— Спасибо, — я аккуратно кивнула и села поудобнее, — сколько времени?
— Часов семь.
— Ты сам-то спал?
— Подремал немного, — Рэй пожал плечами и полез в рюкзак, — вон там, за кустами ручей. Можешь освежиться, а я пока костер разведу. Воды прихватишь?
Я не стала корчить из себя рафинированную даму, которая падает в обморок от одной мысли о походной жизни, немного неуклюже слезла с телеги, взяла почерневший от копоти котелок и побрела в указанном направлении.
Колючие кусты не хотели пропускать меня вперед, пришлось буквально продираться сквозь них, прикрывая лицо от веток, так и норовивших стегнуть по глазам.
— Черт, — тихо выругалась, поскользнувшись на траве, еще не просохшей после ночной росы.
— Все в порядке? — тут же раздался голос издалека.
У него слух как у летучей мыши!
— Да! — крикнула в ответ и поплелась дальше, подозрительно глядя себе по ноги. Не хватало еще на змею наступить в таких зарослях.
Ручей обнаружился метров через тридцать. С едва слышным журчанием, он пробивался на дне небольшого оврага, укрытого раскидистыми лопухами, и терялся среди камней. Как Рэй догадался, что он здесь, для меня было загадкой.
Убедившись, что никто за мной не идет, я развязала завязки на груди, стащила грязное платье и осмотрела его. Часть подола позади была оборвана — это разбойник хватал своими лапами, ловя меня в ночных зарослях. Я без сожаления оторвала болтающийся лоскут, простирнула его в студеной воде и обтерлась, охая и шипя от холода. Мне бы сейчас горячую ванну, ароматный гель для душа и красивую музыку. Ничего, выберусь из этой передряги — подарю себе поход в спа-салон. На весь день. Меня будут мять, обмазывать благовониями, а я буду млеть, блаженно прикрыв глаза.
Услужливая память тут же подкинула воспоминания о том, чем закончился мой последний поход в салон с закрытыми глазами. Млеть сразу расхотелось. Я торопливо оделась, умылась, кое-как пальцем почистила зубы, потом набрала воды и пошла обратно.
Солдатик уже развел небольшой костер на обочине. Вбил по обе стороны от него колышки с рогатками, забрал у меня котелок и, повесив его на палку, примостил над огнем.
— Деликатесов у меня нет, ты уж извини. Я привык путешествовать налегке, без запасов, — виновато улыбаясь, он протянул мне пластинку вяленого мяса, — оно…на любителя, но голод утоляет.
— Спасибо, — я приняла подношение, с сомнением покрутила его в руках, понюхала и аккуратно укусила.
Проще жевать автомобильные покрышки. Даже прелые яблоки из дома Лойда уже казались не таким плохим вариантом.
— Ну, как?
— Мммм…— протянула, не зная, что сказать, чтобы не обидеть, — это просто…божественно. Никогда такой вкуснятины не пробовала.
Он покачал головой и тихо засмеялся.
— Прости. Если бы я знал, что встречу тебя, то подготовился бы получше. Если хочешь, можно подстрелить зайца или грибов набрать, но на это уйдет время, а мне бы хотелось засветло добраться до города.
— Не надо зайца. И грибов, — тут же отмахнулась я, — не сахарная, и это прожую.
Я была готова грызть хоть старую калошу, лишь бы поскорее добраться до цивилизации.
— У меня вроде хлеб оставался! — вспомнил Рэй и снова полез вглубь рюкзака. Порылся там, пошелестел и вынул ломоть хлеба, завернутый в промасленную бумагу. Нахмурился, потом постучал им по ободу колеса.
— М-дя.
Я покосилась на унылый сухарь, а вояка только виновато развел руками.
— Ладно, с чаем сойдет.
Из того же рюкзака появились две жестяные кружки, в каждую из которых он бросил по щепотке заварки и паре кусков сахара. К этому времени вода начала неспешно булькать в котелке.
— Я сам, — он аккуратно налил в кружку и протянул ее мне, — осторожно. Горячо.
— Спасибо.
Ели мы молча. Рэй невозмутимо грыз мясо, а я размачивала хлеб в сладком чае и думала о том, как же мне хочется жареной картошки, свежемолотого кофе и пирожков с повидлом.
После завтрака, пока Рэй прикапывал костер, я сполоснула кружки остатками горячей воды и убрала весь мусор. Пора было продолжать путь.
