Я присмотрелась и поняла, что купол развеялся. Дом Хоффов больше не защищала магия. При желании император мог взять его штурмом, пока мы спали, но он этого не сделал. Буду считать это хорошим знаком.
Позади императора расположились три драконида, в том числе Ар-сес. Он явно сам вызвался сопровождать его величество и теперь с восторгом смотрел на Ка-эля, как, впрочем, и остальные дракониды. Мой муж только что стал легендой.
А вот мне достались настороженные взгляды, но хотя бы уже не враждебные. Прогресс.
— Почему ты с чужачкой, Ка-эль? — спросил император. — Я приглашал на встречу твою супругу.
— Она и есть моя жена.
После этого признания повисло неловкое молчание. Я отчетливо представляла, как у императора в голове крутятся шестеренки, и он пытается понять — как же так вышло. Наверняка он припомнил перемещение собственной жены в чужое тело. Может, даже сделал какие-то выводы.
Видя его мучения, я не удержалась:
— Все сложно. Когда-нибудь мы расскажем вам эту увлекательную историю, но прямо сейчас есть темы поважнее.
— Верно, — тряхнул головой император, отбрасывая лишние мысли. — Восход солнца доказал, что Аль-хора больше не нуждается в остановке времени. Вы помилованы за уничтожение колокола.
Он не признал своей ошибки, но и нас не стал наказывать. Истинный правитель.
Вот только расслабляться было рано. Нас простили за колокол, но ведь я, будучи чужачкой и видящей, все еще вне закона.
Император будто прочитал мои мысли:
— Я готов даровать свое императорское прощение чужачке и закрыть глаза на ее связь с Магией. При одном условии, — заявил он.
Я вздохнула. Разумеется, есть «но». Как всегда. Я гадала, что это может быть. Работа на благо империи? Запрет на контакт с Электрой? Отказ от магии? Но я и близко не подошла к истинному условию его величества.
— Драконы, — произнес он, — собственность империи. Вы передадите их Аль-хоре в моем лице, и за это будете прощены. В противном случае я заберу их силой. Даю вам время подумать до вечера.
Ах, теперь он вспомнил о драконах! А на дворцовой площади ему, значит, было не до них.
Вот и все. Император поставил нам ультиматум. Покусился на святое! На моих малышей!
41--2
— Никогда! Ни за что! Ни в коем случае! Только через мой труп! Так достаточно доходчиво? Какими еще словами и на каком языке мне надо это сказать, чтобы ты понял — я не отдам драконов? — я стояла посреди холла дома Хоффов, уперев руки в бока.
Мы с Ка-элем спорили до хрипоты с тех самых пор, как вернулись после переговоров с императором.
Я не отказала его величеству в ту же секунду лишь потому, что Ка-эль утащил меня в дом. Он слишком хорошо меня знал и понимал, как далеко я пошлю императора с его ультиматумом. Прямиком в пешее эротическое путешествие!
Ух, как я была зла! Но хуже всего то, что Ка-эль пытался меня переубедить. Отдать моих дракончиков чужому человеку? Да он из ума выжил!
Естественно, Электра была на моей стороне. Она охотно подсыпала искр в костер ярости. Бушевала и потрясала молниями чуть ли не сильнее меня, грозясь лютой смертью любому, кто посмеет забрать драконов.
— Мы не выстоим против императора, — открыто признался Ка-эль. — Защитный купол спал, драконидам ничего не мешает захватить дом.
— Ты меня недооцениваешь, — заявила я.
Мне даже не пришлось просить Электру, она и так все поняла. В моей руке возникла молния, словно я — бог-громовержец.
— Да я их всех испепелю! — кровожадно пообещала я.
— Силы Магии небезграничны, а сами драконы еще слишком малы, чтобы противостоять целому войску, — остудил мой пыл Ка-эль. — Отдать их — единственный шанс уцелеть для всех, включая самих драконов. Ты же не хочешь, чтобы они пострадали?
— А если их заберут, они что же, будут в порядке? — Я тряхнула рукой, и молния исчезла.
— Император не причинит им зла. Для Аль-хоры драконы важнее всего на свете. Их будут холить и лелеять.
