Катрина держалась на расстоянии и осторожным пристальным взглядом изучала незнакомку. Тонкая талия. Прямая спина. Черты лица не самые красивые, но большие, полные чистоты и искренности глаза быстро располагали и надолго закреплялись в памяти. Она была одета в дорогое черное платье с широкими рукавами и декоративными вставками в виде снежинок на вырезе. Такой фасон уже давно не носили, впрочем, несколько лет он был очень модным среди знати.
— Одна из невест? — повторила леди Догейн тщательно взвешивая слова. Какая невеста? Чья невеста? Она совсем запуталась… Однако не успела Катрина уточнить, сердце вздрогнуло, в голову пришла мысль. Невесты! Девушки, которых Хозяин усыпил! Нет… Неужели… Неужели, они очнулись? Да, это должно было произойти весной… Но почему именно сейчас? Когда в замке что-то случилось, когда куда-то делся Хозяин, а судьба Бенжена оставалась неизвестной! И жуткий вепрь ко все прочему…
Черноволосая набрала в ладони воду и с большим удовольствием выпила ее. Столько времени провести во сне… Наверняка она умирала от жажды.
После погони и у Катрины в горле пересохло, но сейчас она этого даже не чувствовала. Хотелось разобраться. Разобраться как можно скорее.
— Меня зовут Нанэт, а ты?.. — девушка поднялась и оглянула леди Догейн. Правда, теперь уже с недоверием.
— Катрина, — отозвалась та, невзначай нахмурившись.
— Как ты оказалась в лесу? — Нанэт осторожно приблизилась, — так далеко от замка…
Катрина качнула плечами и, чуть заметно сощурившись, осведомилась:
— А ты? Как ты оказалась в лесу?
Что-то в ее лице, в ее взгляде, голосе, словах вызывало подозрения. Нанэт говорила мягко, тихо. И выглядела хрупкой, нежной. Эдакой изящной ланью. Но этот образ, если хорошо присмотреться, она отыгрывала с усилием. Этот образ был оберткой, скрывавшей настоящую Нанэт. Только вот какая она?
В огромных глазах было нечто странное… Не гнев, не ненависть, не злоба. Нечто… Катрина никак не могла понять, что именно.
Однако она не собиралась, не могла, тратить время на выяснения. Оставалось лишь довериться интуиции и тщательно следить за новой знакомой.
Леди Догейн решила пока что себя не выдавать. Не говорить, что она никогда не лежала в саркофаге подле других девушек, не говорить, что Гретта умерла, что Хозяин освобожден… И что она прячет Сердце Зимы у себя под шубой.
Хозяин рассказывал: среди невест было несколько ведьм. Из монахинь. Кто знает, относится ли Нанэт к их числу…
— Ты знаешь, что произошло? — Катрина перевела тему.
Хотя Нанэт не получила ответ на свой вопрос, она тоже не хотела объясняться. Потому девушка пошла на поводу:
— Нет. Знаю лишь то, что невесты проснулись… — она снова пристально уставилась на леди Догейн. Будто ждала, когда та совершит ошибку.
Катрина думала быстро и напряженно. Нанэт пытается ее подловить, не верит, что она тоже из невест. Почему? Неважно. Главное — у нее есть скрытые мотивы. А это не к добру.
Леди Догейн вспомнила про пожар. Если невесты очнулись… Они не могли не знать о нем. Они либо сбежали из полыхающего замка, либо Хозяин каким-то образом защитил их от огня, и девушки очнулись уже на пепелище.
В любом случае о пожаре они знали.
Значит, и Катрине нет смысла молчать.
Она осторожно сказала:
— А что это был за пожар? Ты знаешь? И… Где Хозяин?
Нанэт чуть заметно нахмурилась. Удивленно. Быстро скрыла это чувство и протараторила:
— Я ничего не знаю. Как и другие.
— Где они все? Нужно собраться вместе, решить, что нам делать…
— Собираться? Зачем? — Нанэт наморщила носик, — и зачем тебе было уходить в лес, если ты хочешь собраться?
Грудь ошпарило раздражением. Какая же она… Цепляется за каждое слово!
