— Ясно, капитан, — закивали ребята.
После слов Дарча всем почему-то стало не по себе, хотя о плохом думать не хотелось. В конце концов, верки не были отъявленными злодеями, или бандитами. Всем на корабле очень хотелось верить, что получится мирно договориться с жуками-великанами.
Таурга, предчувствуя скорое расставание, ползал у экипажа под ногами, тёрся головой и боками, выпрашивая ласки и угощений, и коротко поуркивал, нервно постукивая длинным хвостом по бокам. К нему подошёл Александр, рядом с которым нервно пофыркивал Белый, пожелавший прогуляться напоследок по знакомым местам. Ардж тоже решил размять ноги с ними за компанию, и все впятером вышли на каменистый берег реки.
— К нам гость летит, — сказал Александр, посмотрев на вершины ближайших деревьев.
— Один? — удивился Дарч, вопросительно взглянув на покорителя.
— Да, — кивнул тот, — один. Похоже, — криво усмехнулся Котов, посмотрев на своих спутников, — это мой знакомый. Встретить бы надо…
* * *
Волк с таургой наперегонки гоняли вдоль реки, пока трое пришельцев разбивали перед кораблём лагерь с костром. Самины принесли из леса несколько крепких толстых стволов, Александр разжёг огонь. Остальной команде на всякий случай Дарч запретил покидать Ящер, пока они не уверятся в мирных намерениях аборигенов.
Верк появился через полчаса. Пятиметровый великан с яркой лилово-фиолетовой расцветкой доспеха и шлема. Он приземлился в стороне от корабля, и Александр первым отправился ему навстречу. Звери догнали его и пошли бок о бок с человеком.
Рао наблюдал за приближением странного маленького чужака, рядом с которым шли хорошо знакомые ему звери. Всех их он уже видел во время нападения бандитов. И сейчас они снова появились…
Когда маленький воин приблизился, рассматривая Рао тёмными блестящими глазами, верк неторопливо снял свой шлем, затем приложил раскрытую правую ладонь к груди и наклонил голову, давая понять, что доверяет гостю.
Александру отголоски мыслей и намерений верка раскрывал воздух, пропитанный удивлением, опасением и, как ни странно, почтением и некоторой радостью. Верк не рассчитывал на их новую встречу, но сейчас был искренне рад увидеть покорителя живым и здоровым. Котов весело улыбнулся в ответ и повернулся вполоборота, указав рукой на весело плясавший костёр. Истолковать неправильно этот жест было трудно, вот и верк немного подумал, шевеля на макушке длинными усами-антеннами, и неторопливо двинулся к костру, где уже готовилась еда, какую вынесли с корабля.
Группа расселась на припасённые стволы деревьев. Дарч общался с Рао на общем языке, знакомом крылатому великану. Верк поведал капитану свою печальную и полную опасных приключений историю возвращения домой после плена на Арене, где и выучил несколько общепринятых языков. Сумерки постепенно накрывали мир, когда он собрался улетать.
— Скажи ему, чтобы зверя в деревню забрал, — попросил Александр Дарча. — Он ручной, в лесу один не выживет.
Капитан перевёл просьбу, но Рао отрицательно качнул головой, лицо его приняло строгое выражение.
— Мы не вмешиваемся в жизнь Леса, здесь всё идёт своим чередом, капитан. Если зверь не может выжить, ему нет смысла цепляться за существование.
— Он спас тебе жизнь, — прищурил ореховые глаза Дарч, с улыбкой смотря на упрямого верка. — Неужели в тебе не проснётся благодарность за это?
Рао не стал спрашивать, откуда самин узнал об этом, и надолго замолчал, наблюдая, как Чешир с Белым наперегонки носятся вдоль берега.
— В моём доме, откуда мы родом, — улыбнулся Дарч, проследив за взглядом великана, — некоторые дикие звери становятся ручными и живут среди нас, как члены наших семей. И мы принимаем их не потому, что они слабее своих лесных собратьев, или хуже приспособлены к дикой жизни. Им тоже бывает нужна своя семья. И из них порой выходят очень ревностные и яростные защитники. Подумай, Рао. Я вижу, что этот зверь не привык и уже не привыкнет к одиночеству.
