А вслед за ней и мы с Ка-элем. Экипаж уже ждал нас возле крыльца, и мы поспешили во дворец.
Едва мы въехали в центр города, как я заметила столб дыма над домами. Что-то горело и очень так нехило. По улицам сновали экипажи с бочками воды для тушения пожара. Из-за них образовалась пробка и движение серьезно замедлилось.
Я открыла окно экипажа и выглянула на улицу.
— Что горит? — спросила у ближайшего прохожего.
— Северное крыло дворца, — ответил он.
— Спасибо, — кивнула я на автомате и откинулась обратно на сиденье. — Ты слышал? — обратилась я к Ка-элю. — Что там случилось?
— Я бы перефразировал, — поправил он. — Кто там случился.
— В каком смысле? — нахмурилась я.
— Ты же не думала, что кто-то помимо тебя в силах справиться с драконами?
Я медленно повернулась к Ка-элю и посмотрела ему в глаза, в которых плясали чертики.
— Ты знал, что так будет! — осенила меня догадка.
— Я видел, как они тебя любят. Кто в здравом уме разлучит драконов с матерью? Только сумасшедший. Последствия такого поступка будут катастрофическими.
Мы как раз обогнули последний дом в центре и выехали на прямую дорогу к дворцу. Отсюда уже ничто не мешало полюбоваться происходящим.
Одно крыло дворца обгорело и довольно прилично. Пожар почти потушили, но некогда белые стены стали черными от копоти. У другого крыла частично обвалились балконы и статуи, украшавшие фасад.
На главную площадь перед дворцом мы в итоге не смогли въехать. Все из-за каменной мостовой, а точнее останков таковой. Камни не лежали, как им полагается, а торчали углами вверх. Местами они вовсе отсутствовали, словно кто-то целенаправленно выколупывал их по одному.
— Не может быть, чтобы это все сделали драконы… — пробормотала я. — Еще даже суток не прошло.
— Ты их недооцениваешь, — Ка-эль явно гордился проделками нашей банды. — Когда их забирал император, я велел им не сдерживать себя.
Так вот что он шепнул драконам! Выходит, это была запланированная диверсия. Практически атака террористов. По крайней мере, дворец выглядел так, словно пережил реальный теракт.
Нам пришлось выйти из экипажа и добираться до крыльца пешком. На это ушло прилично времени. Я чуть ноги себе не переломала на обновленной мостовой.
На крыльце нас уже встречал… лакей? А вот и нет. Император собственной персоной! Лично стоял и ждал, когда мы подойдем.
— Поторопитесь, — замахал он на нас руками. — Дело не терпит отлагательств!
Вслед за ним мы направились в личные покои императорской семьи.
Пока шли по дворцу, я отметила две вещи. Во-первых, здесь нереально тихо. Ни ожидающих аудиенции, ни слуг, ни даже страж-драконидов. Император встречал нас лично просто потому, что больше некому.
А во-вторых, дворец выглядит внутри еще более плачевно, чем снаружи. По нему как будто прошелся смерч. Он посдирал декор со стен и потолка, разбил все, что билось, и порвал все, что рвалось. Узнаю почерк своих шалопаев. Все, как они любят.*******
Несчастный дворец выглядит сейчас примерно так. Вот, что бывает, когда забираешь драконов у мамы ;))
Прода 11.12
Мы прошли в самое сердце дворца — туда, где когда-то стоял колокол времени и где расположены личные покои императорской семьи. Здесь остро пахло дымом, и я заволновалась.
— Не опасно находиться в здании, которое горит? — не удержалась я от вопроса.
— Мы защищены магией, — успокоил император. — К тому же пожар практически потушен.
Я демонстративно помахала рукой перед лицом, разгоняя дым. Его величество, заметив мой жест, поморщился и пробормотал:
— Велю открыть окна, чтобы проветрить дворец.
Я не стала уточнять, кому он будет отдавать этот приказ. Здесь же никого нет!
Но вот мы пришли — в просторную гостиную, где на диване, уткнувшись лицом в декоративные подушки, рыдала императрица. Эта комната чудом уцелела. Именно поэтому ее выбрали для встречи.
