— Идём друг за другом, — проговорил вполголоса Кит.
Вовремя. Сделав шаг в сторону, пытаясь обогнуть паренька и выглянуть наконец из-за его спины, я почувствовала, как моя нога, теряя опору, проваливается в пустоту.
Меня всю качнуло следом.
Кит, уже сделавший шаг за девушкой, моего движения не видел и среагировать не успел. Горло сжало стальным обручем ужаса, душа мой крик в самом его зачатке. Сердце остановилось…
Очнулась я от боли в правой руке: жёсткие пальцы впились в моё предплечье чуть выше локтя, рывком выдёргивая обратно, и я врезалась в грудь Ричарда. В ушах набатом били звуки осыпающихся камней и земли и словно контрольный выстрел – плеск воды где-то там, далеко внизу…
Замерев на долгие секунды, вцепившись одеревеневшими пальцами в его камзол, приходила в себя, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Я же панически боюсь высоты!
— Смотри под ноги! — его сдавленный шёпот раздался у самого уха.
— С-с-спасиб-бо… — только и смогла выдавить я куда-то в район его кадыка.
Я боялась оторваться от Ричарда и посмотреть куда нас, чёрт бы их всех побрал, вынесло. Может быть стоило сказать, что я в отличие от них всех ночным зрением и знанием местности не обладаю, но все мои мысли выбило напрочь. От пережитого ужаса даже чувство облегчения никак не наступало.
— Вы что там застряли? — раздался голос Кита у меня за спиной. И я, отпрянув от Ричарда, на негнущихся ногах шагнула в сторону леса.
Нет, ни за что не заставлю себя смотреть туда, вниз. Поползу, держась за ближайшие мелкие деревца и плевать, что обо мне подумают остальные!
Ричард, не выпуская мой локоть, потянул за собой, вставая, как я поняла у самого края обрыва.
Ну, нет! Я дёрнулась в стремлении освободиться – а если он сорвётся вниз? Я-то его точно не вытяну! Быстро мазнув взглядом по моему лицу, словно проверяя мою адекватность, руку он всё же отпустил.
И в это же мгновение мы услышали Фреда:
— Наймиты!
Оборачиваясь на его голос, мы увидели силуэты бандитов высыпавшихся из леса правее метрах в двадцати от здоровяка: три, пять… десять… Не успели.
— Засада! — крик Сибил раздался практически одновременно, и я повернулась уже на него: Кит и она замерли шагах в десяти от нас. — Они оставили охрану на переправе!
Разумно. Мы окружены.
Захотелось смеяться.
Мысли заработали с лихорадочной быстротой: какого чёрта было играть в эти догонялки? Проще было сдаться сразу.
— Сколько? — Ричард, обогнув меня, направился к ним.
— Вижу четверых, — ответила Сибил.
— Пробьёмся!
Куда пробьёмся? Пока они будут выкуривать этих с переправы, нас накроют остальные наёмники. Вот они уже двинулись в нашу сторону. Да, цепочкой, медленно из-за неподходящей местности, но мы всё равно не успеем!
И ради чего?
Смешнее всего было то, что сам тайный заказчик бежал вместе с нами! Хотя нет, уже не смешно! На смену полуистеричного состояния приходила и накрывала знакомая испепеляющая злость: потому что друзья будут биться за меня до последнего!
Нет, мне этого не нужно!
Где-то в первых рядах преследовавших нас наёмников должен быть их глава. Да, неужели же мы не сможем договориться с Сидом о том, чтобы ни один волосок не упал и с головы ребят? Конечно договоримся! В конце концов, Сид не сможет причинить вред тем, с кем вместе сражался против орхов меньше часа назад!
И я приняла единственное верное в данной ситуации решение, глядя на спину прикрывавшего меня Фреда. Пока не стало слишком поздно. Набрала в грудь побольше воздуха, собираясь крикнуть: «Сдаёмся!», и действительно закричала. От ужаса.
Из леса прямо на Фреда метнулась тёмная фигура с оскаленной пастью, сметая того вместе с собою с обрыва вниз. Краем глаза видела ещё две тени, таким же тараном вошедших в цепочку наёмников, слышала крики...
Земля содрогнулась и рухнула подо мною мгновение спустя. Раскинув руки, я полетела в пропасть, истошно крича:
— Та-аке-ер!!