- Я понимаю, о чём ты говоришь, — нехотя ответил Рао, посмотрев самину в глаза. — И послушаю тебя. Я действительно обязан этому таурге своей жизнью. Ему и его белому другу, — насмешливо дёрнул короткими чёрными жвалами верк.
Перед прощанием Рао попросил капитана не торопиться с отлётом ещё сутки, и перегнать Ящер в близлежащую деревню. Там же они смогут оставить и таургу. Оказалось, что о героизме Александра во время защиты деревни Рао доложил в главный город-улей, поэтому к человеку-покорителю здесь было особое, уважительное отношение.
Из города уже собиралась им навстречу целая делегация во главе с их королевой-матерью, чтобы поприветствовать и выразить уважение храбрецу, не пожалевшему сил и жизни для защиты верков. Прибыть они должны только утром, но так как дни и ночи на планете очень длинные, было решено сделать небольшой перерыв в полётах, на радость Александру. Заодно Дарч намеревался осмотреть местные достопримечательности и познакомиться поближе с замкнутыми верками. Рао скрылся в темнеющих небесах, и команда расположилась у костра более вольготно.
* * *
— Надо же, — сказал капитан, окинув Александра одобрительным взглядом. — Обычно матки верков очень скрытные и практически не показываются из своих укреплённых жилищ… Тебя тут, похоже, действительно считают героем, Саша. Мои поздравления.
Александр расплылся в самодовольной улыбке.
— Я слышал, что некоторых особенно отличившихся героев эти матери делают своими «продолжателями рода», — не без иронии вставил Ардж-Троу, развалившийся с другой стороны от костра и бросавший на Котова насмешливые взгляды. — Тебе действительно повезло, Кот, у тебя появился шанс стать папашей целого народа. Правда, если их матушка такого же размера, как их солдат, то я бы на твоём месте не радовался…
— Больше, — хохотнул Дарч, похлопав нахмурившегося Котова по плечу. — Раза в полтора наверно.
— Издеваетесь? — мрачно поинтересовался Александр, смотря на хохочущих компаньонов. — Завидуйте молча, придурки озабоченные…
Самины покатились со смеху, а на Ящере тем временем открылся люк. Остальная команда, увидев благополучный исход переговоров, тоже решила присоединиться к посиделкам у костра. Ребята вынесли ещё еды и выпивки, не забыли и тёплые покрывала, вечерний ветер был довольно холодным. Костёр разожгли по новой, и все расселись вокруг, рассказывая истории и строя предположения о том, как выглядит Королева-мать верков. Александр на двусмысленные шуточки сначала обиженно шипел, но вскоре оттаял и тоже начал хохотать. А после неопределённой дозы Викторовой самогонки и вовсе забыл, на что обижался.
— Смотрю я на ваших женщин, капитан, — улыбаясь, заговорил Ардж-Троу, не сводя горящего взгляда с Тираини, — и, кажется, начинаю влюбляться…
— Что, во всех?! — поперхнулся Яхра, изумлённо воззрившись на него.
— Не, только в двух, — успокоил его Котов, ехидно посмеиваясь. — Он всё равно больше не видел.
— Увижу ещё, — уверенно заявил Ардж, опрокинув в себя содержимое своего стакана.
— Я бы на это посмотрел, — подмигнул Сохра капитану. — Влюбиться ты там, может, и сможешь. Если увидишь хоть одну.
— Да, их обычно прячут, чтобы такие как ты, не беспокоили, — поддержал собрата Яхра.
Ардж удивлённо посмотрел на них, затем перевёл вопросительный взгляд на капитана, и Дарч пояснил:
— Ты же знаешь, в наших кланах дочери редко рождаются. В основном — сыновья. Так что женщин на всех желающих не хватает.
— А как же… — не понял Ардж, очумело покачав головой. — Ну, это…
— А это в узелок завяжи и при себе носи, — посоветовал ехидный Яхра.
— Охальники, — Тираини дала весельчаку подзатыльник. — Не при ребёнке же!
— Что?! — состроил невинные глазки Яхра. — Она всё равно не понимает!
Тираини чуть не до носа укутала сидящую рядом с ней девочку в тёплый плед и обняла за плечики, бросив на приунывшего земляного покорителя предупреждающий взгляд.
