— О, нет, милая. Ты не так всё поняла. Найджел не в отпуске. Он уехал к дяде на север жить.
Клэр застыла.
— Он не вернётся?
Томас поднял одну бровь.
— Нет. Он уехал навсегда.
Он поднял голову, и девушка заметила, как ноздри его затрепетали, напомнив ей о том, что он был волком. Могущественным волком.
— Ты не хочешь объяснить мне, почему мой сын, мой самый сильный Охранник, пришел ко мне на рассвете, отчаянно требуя разрешения покинуть Стаю? И почему женщина, которую он охранял, приходит ко мне спустя всего несколько часов и просит о встрече?
В этот момент Томас Родс был скорее устрашающим Альфой, нежели любезным вожаком Стаи.
— А нечего объяснять, — ответила Клэр категорично. Если Найджел ушёл навсегда, то, действительно, нечего было объяснять. — Я сожалею, что потратила ваше время.
— Ты скоро станешь частью Стаи, Так что говорить с тобой входит в мои обязанности.
Он всё ещё изучал её своим пристальным, любопытным взглядом.
Клэр быстро повернулась, чтобы уйти. Ей нужно было выйти отсюда, пока Томас не догадался, что происходит в её голове.
— Клэр? — Его глубокий голос остановил Клэр на полпути, но она не повернуться к нему. Она боялась, что он может что-то прочитать по её лицу.
— Встретимся на Забеге.
Клэр кивнула, не оглядываясь, и направилась к выходу. Как только дверь за ней закрылась, она пошла быстрее, а потом и вовсе побежала вниз по лестнице, к машине, взятой на прокат. Ей удалось проехать около двух миль, прежде чем её стало так трясти, что она была вынуждена свернуть на обочину.
Найджел уехал; он оставил город, как вор в ночи. Может быть связь, которую она почувствовала с ним прошлым вечером, породило её воображение? Их свели вместе обстоятельства, а не желание и, вполне естественно, что она почувствовала влечение к нему. Он был её тенью полтора месяца.
Отсрочка приговора — вот что это было вчера. Кратковременное помутнение.
«Ложь!» — возразил голос у нёе в голове. Может быть, она и лжет сама себе, но у неё действительно не было другого выбора. Признаться самой себе в том, что она искренне любит этого мужчину приведёт только к ещё более глубокому разочарованию.
Клэр уже была готова отказаться от участия в Забеге Случки, чего никогда не делала ни одна женщина её семьи, даже в самые тяжелые времена. Но Найджел сделал выбор за них двоих и покинул город.
Она глубоко вздохнула, пытаясь выкинуть картины прошлой ночи из головы. Через два дня начнется её новая жизнь, и ей нужно прийти в себя и приготовится к тому, чтобы стать достойной суженой для одного из волков.
Спустя два года
Клэр устало закрыла дверь кафе. Её спина и ноги болели от очередного двенадцатичасового трудового дня, и она чувствовала, как в левом виске начинает пульсировать головная боль. Направившись к грузовику Тейлора, она посмотрела на расстояние между сидением водителя и землёй. Прошло два года, а она до сих пор не смогла как следует научиться влезать в этот высокий внедорожник.
— Здравствуй, Клэр.
Девушка замерла: похоже, её слух решил сыграть с ней злую шутку. Истощение привело к слуховым галлюцинациям. Но нет, нельзя было игнорировать ту дрожь, что пробежала вдоль её спины — дрожь, которую она могла ощущать только под взглядом янтарных, горячих глаз только одного мужчины.
Проглотив комок в горле, Клэр обернулась, стараясь изобразить на лице невозмутимость.
— Найджел, что ты делаешь в городе? — это был подходящий, разумный вопрос.
Найджел за эти два года приезжал только раз — на похороны Тейлора. Как только его старший брат был погребён, Найджел снова уехал.
— Мой отец попросил меня вернуться домой. Он хочет, чтобы я подчинился Закону Стаи, который имеет прямое отношение к тебе.
— О, действительно? И что Закон Стаи предусматривает в отношении меня? — Клэр не хотела, чтобы он отвечал. Она не хотела знать. Она слишком устала, чтобы в этот момент иметь дело с политикой Стаи.
— Твою защиту, — ответил мужчина, подходя ближе.
Слишком близко. Его глубокий голос проникал в неё, наполняя теплом холодное тело. Проклятье, это несправедливо. Она только начала налаживать свою жизнь после гибели Тейлора от рук пьяного водителя. Почему Найджел вернулся сейчас? И почему он должен пахнуть так чертовски хорошо?
— Уверяю тебя, Найджел, я нуждаюсь в твоей защите не больше, чем два года назад. Я уже связана. Я не нуждаюсь в телохранителе.
Бросив сумочку на переднее сиденье, Клэр поставила ногу на ступеньку грузовика, собираясь сесть в машину, но Найджел помешал ей, схватив за руку чуть ниже локтя.
— Ты меня не поняла, Клэр. Как второй сын, я должен занять место своего брата и позаботиться о его суженой, как о своей собственной.
Клэр сбросила руку Найджела, красная пелена гнева застилала ей глаза, проникая в голос.
— Два года назад ты слишком быстро от меня сбежал, — был ли это проблеск вины в его янтарных глазах? — Уже год я справляюсь сама. Мой суженый умер. Мне не нужен никто на его место. Кроме того, я не хочу больше никогда быть снова для тебя «обязанностью».
Найджел отошёл от девушки и печально посмотрел ей в глаза.
— Твоё время траура официально закончилось. Сейчас другие волки снова начнут ошиваться вокруг тебя. И поэтому я здесь. Я приехал, чтобы позаботиться о тебе, Клэр.
Гнев просто переполнял её.
— Да как ты смеешь, Найджел Родс? Тебе здесь нечего делать. Я не хочу тебя здесь видеть! Оставь меня в покое!
— Я не могу, малышка. Таков закон.
— Конечно, твой драгоценный закон.
— Он также и твой, Клэр. Когда ты стала парой для Тейлора, ты стала частью Стаи. И теперь ты подчиняешься тем же законам, что и я.
Раздражённая и уставшая, Клэр начала огрызаться.
— Я не волчица, и у меня нет волка-мужа. И я больше не планирую связывать свою судьбу с волком. Одного раза было более чем достаточно. И поэтому, Найджел, твой закон ничего для меня не значит!
Она вскрикнула, когда Найджел схватил её и притянул к себе.
— Что Тейлор сделал с тобой? — проговорил он сквозь стиснутые зубы.
Его реакция, его горячность поразили девушку.
Клэр вырвалась из его крепкого захвата.
— Он ничего мне не сделал, Найджел. Он был хорошим человеком. Я просто не была тем, чего он хотел.
Ну вот, она сказала это. Даже если это и не её вина, но Клэр не смогла бы сделать Тейлора по-настоящему счастливым. Они связали свои судьбы на благо Стаи, а через некоторое время даже стали хорошими друзьями. Но между ними никогда не было, и никогда не могло быть чего-то большего, чем дружба. Не тогда, когда их сердца уже принадлежали другим.
