
— Я уже двенадцать лет как Эста, — так же ровно отозвалась она, вытаскивая из узких боковых карманов брюк пару тонких метательных ножей и уверенно кладя один из них на ладонь, — не шевелись.
Стремительный взмах руки, неприятный свист в локте от головы графа, а затем шуршание ветвей и мягкий шлепок.
— Что? — Стремительно оглянулся Дагорд и обнаружил на листве серую кучку.
— Всего лишь лесная цесарка, но кушать очень хочется, — мирно сообщила Эста, проходя мимо и поднимая птицу за ногу, — идем вниз, там ручей.
— А у тебя нет портальной капсулы?
— Есть. Но она не светится.
— Дьявол, — еще раз выругался Дагорд.
Если на капсуле не светится тонкая полоска, нанесенная магической краской, значит, поблизости, в пределах не менее трех пеших переходов нет ни одной портальной башни. А в самой капсуле запас магической энергии недостаточен, чтоб дотянуть до назначенного места.
Эста только молча кивнула, действительно, неудача. Но зато, если судить по количеству не облетевших листьев на деревьях и их яркости, портал утащил их на юг, и это намного приятнее, чем очутиться в северных скалах.
— И как долго мы будем готовить эту птицу? — собирая по дороге торчащие из-под листвы сыроватые сучья, скептически осведомился Дагорд через минуту. В том, что у запасливой монашки есть зажигательные палочки, он не сомневался ни минуты, как и в том, что готовить она умеет, утро во дворце Росалины запомнил очень хорошо. Но вот в то, что под юбками можно таскать даже самый маленький котелок, графу как-то не верилось.
— Быстро, — вздохнула она, — но все равно жилья поблизости нет.
— Как ты это определила?
— По бурелому и пенькам. В таком лесу должны быть пеньки и не валяться ни одного сучка, если рядом есть деревня.
Змей вынужден был признать, что это правда. Смешанный лес, по которому они пробирались, был редким и если бы поблизости были деревеньки, их жители уже повытаскивали отсюда все сучья и упавшие деревья, да и срубили бы немало.
Воду они нашли в нескольких сотнях шагов, и Дагорд снова подивился про себя, как точно девушка вывела его к речушке. Если бы не свалился на ту поляну вместе с ней, мог бы подумать, что она местная жительница.
Выбрав местечко на вытоптанном зверьем берегу возле мелководья, граф принялся разводить костер, искоса приглядывая за устроившейся у воды девушкой.
— Тебе помочь?
— Надергай вот этих растений, когда костер разгорится нижнюю часть можно испечь.
— Знаю, — кивнул граф, отправляясь на добычу рогоза, но едва влез в кусты, в сторону из-под ног порскнул крупный заяц.
— На ужин, — спокойно сообщила Эста, подходя ближе и вытаскивая из тушки свой нож, — умеешь свежевать?
— Я-то умею, а вот ты где научилась так кидать ножи? — графу живо вспомнился тот, первый вечер их знакомства и стало как-то очень понятно, почему она тогда смотрела на него с жалостью.
Действительно пожалела, а могла бы воткнуть свою иголку или эти самые ножи.
— Научили, — насмешливо фыркнула монашка, снимая с птицы кожу целиком, вместе с перьями, — девушкам полезно уметь защищаться.
— Эста… — тяжело вздохнул Змей, все ясно, она тоже вспомнила ту его глупую и гнусную выходку, — прости, пожалуйста. Я же признал, что был неправ…
— Я простила, — честно ответила девушка, — а сейчас просто объясняю, зачем нас так учили. Чтобы умели защитить не только себя, а еще и клиентов.
