Кухня была пуста и грязна. Некогда белый сводчатый потолок покрылся копотью и плесенью. Очаг нуждался в основательной чистке — сейчас он был пуст, Аден демонстративно исчез при появлении гостей. А вот грязь никуда не делась с прошлого вечера. На кастрюлях, горшках и мисках имелся слой сажи. Из съестного в многочисленных шкафах нашлась крупа, заварка для травяного чая и — о чудо! — сахар. Кладовые были совершенно пусты, если не считать плотного слоя пыли.
— Хотя бы что-то, — вздохнула Ирина, рассматривая найденные «сокровища». — Лучше каша на воде, чем пустая вода.
— Очень странно, владея приисками, не держать штат прислуги и так запустить замок, — фыркнула Ольга, заранее представляя, как будут болеть руки и спина после того, как они отмоют кухню. А ведь в генеральной уборке нуждался весь замок. Огромный замок.
— Какие прииски?
Владик, бросив гипнотизировать сахар, что Ирина припрятала на верхней полке, обратил полный любопытства взгляд на сестру.
— Золотые гематиты, — проказливо произнесла Ольга, припоминая то, чему ее учили в детстве. — Их используют как черные, так и белые маги. Кажется, для защиты от сил зла.
— А также для получения защиты предков, — добавила Ирина. — Амулет вашей крестной тоже был сделан из этого драгоценнейшего камня. Редкий артефакт и очень дорогой. Когда магическая сила в нем иссякла, камень стал просто золотом.
— Зачем этот геми... гематит черным колдунам? — заинтересовался Владик. У него даже рот приоткрылся от любопытства.
— В мире Крик его используют для призыва духов и воскрешения мертвых, — терпеливо пояснила Ирина. — Демон Даер поставляет эти камни на продажу. Он полноправный обладатель единственного прииска. Потому правитель Крика и королева Кавилэнда следят за ним так пристально.
— Ого!.. — воскликнул мальчик. — И где же добывают этот камень? Я не видел возле замка приисков.
Ольга прыснула от смеха.
— Тут столько комнат, что в одной из них может прятаться что угодно. Даже прииски.
Никто не знает, где на самом деле Даер добывает камень, — заметила Ирина. — Но все хотят выведать.
Засучив рукава, она принялась перебирать крупу. И, к счастью, не нашла в ней ничего подозрительного.
— И я бы хотела узнать, — мечтательно заметила Ольга. — Вот бы посмотреть хоть одним глазком...
— Тщ-щ-щ... — Ирина приложила палец к губам и кивком головы указала на камин, где подозрительно вспыхнули искры. — Даже у стен есть уши. А в нашем случае — у камина. Если господин Даер услышит, что мы интересуемся его приисками, то точно не оставит нас здесь.
Для утреннего чая она выбрала красивый сервиз из лицианского фарфора. Переложила посуду в раковину и, вскинув голову, позвала Жемчужину.
— Нам очень нужна вода, — проговорила, с улыбкой глядя на миниатюрного духа. — Помыть посуду и приготовить еду — это то, что мы теперь будем делать каждое утро.
Из камина донеслось раздраженное ворчание.
— На вашем месте я бы не был в этом уверен, — недовольно проговорил проявившийся во всей красе Аден. — Его Темнейшеству не нужны ни экономка, ни ее дети. Нам и без вас тут было хорошо.
— Говори за себя, ворчливый старикашка! — возразила Жемчужина звенящим и переливающимся голоском. — А-а-а. понимаю, он ревнует, — она хихикнула, приложив маленькую ладошку к ротику. — В последнее время Его Темнейшество огнем пользовался чаще, чем водой. И кое-кто боится сдать позиции. Так ведь, Аден?
Малышка подлетела к камину, и брызги с ее крылышек заставили угли раздраженно зашипеть.
— Какой я тебе старикашка?! — возмутился огненный дух. — Мне еще сотни лет нет. А ну, пошла отсюда, водоносная, пока я не поджег твои крылья.
— Пожалуйста, не ссорьтесь! — потребовала Ирина. Уперла руки в бока и посмотрела на озорных духов, как на детей в детском саду. Так же строго и даже немного грозно. — Если продолжать в том же духе, Его Темнейшество не дождется завтрака. Жемчужина, милая, помоги Ольге справиться с посудой. А тебя, Аден, я очень прошу разжечь плиту.
