Он отомстит. Пришлось утешаться этим.
Эви побрела нарочно медленно. Еще надеясь на что-то… На что? Глупая.
Почему обернулась, и сама не поняла. Меньше всего ей хотелось любоваться на зверя в человеческом обличье. Как же несправедлива бывает судьба: почему человеку с гнилой душонкой досталось такое красивое тело? Может, потому и оглянулась, что хотела доказать себе: не так уж он хорош собой.
Правитель Ферранда поймал ее взгляд и оскалился широкой и острой, как нож, улыбкой. Красивое и опасное чудовище.
И тут краем глаза Эви увидела за спиной короля еще более опасную тварь. Сгусток темноты подкрадывался неслышно, ни одна песчинка не сдвинулась с места. Это была Тень. Она не походила на тех жутких созданий, которые лезли из Червоточины первыми. Небольшая, размером с кошку, но все равно смертоносная.
Бальтазар не видел Тени и ничего не чувствовал. «Берегись! – рванулось из глубины души. – Сзади!» Все человеческое внутри Эви всколыхнулось и закричало от ужаса, но она посмотрела на лицо короля – бездушное и пустое лицо убийцы – и медленно улыбнулась в ответ.
Не перестала улыбаться и тогда, когда Тень вытянула щупальца и обвила Бальтазара за ноги. Тот содрогнулся, как от удара молнии. Глаза сделались удивленными. Он успел сложить пальцы в незаконченный аркан, но колени подогнулись, руки заскребли по запекшейся земле. Тени было все равно, какими душами питаться, так что и гнилая душа Бальтазара пришлась ей по вкусу.
Она будто даже немного подросла, встряхнулась, точно собачонка, и, поразмыслив мгновение, двинулась к Эвелине.
Эви отпрыгнула, споткнулась: ноги держали плохо. Упала и больно оцарапала ладони. Начала плести заклинание, да какой смысл: магия не спасет от иномирной Тьмы! Она отползала, опираясь на руки, а Тень приближалась – небыстро, но неумолимо.
«Что же делать? Что же…»
Спасительная мысль вспыхнула ярким светом. Бедняга Аврил, чье изломанное тело лежало неподалеку, до сих пор сжимал копье! Эви, застонав, поднялась на неуверенные ноги. Действительно, улиточка! Такая же неповоротливая и слабая.
Эви брела и не оборачивалась. Слишком страшно: Тень могла быть в шаге за спиной.
Она упала на колени рядом с мальчишкой-демоном, разжала все еще теплую руку. «Прости, Аврил, ты все-таки помог мне, защитил…» Откинулась на спину, замахиваясь копьем. Каким чудом попала? Не иначе Пресветлая направила удар. Или это сам огненный бог принял маленький огонек в свою семью?
Алая искра на острие копья погасла. Но она сослужила последнюю службу: Тень взорвалась клоками, развеялась по ветру.
Эвелина долго лежала, глядя в рыжее, точно горящее, вечернее небо. Неужели с Бальтазаром покончено? Или он снова играет с ней в кошки-мышки? Вот сейчас, хохоча, вскочит на ноги. Эви передернуло от ужаса. Нет, надо дойти и посмотреть. И пронзить копьем, стоит ему пошевелиться!
Бальтазар лежал, раскинув руки. Да только он не был мертв… Но и жив не был.
На занятиях по некромантии Эви научили видеть живую душу. Пока теплится жизнь – нельзя использовать тело. Зови целителей, спасай или просто жди, если это враг, а поднимать и заставлять служить себе – не смей. За это можно и в Каззар загреметь на несколько лет.
У тела, лежащего перед ней, не осталось души. Однако билось сердце и вздымалась грудь. Что за чудеса?
«Ленар! – догадалась Эвелина. – Это его магия!»
Жуткая магия… Надо бы освободить карманы Бальтазара от артефактов. Эви потянулась было, но замерла. Покрутила головой. Нет. Потом качнула. Да! Села на землю и стала ждать.
