Но она так и стояла спиной к неприятелем, не замечая, как ее пламя за считанные секунды высасывало из них жизнь. Оно не было горячим, и не было холодным. Оно не причиняло никакого вреда дому, а влияло лишь на живых существ. Огонь скверны не зря так назывался, ведь он в буквальном смысле осквернял естественное течение жизни - за считанные секунды высушивал до костей живых и возвращал к жизни мертвых.
- Да приди ты в себя... - не выдержал Ник и, протянув к ее лицу руку, сделал то, чего она просила никогда не делать. - Дженнифер!
Силой ворвавшись в ее голову и мысли, перквизитору пришлось приложить немало усилий, чтобы преодолеть заградительную стену из ярости и негодования. Он понимал, почему она злилась на него, за что не любила отца и почему обижалась на брата. Но больше всего Джен не могла примириться с собой, и, к удивлению Ника, здесь он почувствовал то, чего никогда раньше не замечал в слегка наивной и запуганной бунтарке из замка Мармиати-Ай - настоящую Тьму.
- Нет! - Дженнифер оттолкнула перквизитора. - Не смей!
Только почувствовав вторжение в свой разум, некромантка смогла очнуться. Скверна тут же погасла, оставив от охотников лишь черные высушенные тела.
- Джен. - едва слышно прошептал Ник, пытаясь обнять ее, но девушка продолжала скидывать с себя его руки. - Что с тобой такое?
Пятясь назад, Дженнифер ненароком задела труп высокого мужчины, который еще минуту назад держал у ее горла нож. Но теперь он был мертв, как и еще пятеро его соратников. Растерянно обернувшись, Джен смотрела на них так, словно совсем не понимала, кто их только что убил. А осознав содеянное, испугалась.
- Я не могу вернуться! - со слезами на глазах она повернулась к Нику. - Мне нельзя назад.
Керро смотрел на нее, такую уставшую и изможденную, привычным хмурым взглядом. Чем больше времени он проводил рядом с ней, тем меньше понимал. Сначала ему казалось, что Дженнифер боялась вернуться под страхом смерти, ведь в городе некромантов, находящемся на грани переворота, мало кто обрадуется появлению еще одной Эфрейн. Но что, если Джен просто бежала от самой себя?
- Нам пора, - отстраненно проговорил Ник, услышав вдалеке вой сирен. - Мы напугали жильцов дома. А попадаться на глаза стражам Алтвуд-Ай нам точно не стоит. Согласна?
Пристально посмотрев на некромантку, Керро хотел убедиться, что она понимает его доводы. Джен ничего не оставалось, кроме как пару раз кивнуть и нехотя последовать за ним в разбитое окно. Она не помнила, как вылезла наружу. Звук сирены становился все ближе, и казалось, что проснулся уже весь поселок. Ник буквально силой тянул Дженнифер за собой, уводя подальше от еще одного неудавшегося убежища.
- Что это? - старый мобиль вывел ее из оцепенения. - Он еще ездит?
В свете двух лун некромантка не могла разобрать цвет эфикара, сливающегося с таким же мрачным окружением вокруг, то ли он был действительно коричневый, то ли проржавел насквозь.
- Садись! - рыкнул на нее Ник, заводя двигатель.
- Ты уверен? Мобили стражей и охотников будут явно быстрее, - протянула Джен, неохотно занимая пассажирское сиденье.
С кряхтением и шумом эфикар тронулся с места, и чем больше набирал скорость, тем сильнее казалось, что сейчас рассыплется на ходу.
- О, Смерть... - выдохнула Джен, ухватившись за дверную ручку. - А где твой эфицикл?
- На нем до Алтвуд-Ай не доедешь, - выдохнул Ник, все время поглядывая в заднее зеркало. - Одолжил у одного. знакомого.
Но звук сирен остался позади, местные стражи не успели их заметить, а отряд охотников ненадолго, но все же застрянет в этом Всадником забытом месте.
- Как они так быстро нас нашли? - сил у Джен совсем не осталось, она не спала несколько суток, а когда ела последний раз и вовсе не помнила, и теперь после выхода скверны ощущала себя полностью опустошенной.
- Скорее всего, проболтался тот, кто одолжил мне ключи от этого сарая.
- Хорошие же у тебя «друзья», - недовольно закатила глаза инфанта, но тут же прикусила язык, поймав недовольный взгляд перквизитора.