Вид плачущей императрицы потряс меня. Еще сильнее меня потрясла ее реакция на наш визит. Оторвав заплаканное лицо от подушки, она взглянула на нас и выдохнула с облегчением:
— Слава всем богам, вы здесь!
Мне-то казалось, она терпеть меня не может после того, как я украла ее тело. Надо же, как все изменилось.
Мы присели на край дивана. И тут же со стороны окна донесся громкий звук — бабах! Аж мебель подскочила. Определенно, рухнуло что-то огромное и тяжелое.
Императрица вздрогнула и принялась комкать в руках платок. Ее муж предпочел сделать вид, что ничего не слышал. Такое единодушие в игнорирование проблемы не могло не насторожить.
— Что это за звук? — спросила я.
— Это падают колонны зимнего сада, — пояснил император.
Он сказал это спокойно, со смирением в голосе. Разве что левое веко подергивалось в нервном тике.
— Как поживают мои драконы? — сочла я нужным уточнить.
— О, превосходно, — заверил император.
После этих слов императрица сорвалась. Светская беседа закончилась, так и не успев толком начаться.
— Они чудовища! Настоящие монстры! Никто не в состоянии с ними справиться. Мои фрейлины сбежали, нас бросили все слуги, дворец рушится, — несчастная женщина снова разрыдалась.
— Они просто скучают по маме, — пожал плечами Ка-эль. — У них такое бывает.
— Вы можете их как-то утихомирить? — спросил император с надеждой в голосе.
Мы с Ка-элем переглянулись.
— Ну-у-у, даже не знаю… — протянула я.
— Умоляю! — императрица схватила меня за руку. — Просите все, что пожелаете. Только пусть они прекратят.
— Видите ли, драконы хорошо себя ведут, лишь когда живут со мной, — сказала я чистую правду, умолчав лишь о том, что даже мне не всегда удается их приструнить.
— Переезжайте во дворец, — произнес император. — Я выделю вам лучшие покои. Да хоть собственные уступлю! Будете жить, как королева.
— Но я не одна, — возразила.
Император перебил:
— Переезжайте всей семьей! Во дворце всем найдется место.
Предложение было заманчиво, но я, не колеблясь, его отвергла, за что получила одобрительный взгляд от Ка-эля.
— Благодарю, но меня устраивает дом Хоффов, — сказала я.
— Хотите забрать драконов к себе? — нахмурился император.
— Пусть забирает! — взвилась императрица. — Прямо сейчас! Я не против.
А вот император сомневался. Все же драконы слишком важны для Аль-хоры, чтобы вот так ими разбрасываться.
— Я позабочусь о них, — заверила я. — А когда они вырастут, то будут служить на благо империи, как и полагается драконам в Аль-хоре. Я воспитаю их с любовью к этому миру, не сомневайтесь. Ведь я сама его люблю.
— Вы можете ей довериться, — добавил Ка-эль. — Она — прекрасная мама, драконы ее обожают.
Император вздохнул и сник. Кажется, наша взяла.
— Забирайте. Они там, в зимнем саду, — махнул его величество рукой.
— Вы не покажете дорогу? — уточнила я.
В ответ император нервно замотал головой.
— Нет уж, я к ним не приближусь, — при этих словах он схватился за плечо.
Похоже, драконы и его немного потрепали.
Мы не стали настаивать и сами отправились в указанном направлении на поиски зимнего сада. Найти его оказалось легко. Надо было просто идти на звук. Чем ближе мы были, тем оглушительные звучал «бабах».
Я окончательно убедилась в верности выбранного курса, когда увидела Электру. Она стояла у дверей зимнего сада. Это выглядело так, будто сама Магия не решается войти туда, где развлекаются драконы.
— Ты должна была присматривать за ними, — сказала я, проходя мимо Электры.
Она в ответ лишь пожала плечами. Мол, делаю, что в моих силах. Не похоже, что поведение драконов ее беспокоило. Электра напоминала мне бабушку, которая настолько любит внуков, что позволяет им практически все.
Мы с Ка-элем вошли в зимний сад, но в первый момент ничего и никого не увидели из-за пыли. Падая, колонны щедро поднимали ее в воздух.