Первым появился магистр Куин, пришел в сгущающихся сумерках. Он сразу догадался обо всем, что здесь произошло. Встал рядом, опустил ладонь на плечо.
– Вы поможете мне? – только и спросила Эви.
– Помогу. Если Дегар согласится.
Один за другим возвращались сыны Джалгарра. Разводили костры, садились вокруг, набирали полные ладони пламени. Это было пугающе и красиво. Алые отблески струились по красной коже. Дегар больше никогда не сможет зачерпнуть огонь рукой. Не вернет себе могучее тело. Но он будет жив! Жив! Это главное!
Дегар пришел одним из последних. Вгляделся в темноту, высматривая Эви. Увидел ее, магистра, распростертое тело… Кинулся навстречу, подхватил Эвелину на руки.
– Огонек… Эта гхорр-ша… Падаль… – От волнения Дегар путал языки. – Что-то успел?
– Нет, нет, нет… – Эви целовала колючие щеки, пропахшие дымом. – Нет… Он мертв… Тень убила его. Почти убила. Его тело пусто, но живо. Магистр Куин поможет!
Она горячо и сбивчиво шептала и ни на миг не выпускала Дегара из своих объятий.
– О чем ты просишь? – глухо спросил он.
– Останься со мной!
– Это тело… шхасса… скверна…
– Если правитель Ферранда вернется в столицу и внезапно объявит, что с демонами можно договориться, это пойдет на пользу обеим сторонам, – подал голос магистр Куин.
Он подбирал слова очень осторожно:
– Пора заканчивать эту войну. Бальтазар влиятельный правитель, в его распоряжении цитадель Виир с древними знаниями. К его мнению прислушивается Магистериум.
Дегар молчал очень долго.
– Никто не узнает, – добавил магистр. – Эта тайна умрет вместе со мной.
– Егермейстеры поймут.
– Нет. Я научу.
– Почему?
Настал черед магистра Куина молчать.
– Ты достойный враг… И больше того – ты достойный человек. А этому миру нужны достойные люди.
– И я люблю тебя! – всхлипнула Эви.
«И пусть это тело скверна! Разве я не пересилю себя? Разве не привыкну?»
Дегар, не разжимая рук, медленно опустился на землю вместе с Эвелиной. Взял в ладони ее лицо, целовал мокрые веки, искусанные губы.
– Не смей прощаться! – крикнула она.
– Я останусь, огонек. Ради тебя. Ради Ашхатара. Просто знай: не вини себя ни в чем, когда не сможешь подпустить меня к себе.
– Я смогу… – испуганно выдохнула Эви. – Ты это ты!
Дегар не ответил, только бережно погладил Эвелину по щеке.
Глава 35
В залах дворца было жарко и душно, от летнего зноя не находилось спасения и в каменных стенах. После обеда Эвелина ушла в спальню, сказав, что ей нужно прилечь. Теперь у Эви были свои покои во дворце, ведь она стала королевской невестой. Эвелина расстегнула поясок, который давил на живот. Беременности пока почти не было заметно – четвертый месяц, но уже хотелось носить свободные платья и туфельки на низком каблуке. Эви чувствовала себя расплывшимся слизняком. Даже не улиткой. У нее больше не было раковины, в которую можно спрятаться… Когда уже наступит осень? Пройдет свадьба, и можно будет обо всем забыть. Отпустить. Навсегда.
Эвелина растянулась на прохладных простынях, бездумно глядя в потолок. Дни после закрытия Червоточины Эви помнила урывками, как во сне. Если бы она сумела мыслить ясно, разве оттолкнула бы? Разве бы разрушила свое счастье?
Она помнила прилив радости и надежды после окончания обряда. Арканар в руках магистра Куина ярко вспыхнул. Дегар, стоявший в изголовье пентаграммы, рухнул на землю как подкошенный, а спустя мгновение Бальтазар сел, озираясь потемневшими глазами. Следом застонал Райли: «Где я? Что происходит?» Голос будто у испуганного мальчишки.
«Дегар!» – крикнула Эвелина и бросилась, чтобы обнять. Но не смогла.
