— О, спасибо. Признаться, я впервые в жизни потеряла голову! — и ведь даже врать не пришлось.
Девушка подхватила меня под руку и улыбнулась:
— Анита.
— Присцилла.
Мне понравилась ее открытость и дружелюбность. Конечно, это странные качества для дочери посла, но, впрочем, пост занимает не она. Мой батюшка с головой в политике, а меня в эту сферу даже не тянет. Дети порой бывают совершенно не похожи на своих родителей.
— Хотела бы и я так же! Мне уже девятнадцать, но отец все считает, что я маленькая. А тебе не страшно с лордом?
Я изумленно сдвинула брови, не понимая, что именно девушка имеет в виду.
— Ну, я про этот огонь на его лице… Он не обжигает?
По-доброму рассмеявшись, я прошла вслед за Анитой в просторную светлую уборную и объяснила:
— Это другие видят огонь. От меня лорд своего лица не прячет. Никогда в моей жизни не было такого мужчины!
Активировав кран, я хотела замыть пятно на юбке, но Анита подмигнула и сделала все сама. Она достала стикс, начертила на моем подоле руну и в следующий миг все пятна исчезли.
— Ничего себе! Какое полезное заклинание! — восхитилась я, разглаживая горячими ладошками складки. Пользуясь случаем, я заодно поправила макияж.
— На моем первом балу, когда я была впервые представлена обществу, одна девушка… — Анита мотнула головой и, перескочив, очевидно, неприятные подробности, закончила. — В общем, с моего первого бала я всегда держу при себе стикс, а в голове это заклинание. Чтобы никакое недоразумение не испортило мой вечер!
— Еще раз прошу прощения.
Девушка быстро привела в порядок свое платье и улыбнулась:
— Ты не виновата. Это тот юноша меня облил.
— Но толкнула его я. Значит и вина на мне. Но не будем о грустном. Как тебе бал? Успел кто-нибудь понравиться? — приглаживая волосы, я смотрела через зеркало на собеседницу, которая подкрашивала губы.
— Здесь много знатных и симпатичных господ, но пока никто не сразил мое сердце. Понимаешь… — она закрыла помаду и задумалась. — Мне хочется, как в сказке. Чтобы цветы, прогулки под луной, записки и взгляды из-под ресниц. Чтобы дрожали коленки, а от первого поцелуя взлетала ножка, вот так вот…
Она повернулась спиной и подогнула ножку, явно представляя себя в объятиях возлюбленного. Маркиза и не думала, что в этот момент вручила в мои руки ключи от собственного сердца. План по завоеванию этой милой девушки нашим графом выстроился настолько четко, словно я его с листа читала. Но для этого следовало закрепить наши отношения.
— Думаю, у тебя все это обязательно будет! Я успела понять, что в столице можно встретить настоящую любовь…
— Так ты влюблена? — глаза девушки заблестели и она, подпрыгнув, даже в ладошки хлопнула. Этому юному созданию так не терпелось влюбиться, что провалить наше задание способен разве что полный лентяй.
— Наверное… В такого, как лорд Тень сложно не влюбиться, — сказала, а сама смущенно отвела взгляд. По роду своей деятельности мне приходилось врать или недоговаривать, но лгать о собственных чувствах оказалось сложнее. Мой мнимый любовник вызывал трепет и влечение, но любовь? Не думаю.
— Присцилла, я здесь совсем никого не знаю. А общество, которое навязывает батюшка, мне совершенно претит. Какие-то взрослые и жутко скучные тетки! Не откажись прогуляться завтра со мной!
— Общество всегда можно поменять, — подмигнула. — Мой брат устраивает завтра званый ужин. Приглашаю. Он королевский маг, уверена, твой батюшка не станет возражать такой компании.
— О, было бы изумительно! Скорее бы завтра!
— Ну же, Анита! Зачем ждать завтра, если что-нибудь удивительное может случиться уже сегодня?
Подхватив девушку под локоть, я повела ее обратно в зал. Знаю Марго! Уверена, она уже обработала Чарли и тот разве что не мечтает пригласить мою трепетную подопечную на танец. Мы нашли подругу, Андреаса и Чарли в зоне для отдыха. Они расположились на мягких голубых диванчиках и забавлялись игрой в карты. Лорда с ними не было. Не представляю его за игрой в карты. Заметив нас, мужчины поднялись:
— Сестра, — Андреас кивнул и, плутовато улыбнувшись, добавил. — Твой возлюбленный просил передать, что вынужден ненадолго отлучиться.
