— А-фи-геть! — это всё что я смогла из себя выдавить, выйдя из водного перехода. Я оказалась в бассейне, накрытым огромным коралловым светящимся щитом, который удерживал воздух, и из-за которого было непонятно, на какой глубине я нахожусь. Метрах в тридцати от меня начиналась лестница, ведущая к небольшому подиуму, на котором стояла невысокая и неширокая кровать, и на ней мирно лежали и спали мои спящие красавицы… тьфу! Красавцы. Хотя если к лицам не приглядываться, можно подумать, что мой длинноволосый блондинистый муж, которого очень тяжело перепутать с женщиной, лежит с какой-то брюнеткой.
Но подбегать к пленникам я не спешила. Те, кто так настойчиво захотел встретиться со мной, наверняка всё продумал. И то, что я так спокойно пошла на поводу у его шантажа, вряд ли заставит отказаться от дополнительных рычагов воздействия на меня, и скорее всего, около мальчиков есть какие-нибудь сюрпризы.
Я переключилась на магическое зрение, чтобы посмотреть, какие подарки мне оставили хозяева этого места, и поняла, что ничего не пойму при всём желании. Единственное определение, которое я могла дать тому, что увидела — это магические глобулы. (Третья-четвёртая стадия формирования белка. Представьте себе упорядоченный клубок ниток, из которого во все стороны торчат петли, но не хаотично, а в строгом порядке.)
Разобраться в этом хитросплетении магий воды и воздуха мне просто не под силу. Да и просто страшно, если я что-то задену не то, мы можем оказаться погребены под тоннами воды. Я и Иск, может быть, и выживем, а вот Великий Лес точно останется без наследника.
Из тени, в дальнем от меня конце этого закрытого подводного пространства, вышел мужчина в длинном плаще. Он скинул капюшон, и я увидела узкое лицо с большими вытянутыми к вискам глазами, светло-серого цвета, опушенными густыми темными ресницами, узким тонким, чуть вздёрнутым к верху носом, тонкими розовыми губами, высокими скулами, острым подбородком и темно-шоколадными короткими волосами, стоящими задорным ёжиком.
— Меня зовут Орсо. Ты видела меня сегодня вечером.
— И это ты проник ко мне в комнату? — я не была в этом уверена, но моё предположение попало прямо в цель.
— Да. Я иногда беру заказы наёмником в клане теневиков. И представь моё удивление, когда меня просят присмотреть за неизвестной сиреной. Учитывая, что детей моря ни так уж и много, и почти всех, за последние тридцать лет, после рождения детей, мой наставник, в моём присутствии, сам проводил их через полное слияние со стихией, а про тебя ничего не известно. И когда я рассказал о тебе и дал отпечаток твоей ауры, он ответил, что ты пришла из вод другого мира.
— Но это не значит, что я стремлюсь к общению с вами. Меня вполне устраивает жизнь в человеческой Империи на суше. Мне головной боли и там хватает.
— Но дух купели первой воды требует привести тебя для знакомства, — оторопело заявляет этот сирен. — Это для твоей же пользы, — добавил он, как бы оправдывая свою настойчивость.
— Нет. Хватит, песен о том, что я не вижу своего счастья. Я этими присказками сыта по горло. Каждый раз после этих слов начинается очередная гадость. Зачем мне знакомство с этой купелью?
— Купель даёт знания и силу управлять водной стихией. Детей знакомят с ней с рождения, чтобы они не навредили себе в период взросления, о том, зачем это тебе, может рассказать только дух купели.
— А зачем моих мужчин украли? И главное как?
Русал улыбнулся как мальчишка. Хотя, по сути, он, видимо, им и является.
— Мне было приказано доставить тебя быстро. А без хорошего стимула мне пришлось бы долго тебя уговаривать, — просто обескураживающая наглость.
— А… — я хотела предложить массу иных вариантов.
— А всё равно слишком долго. Да ладно, успокойся, ты всё равно уже здесь. Наши жаждут с тобой познакомиться. В первую очередь с тобой хочет увидеться мой учитель, он один из старейших и мудрейший сиренидов. Потом дух купели, чтобы ты перестала быть такой беззащитной. Затем встреча с умнейшими жителями подводного мира.
Пока он говорил, я совсем не поняла, как он оказался рядом и уже вел меня к воде.
— Тормози. А как же мои спутники?
— Ну, поспят они здесь. Ничего не случится.
— Нас ждут в Имперской Академии.
— Да это всего на пару дней.
— Тем более. Я хочу, чтобы они были со мной во время 'увеселительной' прогулки по вашему миру.
— Море хранит свои тайны. Ты же не захочешь оставить их жить здесь? — лицо мальчика на миг заострилось, губы упрямо поджались, вертикальная морщинка молнией проскользнула по лбу. Пропал образ милого мальчика, и я увидела перед собой сильного мужчину. Высокого, жилистого, а не по-юношески худого. И мне стало так страшно за моих мужчин. Они сейчас действительно заложники.
— А возможно отправить их туда, откуда взяли, а я останусь?
— Это не мне решать.
И передо мной вновь стоит мальчишка, но я больше не верю этой маске.
— А кому?
— Я думаю, мой наставник может дать ответы на все интересующие тебя вопросы.
— Но вы не можете удерживать их против воли, — от беспомощности мне хотелось плакать.
— Я что-то не вижу, чтобы они были против. Спят себе спокойно и ещё пару дней проспят, ни о чем не волнуясь, а потом вы вместе окажетесь у себя в Империи.
Плыли мы не слишком долго, но как разительно отличалось море от воспоминаний Ариаты. Возможно, из-за времени года, а может быть из-за широт, но не было ни стаек игривых рыб, ни водорослей, создающих подводные леса, ни цветных коралловых полей. Только унылый серый донный песок и синяя вода насколько хватает видимости. Хотя окружающее пространство отлично отражало моё внутренне состояние.
— А кто тебя нанял? — я предполагала, что никому, кроме Тау это не нужно, но хотела ещё раз удостовериться.
— Тот спящий эльф и нанял, — подтвердил мои выводы Орсо.
— И какую информацию обо мне ты успел собрать?
— То есть тебя не интересует, зачем меня наняли.
— А есть что-то, чего я не знаю? Скорее всего, он хотел, чтобы ты охранял меня за периметром Академии и передавал его письма и подарки. В исключительном случае мог приказать доставить меня к нему. Я ничего не упустила?
— Почти. Потребовал устранять любых мужчин, кроме твоего мужа, если они начнут за тобой ухаживать.
— Ничему его жизнь не учит. То есть жизнь моего мужа неприкосновенна, а эльфа?
— Я взял только половину суммы за заказ, так что, если всё пройдёт хорошо, то и с эльфа и чешуйки не отвалится.
Наверное, я слишком устала, но мне пришла в голову картинка, где Тау и Иск идут, поддерживая друг друга, и никак не могут расстаться, а мужественный сиренид идёт как конвоир с трезубцем и следит, чтобы Чешуйка не отвалился.