— Что-о-о?! — от возмущения огненный дух приподнялся на кончике хвоста. — Чтобы я варил кашу? Да ни за что! Кто вообще назначил тебя здесь главной, женщина?
— Ах так! — Жемчужина топнула в воздухе маленькой ножкой. — Не станешь помогать, залью все твое логово. И расскажу Его Темнейшеству, что ты не справляешься с обязанностями.
Не известно, что именно испугало Адена: угроза потопления или гнев господина, но плиту он разжег. А после, преисполненный собственной важности, уполз наверх.
— Жаловаться пошел, — фыркнула Жемчужина. — Старый ворчливый змей.
Ирина не стала высказывать мнение и только вздохнула. Приготовила кашу на воде, заварила чай и, водрузив полную тарелку и чашку на серебряный, оттертый до блеска поднос, направилась к лестнице.
— Его Темнейшество в главной башне, — подсказала Жемчужина. — В своем кабинете.
— Не ходи к нему, — попросила Ольга. — Разве высший демон станет есть кашу на воде? Сама видела, как ловко он сам добывает себе пищу. Лучше посиди и позавтракай с нами.
— Так не пойдет, — отказалась Ирина. — Принести завтрак — это меньшее, что я могу. Нам нужно остаться, просто необходимо.
— Я могу пойти с тобой, — предложил Владик. И, вооружившись кухонным ножом, поднялся из-за стола. — И пусть только попробует сказать, что ему не нравится.
Ирина улыбнулась, но попросила:
— Положи нож на место и ешь свой завтрак. Я постараюсь вернуться как можно быстрее. И вот еще что: не ходите за мной. Что бы ни случилось, оставайтесь в кухне.
При этих словах Ольга напряглась и посмотрела на Ирину с сочувствием. А та нервно сглотнула, но выдавила из себя улыбку. Она понятия не имела, как и когда ей придется рассчитываться с демоном за кров и защиту. Но, вопреки обстоятельствам, надеялась на лучшее.
По лестнице она поднималась с бешено колотящимся сердцем. Только на верхней ступени остановилась и перевела дух.
Дверь в кабинет снова была открыта настежь, словно Даер ждал прихода гостей. Сам он восседал за рабочим столом и внимательно изучал разложенные свитки и пергаменты. На небольших весах лежали кусочки золотого гематита. Сегодня утром демон выглядел не таким пугающим, но еще более притягательным. Блестящие темные волосы были собраны в хвост на затылке. На чисто выбритом лице застыло одухотворенное выражение. Ирина залюбовалась его длинными сильными пальцами, с особой нежностью перебирающими камни. Даер взвешивал маленькие сокровища и делал пометки в документах. Вот он чему-то улыбнулся, сверкнули белоснежные клыки.
Поднос в руках Ирины дрогнул. Звон посуды привлек внимание демона, и он повернул голову.
— Вы?.. — в его ярко-зеленых глазах читалось недоумение.
— Я принесла завтрак, — не своим от волнения голосом проговорила Ирина.
Демон насмешливо хмыкнул.
— Так унесите его обратно, он мне не нужен. И сами уйдите. Не отвлекайте от дел.
Глава 10
Утром Даер пробудился необычайно рано. Точнее, почти не спал, одолеваемый тревожными мыслями. И, дабы не тратить время попусту, занялся делами. Перечитал почту, не вскрытую вчера. Ответил на жалобы, издал парочку указов. Все как всегда: гоблины доносили на людей, а люди на гоблинов. Столько лет вместе, а все никак не уживутся.
— Ну, да у них всех нет выбора, — решил Даер, выжигая печать на очередном послании.
В кабинете, на самом верху центральной башни, было тепло и сухо. Подожженные Аденом дрова весело потрескивали в камине. Кошка, которая так и не получила имени, ластилась возле ног, то и дело норовя вскарабкаться на руки, а после и на стол.
— Лучше не прикасаться к этим камням без предварительной обработки, — предупредил Даер, перемещая кошку на низкий диванчик. — Если шкура дорога, не подходи.
На его столе лежали образцы минералов — последняя партия. На полках в строго определенном порядке покоились разложенные древние манускрипты, отчеты о добыче, просьбы, пожелания, жалобы. Образцы руды и химические элементы. Пожалуй, это была единственная комната в замке, где царил идеальный порядок.