— Когда я уходила в лес, — процедила Катрина, — не знала о жаждущем крови вепре, — она удивилась тому, как быстро нашла логичное объяснение. Артур с детства владел искусством лжи… Леди Догейн не догадывалась, что и она умеет хорошо врать. Нанэт недовольно обхватила себя руками, обернулась, чтобы спрятать от собеседницы страх, заискрившийся во взгляде. Однако та его заметила и решила надавить, — если хочешь вернуться в чащу и познакомиться с тем монстром поближе — пожалуйста. Отговаривать не буду. Я же возвращаюсь в замок. Наверняка там остался кто-то из невест. Мы выясним, что произошло, и найдем Хозяина.
Дожидаться реакции Нанэт Катрина не стала. Если молчать, бездействовать, медлить — у оппонента появится шанс возразить. Этому когда-то давно научил ее отец.
Леди Догейн резко развернулась и двинулась к холму. У подъема, впрочем, она притормозила, обернулась. Нанэт обиженно опустила лицо и сложила руки. Ощутив на себе осторожный взгляд, она вздрогнула, посмотрела на спутницу, оскалилась. В ее глазах вспыхнуло недовольство и злость. Сквозь маску невинности начали просвечивать истинные черты, впрочем… Они еще оставались неясными.
Но достаточно различимыми, чтобы Катрина убедилась: она не зря не доверилась этой девушке в самом начале знакомства. Чутье не подвело.
Нанэт не сдвинулась с места, не поспешила догнать леди Догейн, хоть та дала ей возможность. Катрина качнула плечами самой себе. Что ж. Ее дело. Без подозрительной и недоверчивой незнакомки за спиной будет даже спокойнее.
Однако когда леди Догейн начала с усердием, двигаться по слякоти было очень сложно, подниматься по холму — услышала, как зачавкала грязь позади нее, и как вдруг поравнявшаяся с ней Нанэт что-то раздраженно пробурчала себе под нос.
Замок располагался недалеко от долины, а Катрина успела выучить короткую дорогу, впрочем, ей все равно чудилось, что они добирались до него целую вечность.
Противная грязь покрыла сапоги и край платья толстым слоем. Оттого становилось сложнее идти, и постоянно приходилось останавливаться, чтобы отряхнуться. Противно моросило. Леди Догейн думалось, что она вот-вот промокнет насквозь. А в воздухе еще держался сильный запах гари.
Но больше всего Катрину беспокоило Сердце Зимы. Она чувствовала, как оно холодеет, перестает вибрировать и как будто… Как будто умирает.
Девушка упорно отгоняла эти мысли. Нет. С Сердцем все хорошо. И с Хозяином тоже. Он слишком сильный, чтобы пострадать в каком-то там пожаре.
Леди Догейн заставляла себя вспоминать, как фейри выглядит, как он улыбается, немного нервно в последнее время, с какой милой задумчивостью он вглядывается в свои земли из окна и как резко меняется, оживляется, загорается его взор, когда он смотрит на нее. Она вспоминала его осторожные, но уверенные прикосновения, приятный холод его пальцев, неожиданно горячее дыхание, которое щекотало ее, когда Хозяин шептал разные глупости ей на ухо.
Эти мысли унимали тревогу, придавали силы. Леди Догейн хотелось, хотелось искренне, добраться поскорее до замка, найти фейри, влепить ему хорошую пощечину за то, что оставил ее на той поляне в лесу, а потом радостно броситься ему на шею.
Они взобрались на вершину холма. Показался замок… И Катрина застыла испуганно. Широкие ворота выбило из петель и они рухнули на землю перед входом, высокие окна замка были выбиты и все вокруг застелило цветными стекольными осколками, стены во многих местах треснули, покрылись сажей, кое-где и вовсе не хватало крупных кусков, будто их выбило снарядом катапульты…
Впрочем, девушка не видела ядер. Она не представляла, какое оружие способно принести такие разрушения… И было ли оно осадным? Катрина сомневалась, что кто-либо мог пробраться в мир Хозяина с такой громоздкой махиной и незаметно довести ее до замка.
Леди Догейн напряглась, стиснула губы. Странно. Все слишком странно… Нужно поскорее разобраться.
Она резво зашагала к замку и почти сразу перешла на бег. Страх трепетал в груди, колени дрожали, а сердце замерло, но мышцы почему-то наполнила сила.
Дойдя до поваленных железных ворот замка, Катрина чуть замедлилась. Она различила голоса. Женские. Беспокойные.
Девушка осторожно прислонилась к стене и выглянула. Нужно убедиться, что внутри неопасно. Кто знает… Кто знает, не стоят ли за нападением ведьмы?
