Тейлор относился к ней только с уважением и добротой, но между ними не было любви, не было сексуального притяжения, которое связывало большинство супружеских пар. Случка Клэр и Тейлора была притворством, на которое она добровольно согласилась по его просьбе. И хотя Клэр сделала жизнь Тейлора сносной, ей не удавалось достучаться до него и освободить от тайной боли. Их фиктивный брак снова подтвердил, что Клэр была «ненужной».
— Нет, — повторила девушка грустно, — я не была тем, что было нужно Тейлору.
— Не будь смешной, Клэр. Тейлор любил тебя. Он достаточно часто рассказывал мне, какая ты замечательная, каким счастливым ты его делаешь.
Найджел хотел подавиться своими словами. Конечно, Тейлор никогда не упускал возможности сказать ему, какой удивительной была Клэр. Какой замечательной матерью она станет в один день. Как он был счастлив каждое утро видеть её лицо.
Найджелу стоило больших усилий сдержать себя и не отправится обратно из Сент-Игнаса, чтобы заехать брату в морду. Несколько раз. Он почти ненавидел Тейлора за то, что он имел то, чего так желал Найджел: Клэр.
После смерти брата, Найджела так снедало чувство вины, и еще больше вожделение, что он был не в состоянии встретиться с ней.
Стоя у могилы брата, Найджел мог думать только о Клэр, о том, как он сильно её хотел. Его потребность в ней была настолько велика, что он боялся подойти к ней со словами утешения, которые ей были необходимы. В тот день он снова ушел от неё, с каждым шагом ненавидя себя всё больше и больше.
Найджел хранил молчание. В течение двух лет он прятал чувства в глубоких закоулках своего сердца. Даже сейчас, стоя перед женщиной, которую он так и не смог выбросить из головы, его первым желанием было бежать.
Клэр была более бледной, чем он её запомнил; фарфоровая кожа была почти прозрачной, а сама она казалась очень хрупкой. Чёрные круги под глазами говорили о том, насколько она устала.
Когда три дня назад отец позвонил ему с просьбой приехать и позаботиться о Клэр, Найджел разозлился до чёртиков. Он только научился контролировать свои чувства. Сама идея снова оказаться рядом с ней, угрожала разрушить его, с таким трудом обретённый, самоконтроль.
— Мне жаль, Клэр, — слова жгли ему горло, как кислота. — Мне жаль, что ты потеряла своего суженого, и что меня не было рядом, чтобы поддержать тебя.
Её полные слёз карие глаза взывали к нему, и Найджел, протянув руку, вытер кончиком пальца одну слезинку. Она вздрогнула от его прикосновения, и Найджела будто ударили под дых.
— Теперь я здесь, Клэр. В чём бы ты ни нуждалась, я здесь, рядом с тобой.
Проблеск надежды в её глазах подбодрил его, но последовавшие за этим слова наполнили тревогой.
— По просьбе твоего отца, а не потому, что ты сам захотел быть здесь.
— Да, мой отец позвонил мне и рассказал, как у тебя дела.
С этим ответом огонек надежды в её глазах потух полностью.
— Я не нуждаюсь в твоей помощи, Найджел. Мне она не нужна.
Клэр отступила назад и стала подниматься в грузовик. Найджел не пытался ее остановить. Ей нужно время. Время, чтобы привыкнуть к мысли, что теперь он всегда будет рядом. Найджел знал, что никогда не сможет занять место Тейлора, но ради неё он будет рядом. Клэр может не признавать это, но тёмные круги под её глазами говорили о том, насколько, в действительности, она нуждалась в его помощи.
* * *
Звук её собственного крика разбудил Клэр. Это был не столько сон, сколько воспоминания. Её последний разговор с Тейлором перед его гибелью. У них был ужасный спор, первый в их супружеской жизни. А закончилось всё тем, что Клэр разрыдалась, а Тейлор ушёл, хлопнув дверью. Два часа спустя Клэр открыла дверь полицейскому служащему, который сообщил ей о том, что Тейлор погиб из-за пьяного водителя.
Проведя руками по мокрому лицу, Клэр откинулась на матрас. Кинув печальный взгляд на будильник, девушка увидела, что было почти четыре утра. Она закрыла глаза и попыталась снова заснуть. Два года. Два года прошло с тех пор, как она нормально спала. Она устала. Устала до мозга костей, и ничего так не хотела, как просто выспаться.
Сдавшись, Клэр поднялась с постели и направилась в душ. Всё равно ей надо было пораньше прийти в кафе, чтобы принять поставку специальной смеси кофе из Южной Америки. Также, ей нужно было заполнить некоторые платёжные ведомости и провести собеседования с новыми официантками. Хоть на это и потребовалось больше года, но она, наконец, собралась и занялась кафе.
После того как Тейлор заклеймил её, Клэр передала все ежедневные дела по ведению кафе своей младшей сестре Рио. Рио была хорошей сестрой, но, как оказалось, сущим бедствием, когда дело касалось бизнеса.
А еще она была упрямой, и вместо того, чтобы прийти к Клэр за помощью, чуть было не обанкротила кафе.
Понадобился год, два коммерческих кредита, которые она взяла не у Ковена и множество часов каторжной работы, чтобы хоть немного возместить ущерб, нанесённый Рио, но кафе, наконец, снова начало нормально работать.
Магические способности Клэр с отъездом Найджела заметно ослабли, а смерть Тейлора практически полностью их уничтожила.
Однако после долгих месяцев скорби, внутренний дух Клэр всё-таки стал понемногу возрождаться, что и поспособствовало восстановлению ее магических сил. В конце концов, Матушка-природа вернула то, что сама так жестоко отобрала у Клэр.
Рио обещала до конца жизни работать в кафе бесплатно, но Клэр отклонила предложение сестры, посоветовав ей вернуться в колледж, и получить степень.
Целый год Клэр работала от открытия до закрытия, шесть дней в неделю. Её семья, конечно, предложила свою финансовую помощь, но, как и два года назад, она не желала принимать от них деньги. Впрочем, и от поддержки Старейшин Ковена, которые даже пришли к ней в кафе, Клэр вежливо, но твёрдо отказалась, а затем предложила отведать партию свежих, не приправленных магией булочек.
Отец Тейлора и Найджела также предложил свою помощь, но Клэр не могла заставить себя принять и её. Мистер Родс был не только великим человеком, но и великим Альфой, и Клэр нежно его любила. Но каждый раз, когда она видела этого мужчину, её переполняло чувство вины, что она не стала настоящей парой для его сына. Кроме того, она считала своей обязанностью разобраться со всем. Для неё было очень важно, что она сама, без чьей либо помощи, постарается с этим справиться.
Томас уважал её желания, хотя казалось, что каждый волк с окрестностей, по крайней мере, один или два раза в неделю, старался зайти к ней в кафе. Увеличение количества клиентов помогло Клэр выбраться из той дыры, в которую её загнала Рио, а также уберегло гордость, потому что не выглядело, как благотворительность. Она всегда будет благодарна Томасу за то, как он помог ей с бизнесом, и за ту теплоту и заботу, которые он проявил к ней как во время ее брака, так и после смерти Тейлора.