Так и подмывало дать ему тычка, но я сдержанно улыбнулась и произнесла:
— Разрешите представить мою подругу, маркизу Аниту Де’Рти. В белом — мой обворожительный брат, Андреас. Его супруга — Марго, — девушка с улыбкой кивнула. — А это…
Перевела взгляд на Чарли и добавила:
— Следует полагать, это вам мы обязаны нашим с Анитой знакомством.
— Еще раз прошу меня простить, леди. Граф Чарли Хокстоф.
Демонстрируя великолепное воспитание, юноша подошел к нам и, склонив голову, любезно поцеловал ладонь сначала Аните, затем мне. Девушка приподняла бровку и стрельнула в меня довольным взглядом. Отлично! Все идет по сценарию. Мой лорд подобрал для Аниты подходящего кандидата.
— Маркиза, пользуясь случаем, могу ли я хоть как-то загладить свою вину и пригласить вас на следующий танец? Уверяю, я не настолько неуклюж, как вам могло показаться.
А голубоглазый блондин неплох! Либо Андреас и Марго поколдовали, либо природное обаяние, но юноша бил точно в цель. А дальше дело было за мной. Следовало позаботиться о подходящем танце.
— Хорошо. Я дам вам шанс в следующем танце, — великодушно позволила девушка и, приняв руку Чарли, заняла место на диванчике возле него.
— Кстати, дорогой брат, ты не против, если на завтрашний ужин я приду вместе с Анитой?
— Замечательная идея! — вмешалась Марго, а Андреас подавился канапе. Услужливо похлопав его по спинке, подруга отмахнулась. — Не обращайте внимания. Вот уж кто у нас неуклюжий, так это мой милый супруг.
— Правда? Помнится, на балу, за день до нашей свадьбы ты говорила совсем другое…
Ну, началось! Сейчас найдут предлог, чтобы уединиться и понесется! Знаю я этих двоих. Хлебом не корми, поамурничать дай. Под предлогом необходимости найти своего спутника, я покинула компанию, в которой в этот момент стала лишней. Следовало позаботиться о музыке. Я заказала распорядителю бала «Грацию», во время которой и Чарли, и Анита смогут показать друг друга с лучшей стороны, и решила немного прогуляться. Мое задание на сегодня выполнено, а дома работы невпроворот. Дела государственные, несомненно, важны, но и обычные сердца нуждаются в моем участии. Могла ли я уехать, не дожидаясь лорда? Вряд ли. Это вызовет ненужные пересуды. Пришлось дожидаться его с чашкой кофе в небольшой беседке в саду. От выпитого шампанского, яркого света и громкой музыки у меня по привычке разболелась голова и давило в груди, а спокойная прохлада сада с музыкой стрекочущих сверчков оказалась как раз тем, что требовалось. Горячий напиток привел мысли в порядок и взбодрил.
— Тебя не просто найти.
Я подняла взгляд. В сумраке подступающей ночи, разгоняемом лишь редкими огненными шарами, лорд Тень выглядел великолепно. Насилу отвела взгляд, который грозил стать совершенно неприличным и поднялась.
— Большего сегодня я сделать уже не смогу. Завтра Анита и Чарли будут на ужине в доме моего брата. В семь.
Как оказалось, я все же могла прочитать эмоции огневика. Либо он намеренно позволял это сделать. Не смогла сдержать улыбку и поинтересовалась:
— Надеть красное? Ведь оно мне так идет?
— Тебе подойдет любой цвет. Я тоже закончил дела. Можем отправляться домой.
И так приятно это прозвучало, что по телу разлилось бархатное тепло. Ласковое. Уютное. Домой с таким мужчиной? Мне бы, пожалуй, даже понравилось возвращаться домой, если бы там ждал он…
Анита поймет, если не стану прощаться. А после завтрашнего ужина мы посудачим, как две сплетницы о наших мужчинах. Мой статус любовницы огненного лорда весьма и весьма кстати!
Я подошла ближе к мужчине и заглянула в глаза:
— Что я должна сделать?
Он молча взял мои ладошки и положил к себе на грудь, заставляя подойти ближе, почти вплотную. Прикрыла глаза, ожидая, что вот-вот взметнется оглушающий рыжий огонь, но вместо этого спутник склонился ниже и прошептал:
