За их столиком сидели старший брат Виттора со своими друзьями. Первым поднялся Лодар.
— Дама, — он вежливо приглашал Алисию занять рядом с ним свободный стул, — прошу.
Следующим поднялся Кассиан.
— Надеюсь, никто не будет против? Никого не стесним? А то нам сегодня и присесть некуда.
Джим дёрнулась в обратную сторону, но остановил Виттор, он схватил её за локоть и быстро зашептал: «Не надо, малыш! Это будет выглядеть невежливо». Джим кивнула и пошла к столу. Свободных мест было всего два.
Хорошо, что она не видела, каким взглядом провожал её Кассиан.
Юноша внимательно следил, он видел, что произошло, даже слышал каждое слово. «Вот бы узнать, почему каждый раз мальчишка шарахается от меня как очумелый?»
Джим пристроилась на свободное место, довольно отметила, что на тарелке перед ней лежат её любимые булочки. Взяла одну. Подняла голову, хотела проверить, как чувствует себя Алисия в окружении непрошеных гостей. «Или же наоборот, это мы их гости за нашим столом?» Встретилась взглядом с Кассианом. Смущённо отвела глаза в сторону, вспомнила, что до сих пор держит булку в руках, откусила огромный кусок и чуть не подавилась.
Тут же за спиной Джим возник Арникус. Он пару раз легко стукнул её между лопаток, потом наклонился и приподнял её вместе со стулом, перемещая немного в сторону. В образовавшееся свободное пространство он вклинил свой стул и куда-то убежал со словами: «Сиди тут, никуда не уходи. Сейчас вернусь». Через какое-то время он вернулся с подносом.
— Всех приветствую! — Арникус важно расставлял на стол завтрак. — Кто-нибудь объяснит, откуда выползло столько народа? — Снял со своего подноса стакан с молоком и поставил перед Джим. — Специально для тебя взял. Держи, а то вечно тебе не хватает.
Джим исполнительно схватила его и большими глотками начала пить.
— Чёрт! Надо было два брать, — сокрушённо проговорил Арникус, поднимая голову и встречаясь взглядом с Кассианом. — Новости слышали? — Никто не отреагировал, кроме Виттора и Алисии, они синхронно кивнули, а Джим как раз в этот момент добиралась до дна стакана. — Сегодня по этому поводу отменили все занятия. — Может тогда сок? — спросил Арникус, протягивая Джим свой стакан. Девушка помотала головой. — А меня не допустили. — Он удручённо вздохнул. — Сказали, возрастом не подходишь. — При этом у него был такой серьёзный тон. — Между прочим, обидно, когда каждый встречный и поперечный норовит ткнуть прожитыми годами.
Лодар поперхнулся, Михей от души хлопал его по спине и издавал странные звуки, а Кассиан, стараясь ни на кого не смотреть, тихо смеялся, прикрыв лицо ладонью. Харон тщательно пережёвывал кусок мяса (быстро так пережёвывал), который за мгновение до сказанного по неосторожности затолкал в рот, и его лицо было подозрительно красного цвета. Виттор весь вытянулся и удивлённо рассматривал странного вампира, не в состоянии разобраться, шутит он или говорит серьёзно, а Алисия сидела, скромно потупив взор.
Джим незаметно вытерла губы тыльной стороной ладони, подняла голову и внимательно посмотрела на Арникуса. Юноша сразу обернулся к ней, заговорщицки подмигнул и откусил огромный кусок от своего пирога.
Никто бы никогда не догадался, глядя на его невозмутимое лицо, что юношу что-то тревожит. Но Джим знала. За то время, что они общались, она очень хорошо научилась чувствовать и понимать его, и, самое интересное, чем больше он о чем-то беспокоился, тем спокойнее выглядел. Он никогда не проявлял эмоции при посторонних, но вот если дело касалось именно её и они были одни, то тогда она могла в полной мере насладиться зрелищем — Арникусом в гневе.
Джим так ярко представила картинку — Арни в первых рядах среди первокурсников целительского факультета.
Быстро опустила голову. Видно, юноша заметил, как подрагивают её плечи, потому что наклонился и прошептал:
— Не смешно. Как теперь прикажешь за тобой приглядывать?
После завтрака всем было велено явиться к Закрытому корпусу. По такому случаю факультет некромантии радушно распахнул свои ворота. Оказывается, на его территории в самом конце огромного парка была оборудована специальная площадка, а самое удивительное — вокруг находились настоящие трибуны с местами для зрителей. Как только они пересекли ворота и оказались по ту сторону, к ним подбежал счастливый Илиар, он всех по-дружески приобнял, протянул руку Арни, участливо поинтересовался, кто куда попал и с кем бежит. И, не дожидаясь ответов, сообщил, что их факультет исключили из силовых соревнований. Они примут участие в магических поединках. И это было прекрасно. Джим не отводила взгляда от лица Илиара и немного завидовала, потому что знала, что навряд ли сможет пройти даже отборочный тур, не то чтобы с кем-то мериться силами.
Они стояли на огромном поле и с интересом разглядывали дорожки. Их было три, каждая с одинаковыми препятствиями: совершенно ровная полоса в начале, потом шли какие-то пни или кочки, затем вбитые в землю скобы, дальше стена, за ней бревно над ямой с жижей, снова пни, опять полоса. Джим в ужасе посмотрела на Алисию. Девушка тут же протянула руку и, пожав её холодную кисть, ободряюще улыбнулась.
Участникам подробно рассказывали, что они должны делать на том или ином этапе участка. Джим вдруг поймала себя на мысли, что наверняка это правильно, честно. За время обучения каждый достиг немалых успехов, но сейчас на этих дорожках они все были в равном положении. Джим мысленно уговаривала себя, что ничего страшного не случится, но взгляд всё возвращался к спинам тех, с кем она находилась в одной команде.
Кто-то вдруг спросил: «Для чего все эти глупости? Мы без ваших ям с грязью знаем, кто здесь лучший». На что получил ответ: «Вот сейчас и посмотрим». Это говорил Адагелий. Как ни странно, на площадке собрался весь преподавательский состав. «Видно, и правда зрелище ожидалось грандиозное», — подумала Джим, разыскивая глазами среди зрителей Арникуса, но смогла увидеть только юношей-выпускников этого года, они стояли по всему периметру вокруг площадки. «Это, наверное, на тот случай, чтобы соревнующиеся не разбежались с соревнования». Джим усмехнулась.
— Если кто-то один из вашей команды не успевает уложиться в отведённое время, все заново возвращаются к старту, и так до тех пор, пока все вместе не придёте к финишу, — строгим голосом завершил речь Цитариус Инарион, повернулся к выпускникам. — Пожалуйста, вы бы не могли продемонстрировать наглядно. — Юноши охотно поднимались со своих мест. — Нет-нет, такого количества не нужно. Достаточно троих.
Джим показалось, что началась даже некоторая возня за право выйти на эту сомнительную демонстрацию. К дорожкам приближались Кассиан, Лодар и незнакомый Джим юноша. Вот они встали возле стартовой черты, а когда прозвучала команда, побежали. Как же они красиво, изящно, а, самое главное, легко преодолевали все эти немыслимые препятствия. С трибун звучали восхищённые женские голоса.