Даже если умом я понимала, что он прав, сердце матери отказывалось это признавать. Как можно отдать своих детей? Пусть даже они крылатые и магические. Для меня они все равно самые милые и лучшие.
— Рано или поздно их придется отпустить, — вздохнул Ка-эль. — Они ведь не люди. Их стихия — небо.
— Когда они вырастут, пожалуйста. Но они еще маленькие, — я всхлипнула. — Как они без меня? Как я без них?
Ка-эль подошел и обнял меня. Вся моя злость мигом улетучилась.
— Во дворце много места, — вздохнула я.
— Именно, — поддержал Ка-эль.
— Там у них будут отличные условия…
Я старалась думать, как мать, отдающая детей в лучшие условия. Это для их же блага. Но смириться все равно не получалось.
— Представь, что они едут во дворец на экскурсию. Других посмотрят, себя покажут. А магия присмотрит за ними, — произнес Ка-эль.
— Хочешь сказать, они вернутся? — нахмурилась я.
— Я уверен, что это ненадолго. Ты даже соскучиться не успеешь.
— Я уже соскучилась, — возразила я.
— Они ведь еще здесь! — удивился он.
— Вот именно.
Впервые мы не могли прийти к общему решению. Такого с нами прежде не случалось. Тогда Ка-эль взял меня за плечи и заставил посмотреть на себя.
— Я поверил тебе, пошел на колоссальный риск и запустил время, — привел Ка-эль свой главный аргумент. — Теперь твоя очередь. Хоть раз доверься мне. Все будет хорошо, вот увидишь.
— Это запрещенный прием, — я сникла.
А вот Электра нет.
— Не смей! — возмутилась она вслух, и я вздрогнула от разряда тока.
Повернувшись к ней, я произнесла:
— Ты будешь присматривать за ними. Если кто-то обидит, сразу скажи мне, и я им покажу мать драконов.
Электра, крайне недовольная моим решением, скрестила руки на груди. Я и сама не была уверена в том, что поступаю правильно.
Но Ка-эль был так убедителен, просил о доверии и обещал, что все будет хорошо. А еще я думала о безопасности домочадцев, но главное — о безопасности самих драконов. Если будет стычка с войском императора, они обязательно полезут нас защищать и пострадают. Я могла предотвратить кровопролитие, спасти всех, но при этом разлучалась с драконами. Какой вариант правильный? Кто бы подсказал… Ох, что же делать?
Не знаю, как у Ка-эля это получилось, но спустя какое-то время мы снова стояли на крыльце дома Хоффов. На этот раз с нами были драконы, все пятеро.
У меня не было сил ни говорить, ни что-либо делать. Тем более, их не было на прощание. Вместо меня муж передавал драконов императору.
Ка-эль опустился на колени и что-то сказал драконам. На миг все шестеро образовали круг, склонив головы друг к другу и соприкоснувшись лбами. О чем они там шепчутся?
Но вот слова последнего напутствия прозвучали, и драконы перешли к императору. Прежде чем его крайне довольное величество забрал моих малышей, он взглянул на меня:
— Это с вами я танцевал на балу? — спросил император.
— И да, и нет. Внутренне это была я, а вот внешне не совсем.
— Я знал, что не ошибся в вас, — усмехнулся он. — Драконесса или нет, в этом теле или в другом, а вы уникальны. Я снимаю с вас все обвинения. Отныне вы свободны.
Я лишь кивнула в ответ. Благодарить за то, что он отобрал у меня драконов, не буду, не дождется.
На глаза навернулись слезы. Я не могла смотреть, как уводят драконов, а вместе с ними уходит Электра, и поспешила уйти в дом.
Сами драконы, кстати, не выглядели огорченными. Шли за императором спокойно и лишь пару раз обернулись. Кажется, они восприняли происходящее, как приключение. Может, прав Ка-эль, и они уже взрослые?
41--3
— Что ты сказал драконам? — пристала я с вопросами к Ка-элю, когда он вслед за мной вернулся в холл дома Хоффов.
Я к этому времени немного успокоилась. Как минимум перестала плакать, но все еще была ужасно расстроена.
— Ничего особенного, — ответил Ка-эль. — Я лишь попросил их быть самими собой.