Трястись в кузове мне не хотелось, поэтому я накинула на плечи одеяло и села рядом с возницей, наблюдая за тем, как размеренно покачивается круп Чубарого при каждом шаге.
— Хочешь поговорить? — внезапно произнес мой спутник, когда мы выехали из чащи к большому озеру, похожему на бирюзовое зеркало.
— О чем?
— О том, где ты оказалась, — он напряженно посмотрел на меня, и в темных глазах не было ни намека на улыбку, — ты ведь все поняла?
Мне стало трудно дышать. Я смотрела на мужчину, спасшего меня от разбойников. На клинок, в ножнах, лежащий у него под рукой. На одежду, которой никогда не видела прежде. На лето, внезапно вытеснившее зиму.
Он прав. Я все поняла. Давно, еще в доме беззубого жениха. Это был тот самый иррациональный ответ на все вопросы, о котором я запрещала себе думать.
— Другая страна? — спросила, еще на что-то надеясь.
Рэй покачал головой и, лишая последних иллюзий, спокойно произнес:
— Другой мир.
Вот и все. Приплыли.
Я молча уставилась на свои руки, рассматривая линии на ладонях. Интересно здесь где-нибудь был знак, предупреждающий о том, что на жизненном пути меня подстерегает такая засада? И почему именно меня?
И что с этим делать?
— М-дяяяяя, — протянула, задумчиво почесывая бровь. — мдяяяя.
— Ты как? — спросил Рэй.
Как я? Прислушалась к себе, к своим ощущениям и пожала плечами:
— Вроде нормально.
— Истерика будет?
— А должна?
— Всякое бывает. Ты ведь не первая, кого сюда заносит. Кто-то бегает по лесу и вопит, кто-то ревет белугой, кто-то угрожает и требует, чтобы немедленно вернули обратно.
— И как? Вернули.
Он бросил на меня быстрый взгляд и досадливо поморщился.
— Понятно.
Снова повисла тишина.
Новости, конечно, неутешительные, но даже из такой непростой ситуации должен быть выход.
— Что, совсем нет способа вернуться обратно?
— Маш, я простой солдат, и не могу дать тебе ответ на этот вопрос. Слышал только краем уха, что в столице живет пара таких…попаданок.
— Нормально хоть живет? — уныло поинтересовалась я.
— Что с ними может быть ненормально?
— Например, их держат в клетках и выставляют на потеху народу. Или держат в доме для умалишенных? Что ты смеешься? Я между прочим о серьезных вещах говорю, — насупилась я, заметив, как мой спутник улыбается.
— Ты забавная, — просто сказал он, и уже серьезно добавил, — не переживай. Все с ними в порядке. Они нашли себе место.
— Ты в этом уверен, или тоже что-то где-то от кого-то слышал?
— Слышал. Уверен.
— Просто если в столице меня ждет какое-нибудь «развлечение» в виде смирительной рубашки или оков, то я, пожалуй, не поеду с тобой.
— Куда же ты денешься? Ты ничего не знаешь об этом мире.
— Ничего. Разберусь. Дойду до какого-нибудь поселения, попрошу пристанище, буду работать, спокойно жить.
Перспективы звучали совсем не заманчиво, и я снова приуныла.
Рэй досадливо крякнул:
— Не получится у тебя спокойной жизни. Ты ведь заметила, что здесь что-то не так. Неправильно?
— Неправильно? Да здесь все какие-то странные! Из тех людей, что я умудрилась повстречать за эти сутки, только ты в адекватном состоянии. Вроде бы, — подозрительно покосилась на своего спутника.
— Вроде бы? — он поднял одну бровь.
— Я ж не знаю, куда ты меня везешь. Может в столицу, а может в свое тайное логово, чтобы жениться, как все остальные.
Он нахмурился, недовольно сверкнув темными глазами. Почему-то упоминание о моих несостоявшихся женихах его рассердило.
— Хочешь знать, почему они все на тебя бросались?
— Мне, конечно, хотелось бы думать, что это из-за моей неземной красоты, — не смогла сдержать сарказм, — но готова выслушать и твой вариант.
— Пару лет назад случилось нечто непредвиденное. Один…высокопоставленный дурак, решил, что ему все можно. Пошел…куда не следует, и сделал то…на что не имел права.