После случившегося она явно не в том положении, чтобы судить Ника. Керро и вовсе не знал, как вести себя с ней. С одной стороны она казалось все той же любопытной дочкой Правителя, что и раньше, с другой - что-то изменило ее изнутри и сделало совсем другим человеком.
- Ты узнала кого-нибудь из нападавших?
- Нет, а ты? - задумчиво откликнулась Дженнифер, не скрыв подозрительной нотки. -Мне показалось, что ты был знаком с тем охотником.
- Ничего подобного, - прорычал Ник, не отрываясь от дороги между бесконечно пустынными полями за окном. - Общего между нами - лишь приказ найти тебя. Но я уже говорил, что меня послал Эйден. А эти подонки точно не на службе Мармиати-Ай.
Злополучный пригород, наконец, остался позади, и Джен силилась не отключиться. Решать, верить перквизитору или нет, она была просто не в состоянии.
- У одного из них я заметила метку на шее. Черная птица. орел, кажется, - наконец, протянула инфанта. - Тебе не показалась она знакомой? Кажется, мы уже где-то видели подобную раньше.
Керро, который следовал по пятам за сестрой нового Правителя без сна и отдыха несколько дней, лишь нахмурился, пытаясь заставить шестеренки в голове шевелиться, а затем помотал головой.
- Наши хранители такие не носят. По крайней мере, те, кто подчинялись твоему отцу. Это кто-то из Совета или адептов Тьмы... Но, зачем ты нужна им живой?
- Ну, этот “великан” сказал, что не обязательно и живой, - с иронией усмехнулась Джен.
- Если бы это было так, он бы уже давно убил тебя, - хмыкнул Ник.
Найти беглянку для него - плевое дело, но ситуация приобрела совсем скверный оборот. На Дженнифер объявлена настоящая охота.
- Кстати, куда мы едем? - вдруг встрепенулась Эфрейн, осознав, что Керро может везти ее только в одном направлении.
- Джен. - Ник успокаивающе набрал полную грудь воздуха. - У меня нет другого выбора. Ты и сама видишь, что творится вокруг. Поверь, в замке тебе будет безопаснее.
- Я же сказала, что не вернусь туда!
- И что ты сделаешь? Выпрыгнешь из мобиля? - он удивленно поднял бровь и посмотрел на Дженнифер.
- Ты не сможешь ехать вечно, - ехидно подметила она.
- Джен, наручники все еще у меня. Будешь вредничать - снова надену!
- Думаешь, получится? - на секунду ее серые глаза как будто потемнели, но даже это не поколебало уверенности перквизитора.
- Я отвезу тебя в Мармиати-Ай, хочешь ты того или нет.
Дженнифер лишь недовольно скрестила руки на груди, помотав головой и цокнув. Неужели Ник еще не понял, что она просто так не сдастся?
Глава 3
Сейчас
Между чернеющими отвесными скалами рвались ввысь силуэты еловых деревьев. Они покрывали все, что только мог различить в ночном мраке человеческий взор. По пустой дороге, оставшейся за поворотом, изредка пролетал свет одиноких эфикаров, но никто в здравом уме не решился бы остановиться в такой глухомани, и тем более обнаружить притаившийся в лесной чащобе старый мобиль.
Притворяясь спящей, Дженнифер уже около часа прислушивалась к размеренному сопению перквизитора. Сложив руки на груди, он оперся головой об водительскую дверь и совсем не замечал елозившую рядом пассажирку. Мобильной аптечки хватило, чтобы обработать царапины, но ноющая от ушибов боль не давала беглянке так просто заснуть.
«Гребаные охотники!» - мысленно проклинала она преследователей, потом перешла на развалюху-эфикар, а после него и на весь мир. - «Гребаное сиденье! Гребаное все!»
В очередной раз покосившись на перквизитора, Джен с нескрываемыми муками выбора напряженно закусила губу. Что же делать? Если она что-нибудь не предпримет, он вернет ее домой, и тогда пиши пропало. Может вспомнить пару уроков из Академии? Спящий человек улавливает волны Нижнего мира, а умелый некромант может легко превратить сон в спиритический сеанс. Дженнифер точно знала, как не дать Нику проснуться, пока она этого не захочет. И тогда он не вернет ее в Маримиати-Ай.
