Но стало неприятно. До чего же неприятно! Тем не менее, стиснув зубы, я улыбалась. Долг к тому обязывал.
— Надеюсь, вы не откажетесь отобедать послезавтра вместе с нами?
— Разумеется, — лорд принял приглашение, а ведь у меня встреча с клиенткой, у которой скоро званый ужин, и она должна блеснуть на нем знанием этикета. Отсутствующим знанием, собственно говоря.
Бессмысленный разговор продолжился бы, но как раз вовремя к послу подошел мужчина и, склонившись, что-то прошептал на ухо. Посол извинился, откланялся и был таков. Причем убежал с такой скоростью, словно ему было неприятно в нашем присутствии. Впрочем, он маг дома воды, так что не удивительно. Даже я ощущаю исходящий от лорда Тени жар. Мне приятно, а вот противоположной стихии приятного мало. Учитывая, как легко прочитать этого мужчину, я стала сомневаться, что военные планы Ангариссии столь агрессивны.
— Вы уверены, что Ангариссия настроена враждебно? — глядя вслед удаляющемуся мужчине, я озвучила свою мысль. — Посол не похож на завтрашнего врага. Смеется, сыплет комплиментами, балы дает, с дочерью желает познакомить…
— Отношения между государствами те же, что и между людьми. Можно с улыбкой всадить человеку нож в спину.
И так уверено сказано, что явно со знанием дела. Вот только лорд не из тех, кто всадит нож в спину. Уверена, он всадит в сердце, глядя прямо в глаза. Поспешила перевести разговор в другое русло, ведь поговорить было о чем. Мы неспешно прогуливались по залу, поддерживая беседу:
— Вы упомянули в разговоре с маркизом, что я ваша гостья…
Гость — вполне определенное слово. Его нельзя толковать иначе, как кто-то, кто живет в моем доме. Факт того, что в ближайшем будущем мы с лордом будем жить под одной крышей, заставлял меня волноваться еще больше, чем сейчас.
— У вас будет целое крыло, — подтверждая мои опасения, обрадовал мужчина. — Можете обставить комнаты по вашему вкусу. Бюджет не ограничен.
— Не думаю, что в этом есть необходимость. Уверена, мы справимся за неделю. От силы две. А в интерьере я довольно неприхотлива.
— Как пожелаете.
Мы провели на балу довольно много времени, но Чарли и Анита так и не познакомились самостоятельно. Это означало, что линию судьбы следует подкорректировать. И у меня даже план родился. Я разглядывала танцующие пары, а мой дар нарисовал ближайшее будущее. Все получится. Нужно лишь немного постараться…
— Роберт! — за спиной послышался сильный мужской голос, и повеяло сыростью. Сильный водник.
— Лорд Сазерленд?
Я едва не поперхнулась шампанским, услышав знакомое имя. Да, все же удалось тайком от провожатого ухватить еще один бокал. Общество лорда заставляло меня волноваться, и я не знала, как иначе успокоиться.
— Кто ваша прелестная спутница?
В лицо я лорда Сазерленда прежде не видела и совершенно не была готова к тому, что передо мной предстанет симпатичный голубоглазый блондин на вид немногим старше моего кавалера. Идеальное лицо, без шрамов и глубоких морщин. Взгляд открытый и надменный. Этот к тайной службе отношения точно не имеет. Да и лица своего не скрывает, что еще раз доказывает мою правоту. В белых руках с хорошим маникюром явно ничего тяжелее бокала с вином не держал и владеет исключительно магией. Ее демонстрацию я уже имела неудовольствие наблюдать. Желание назваться другим именем отмела сразу. Натянула на лицо коварную улыбку и представилась:
— Герцогиня Присцилла де Ген.
Протянула ладонь для поцелуя и, наслаждаясь произведенным эффектом, добавила:
— Готова лично выслушать ваши глубочайшие извинения за недостойное поведение.
Понимая, что обомлевший от моей наглости подлец, а рядом с лордом Тенью я могла себе позволить такое поведение без страха, мою руку целовать не станет, я взяла своего кавалера под локоток и широко улыбнулась.
— Слушаю.
И так хорошо в этот момент стало! Я чувствовала покровительство огненного лорда, хоть и не могла читать его эмоции. Даже просто то, что он находился рядом и смотрел на лорда Сазерленда с усмешкой, ни в коей мере не подрывая мой авторитет, но и не вмешиваясь в наш конфликт, придавало мне уверенности в собственных силах. Встречу один на один я бы провела совершенно иначе. Не усомнюсь, что надменный водник мог опуститься до оскорблений или неприкрытых угроз, но в присутствии моего спутника он себе такого позволить точно не сможет.
— Могу я пригласить вас на танец? — вместо извинений.
И взгляд, почему-то, вовсе не на меня. Он спрашивал разрешение у Роберта. Роберт. Его ли это имя? Что-то подсказывало, что у Тени множество имен и вряд ли кто-то знает настоящее.
— Если герцогиня не возражает, — спокойно ответил он, позволяя мне самой принять решение. Приятно.
— Я великодушно позволю вам реабилитироваться в моих глазах, — поставила бокал на мраморный столик.
И хотя я отстранилась от лорда Тени, попав в объятия водника, мне было по-прежнему тепло. Словно огненное покровительство незримо со мной и сырость чужой стихии не чувствовалась. Я и забыла. Ожерелье на мне наверняка зачаровано! Весьма предупредительно…
Громко ударили духовые, присоединились клавишные и пары, шелестя юбками и цокая каблуками, закружились в вальсе. Лорд Сазерленд оказался безупречным партнером. Впрочем, в том, что он ловелас, умелый танцор и любовник, я даже не сомневалась. У него на лице написано: специализируюсь по юбкам. Не удивительно теперь, что отказ герцогини Оххары, которой мы неделю назад помогли избежать навязанного с лордом брака, он воспринял столь болезненно.
— Значит, вы ждете извинений? — без раскаяния, но и без угрозы, поинтересовался мужчина.
Нет. Извинений я не ждала, понимая, что их не будет. Но хотелось поставить мужчину на место. Показать, что он имеет дело не с пугливой барышней, а женщиной, способной стать для него достойным соперником.
Поворот, смена партнера и через два больших квадрата мы вновь встретились.
— Нет, лорд Сазерленд. Ваши извинения мне без надобности. Мелкое пакостничество вызывает лишь жалость, а не обиду.
— Жалость? — он в изумлении вскинул брови. — Вы остры на язык и знаете, как оскорбить мужчину.
— Я бы ни в коей мере не позволила себе оскорбить вас, не начни вы первым. Если так и дальше пойдет, мы будем вынуждены сменить офис. Прежний уже преет от вашей сырости и зарос плесенью.
— Полагаю, вы выставите мне счет? — и так многозначительно прозвучало, что я ответила на потаенный вопрос прямо и с гордо поднятой головой:
— Даже не сомневайтесь в этом. Лучше отступите первым.
— Теперь, — мужчина замер, бросив взгляд в сторону лорда Тени, который бесстрастно потягивая янтарный напиток, наблюдал за нашим танцем, — теперь это дело чести. Но после нашего личного знакомства мои методы изменятся, уверяю вас, герцогиня.
Музыка стихла. Партнер поднес к своим губам мою ладошку и поцеловал. Я потянула руку на себя, когда жест вежливости превратился во флирт. Уж не намекает ли он на то, что начнет за мной ухаживать? О духи четырех стихий! Мне только личной вендетты между двумя лордами не хватало! А я, стало быть, буду игрушкой в их руках?
— Мужчины должны выяснять свои отношения, не вмешивая в это женщин, — заметила я, когда партнер провожал меня обратно.
— Вы весьма проницательны, герцогиня. Но уверяю, Роберт здесь вовсе не при чем.
Вот только я ему не поверила. Несмотря на то, что магия лордов была куда сильнее моего особого дара, и рядом с ними он молчал, я чувствовала врожденной интуицией, да и просто головой понимала, что мужчина лжет. Они с огненным лордом обменялись тяжелым, очень неприятными взглядами, после чего лорд Сазерленд, чуть склонив голову, произнес:
— Нужна короткая беседа. Наедине.
— Я найду тебя, — спокойно ответил мужчина и перевел взгляд на меня. А я что? Я ничего. Стою, красивая, и жду случая познакомиться с Анитой. Уверена, он обязательно представится.
Вот только думала я сейчас совершенно не о деле. Глядя вслед удалявшемуся магу, я пыталась понять, что могло стать причиной личной вражды? То, что она была, я даже не сомневалась. И, скорее всего, из-за женщины.