В тёмном небе, словно вспышки, возникли две гигантские, светящиеся фигуры с крыльями: серебряная и золотая.
«Ангелы!» – мелькнула единственная мысль.
Наверное, моё сердце не выдержало, и я умерла. Но я продолжала стремительно падать… Или просто сошла с ума, потому что ясно услышала такой долгожданный голос:
— Одри!!
И в ту же секунду меня накрыла тьма.
Тёплая и родная тьма окутала мягким коконом, остановив падение у самой воды. В меня ударила обжигающая волна эмоций любимого.
Закрыв глаза, я зарыдала от мощного переизбытка чувств, выплёскивая весь свой ужас, потрясение, облегчение...
Я ревела, вздрагивая всем телом и отчаянно цепляясь за такую осязаемую тьму Такера-Тени. Он был везде. Словно множество тёплых рук касалось меня с великой осторожностью и нежностью, убаюкивая, стирая слёзы с моих щёк. Я чувствовала все его эмоции: отчаянную радость и страх, его любовь и нежность.
Запах грозы обволакивал, заставляя окончательно поверить, что это он, а не моя галлюцинация. Тёплые губы любимого коснулись моих, успокаивая, и тут же отстранились, и меня на короткое мгновение, пока Такер не закрылся блоком, обожгло яростной, испепеляющей ненавистью.
Я открыла глаза.
Я была внутри чёрного тумана-дымки, однако видела сквозь него даже лучше, чем сама до этого. На расстоянии вытянутой руки, более плотная по структуре, спиною ко мне застыла теневая фигура Такера. Мы парили в воздухе над речной гладью чуть выше обрыва, с которого я сорвалась, и страха я уже не испытывала.
С ним я не боялась ничего.
Перед нами по краю обрыва в немом ужасе, не спуская глаз с Такера, выжидающе застыли Северные (некоторые из них уже барахталась в реке) и ничего не понимающие, оскалившиеся орхи. Все они заворожённо наблюдали за тем, как тьма Такера подняла в воздух первого орха, упавшего с Фредом в реку, прошивая его тело в нескольких местах насквозь и, словно нечего делать, разрывая на куски в ту же секунду.
На берегу поднялась настоящая паника!
С воплями: «Пожиратель душ!» – остатки Северных, заметавшись, устремились обратно в лес.
В следующую секунду мощные жгуты тьмы сорвались сразу в нескольких направлениях, хватая оставшихся остолбеневших орхов и двух орущих наёмников. Их постигла та же участь, что и первого орха.
Я удовлетворённо оскалилась, а внутри в ритме пульса билось: ещё, ещё, ЕЩЁ!
Месть оказалась сладкой. Я и не знала, что могу быть такой кровожадной. Или это эмоции Такера и его окутывающей и проникающей в сознание тьмы передались мне?
Защитить, отомстить, разорвать…
Ластясь, тьма стремилась угодить мне. И я вдруг почувствовала, что тоже могу управлять ею: новый жгут, сорвавшись тут же, устремился в сторону одного из оставшихся на берегу наёмников. Неожиданно мужчина опустился на одно колено, опираясь на свой меч, и склонил голову. И я узнала в нём Сида...
«Не-ет!» — и щупальце послушное моего мысленного приказа, остановилось в полуметре от наёмника.
Тяжело дыша, я начала понимать, что только что чуть не убила человека!
«Кто это?» — услышала вопрос Такера. Я видела, как его тьма угрожающе забурлила, разрастаясь и уплотняясь, и все её щупальца повернулись в сторону Сида, готовые напасть мгновенно.
Такер был в бешенстве, и, думаю, смертями орхов и пары наёмников его, так давно сдерживаемую ярость было уже не остановить.
«Час, как новый глава Северных. Им заказали меня похитить. Не убивать! Он вместе с нами бился против орхов!» — не знала, что ещё сказать, вроде итак много всего.
Остановит ли это Такера?
Замерев, я ждала, постепенно расслабляясь. Щупальца продолжали кружить в пространстве вокруг, выискивая новую жертву, но от наёмника всё же удалились.
Такер-Тень, внезапно оказавшись лицом ко мне, секунду смотрел на меня чёрными провалами глаз, а потом сжал в объятьях, уже совсем без нежности впиваясь в губы. Задохнувшись, даже не успела ответить на его напор, как он, тут же отстраняясь, хрипло зашептал:
